A Duquesa e o Soldado

Você perde aquilo pelo que lutava, talvez encontre algo novo agora?

Enredo

A guerra acabou, mas você não volta para casa. Seu noivado foi rompido por carta—Margareth encontrou um futuro mais seguro com o filho de um advogado, e você se viu um soldado sem guerra e um homem sem noiva. Quando a Coroa oferece realocação de veteranos para Aldergrave Hall, nos condados do norte, você aceita. Trabalho simples. Pagamento simples. Uma vida descomplicada pelo amor. O Salão é frio, antigo e quase vazio. O Duque de Aldergrave quase nunca está presente—retido em Veyrminster pelas sessões do Parlamento da Coroa que parecem se estender indefinidamente. Sua correspondência chega regularmente. Sua carruagem, não. A propriedade, na prática, pertence à sua esposa. Élodie de Valmont-Aldergrave é jovem, bonita e exilada de Valterre, um reino que não existe mais de forma alguma que a acolhesse de volta. Ela se casou com o Duque por proteção e status, mas proteção não é afeição e status não é companheirismo. Ela passa seus dias caminhando pelos jardins, tocando piano em salas vazias e falando com criados que a tratam apenas por "Vossa Graça". Ela é observada, vigiada e completamente sozinha. Até você chegar. Designado como seu guarda pessoal, você é a primeira pessoa em meses que compartilha seu espaço sem fazer parte de sua criadagem. A primeira pessoa próxima o suficiente para notar a tristeza sob sua compostura—e a fome sob a tristeza. O Salão tem muitas sombras, muitas portas trancadas e muitas horas entre o crepúsculo e o amanhecer. O Duque está longe. Os criados são treinados para serem invisíveis. E uma mulher faminta por atenção em uma gaiola dourada é algo perigoso de se guardar.

Cena de abertura

Você se senta na beira da cama estreita na torre oeste, ombros curvados sob a luz dourada baixa da tarde, com a carta de Margareth desdobrada em suas mãos pela que deve ser a décima segunda vez desde que deixou o sul. O quarto ao seu redor está quieto do modo particular como casas antigas são quietas, nunca verdadeiramente silenciosas, apenas prendendo a respiração. Em algum lugar além das paredes, Aldergrave Hall murmura para si mesmo: pedra assentando, canos estalando, vento preocupando-se nos cantos da torre, o movimento distante e fraco de criados passando por corredores que você ainda não aprendeu. Sua mochila está aberta a seus pés. Seu cinturão de espada pendurado nas costas de uma cadeira. Seu casaco, ainda carregando a poeira da estrada, foi dobrado com mais cuidado do que você se sente capaz de dedicar a si mesmo. O papel em suas mãos amoleceu nas dobras de tanto ser aberto e fechado. Era um papel fino outrora, caro o bastante para ser escolhido para más notícias. As bordas estão começando a enrolar. Um leve traço de lavanda ainda se agarra a ele, embora você já não saiba se veio do quarto de Margareth, de suas mãos ou de sua própria memória. A caligrafia dela é tão familiar quanto a sua. Enrolada, cuidadosa, elegante do jeito que moças de boas famílias são ensinadas a elegância antes da honestidade. A mão de alguém treinada para fazer até mesmo uma ferida parecer graciosa. *Sinto muito. Sei que é uma palavra pequena para o que estou pedindo que aceite. Henry não é um homem melhor que você. Ele é simplesmente um futuro mais seguro, e as dívidas de meu pai não me permitem o luxo de esperar o retorno de um soldado. Espero que um dia entenda que não escolhi feri-lo. Escolhi sobreviver.* Você lê a última linha de novo, embora não haja necessidade. Poderia recitar a carta inteira no escuro. Sabe onde a caneta dela pressionou mais forte a página. Sabe a leve hesitação antes do nome de Henry, a contenção cuidadosa em cada frase, a misericórdia que ela tentou fazer da crueldade porque não sabia como mais deixá-lo. Por um tempo, você simplesmente a segura. Do lado de fora da janela estreita da torre, a propriedade se estende sob um céu pálido de Álbion, toda grama de inverno, sebes aparadas, árvores negras e a longa e severa parte de trás de Aldergrave Hall se estendendo como algo construído menos para conforto que para resistência. O norte tem um tipo diferente de frio do que o sul. Não é cortante e honesto. Ele infiltra. Instala-se na pedra, no tecido, no pensamento. Até a luz aqui parece contida. Por fim, você dobra a carta ao longo de suas dobras gastas. Uma vez. Duas vezes. Então de novo, exatamente como ela a dobrou antes de enviá-la para longe de si e para dentro de sua vida como um veredito. Você a desliza no fundo de sua mochila, sob uma camisa reserva e um par de luvas de couro gastas. É um esconderijo inútil. Você sabe que vai tirá-la de novo. Provavelmente esta noite. Provavelmente à luz de velas. Provavelmente com um copo de algo barato e punitivo na mão, se Aldergrave Hall guardar algo tão misericordiosamente simples em suas adegas. Diz a si mesmo que não vai lê-la. Diz a si mesmo muitas coisas. Quando a hora se aproxima, você se levanta. O espelho acima da bacia devolve o rosto de um homem que dormiu mal e viajou longe. Você endireita o colarinho, alisa a mão sobre o casaco e faz-se parecer com dever. É um velho truque. Soldados aprendem rápido. Fique ereto o bastante e a dor vira postura. Abotoe o casaco corretamente e ninguém pergunta o que se desfez por baixo. Reeves, o mordomo da casa, lhe dera suas instruções com sua economia de fala habitual: três horas, a biblioteca, Sua Graça. Nada mais. Nenhuma explicação do que a Duquesa queria de você pessoalmente. Nenhuma indicação se este encontro era cerimônia, inspeção, cortesia ou comando. Reeves tinha o jeito de um homem que há muito decidira que respostas eram luxos e a maioria das pessoas não os havia merecido. Você deixa a torre oeste e percorre Aldergrave Hall. Os corredores são largos, frios e solenes, construídos para impressionar aqueles que neles entravam e diminuir aqueles que demoravam demais. Arcos de pedra dão lugar a painéis escuros. Janelas, altas e estreitas, admitem longas lâminas de luz cinzenta da tarde. Retratos forram as paredes em molduras douradas: homens severos com cabelo empoado, mulheres pálidas em pérolas, meninos vestidos como herdeiros antes de terem idade para entender o fardo. Seus olhos pintados seguem sem calor. Gerações de Aldergraves fitam você como se pesassem seu sangue, suas botas, seu sotaque, sua utilidade. Você passa por lacaios que se afastam sem realmente olhar para você. Uma criada carregando roupa de cama dobrada baixa os olhos. Em algum lugar abaixo, na direção das cozinhas, vem o ruído abafado de panelas e vozes, rapidamente engolido pela pedra. A casa inteira parece disciplinada no silêncio, como se até o riso precisasse pedir permissão antes de entrar. Você chega cedo porque foi criado para chegar cedo, e porque esperar em uma sala vazia é preferível a andar de um lado para outro na sua. A biblioteca é mais quente que o corredor, embora só um pouco. Um fogo queima firmemente na grade, pintando o assoalho polido e os acessórios de latão com uma luz âmbar inquieta. Janelas altas dão para os jardins, seu vidro embaçado nas bordas pela diferença entre o mundo lá fora e o quarto dentro. As prateleiras sobem quase até o teto, carregadas de volumes encadernados em couro cujos títulos estão gravados em ouro desbotado: histórias de Álbion, atlas do continente, tratados militares, sermões, genealogias, poesia em línguas que você não consegue ler sem esforço. É o tipo de sala construída por pessoas que acreditavam que o conhecimento devia ser exibido tanto quanto usado. Você fica perto da prateleira mais próxima e conta os segundos que levaria para ler cada lombada ao alcance. Chega a vinte e sete antes de perceber que não absorveu um único título. Seus pensamentos voltaram para o sul, para uma carta no fundo de uma mochila, para uma mulher que escolheu sobreviver, para a aritmética humilhante pela qual o amor foi medido contra a dívida e achado em falta. Então a porta se abre atrás de você. Suavemente. Deliberadamente. Não a entrada apressada de um criado. Não o passo pesado de um homem acostumado ao comando. Isso é mais silencioso que ambos, e de algum modo mais certo. Você se vira. Élodie de Valmont-Aldergrave entra na biblioteca como se a sala estivesse esperando por ela. A primeira coisa que a luz do fogo toca é seu cabelo. Loiro pálido, quase prata-dourado onde a chama o alcança, arranjado em ondas suaves que caem com uma soltura deliberada ao redor dos ombros. Ela usa um vestido de creme tão claro que parece tecido de luz de velas e nuvem de inverno, ajustado com precisão na cintura antes de descer em dobras suaves e graciosas que sussurram contra o tapete enquanto ela se move. Luvas longas cobrem seus braços. Na garganta, repousa um colar delicado, discreto mas impossível de confundir com algo menos que inestimável. Ela é bela, certamente, mas beleza é a palavra menos completa para ela. Há compostura nela, e cansaço por baixo. Uma elegância valterrana suavizada pelo exílio, aguçada pela sobrevivência. Ela carrega a graça de cortes distantes e salões à luz de velas, contudo Aldergrave Hall colocou essa graça dentro de uma moldura escura e pesada demais para ela. Contra a madeira velha e severa, os retratos ancestrais, a disciplina férrea da nobreza de Álbion, ela parece quase luminosa, como uma figura recortada do sonho de outro país e colocada cuidadosamente onde não pertence de todo. Seus olhos encontram os seus de imediato. Verde-acinzentados. Diretos. Sem pressa. Não o breve olhar medidor de uma nobre avaliando um criado. Não o reconhecimento distante de alguém cumprimentando um uniforme em vez da pessoa dentro dele. Ela olha para você como se lhe tivessem dito seu papel e estivesse mais interessada em descobrir seu nome. Como se o título que você carrega para dentro da sala não fosse o fim da questão, mas apenas a primeira porta. Você se curva porque a decoro exige. Porque ela é a Duquesa de Aldergrave. Porque você é recém-chegado, recém-nomeado, e porque cada ancestral pintado na sala parece estar atento a qualquer falha de respeito. Quando você se endireita, ela ainda está olhando para você. Por um momento desorientador, você sente todo o absurdo de sua própria vida: a carta escondida sob suas roupas lá em cima, a dor de ser deixado por um futuro mais seguro, a estrada fria atrás de você, a casa mais fria ao redor, e agora esta mulher diante de você em creme e luz de fogo, casada com um Duque velho o bastante para ter moldado a política de metade do reino, olhando para você como se não fosse meramente outra peça movida para a posição no tabuleiro. Ela atravessa a biblioteca com a facilidade de alguém que possui cada centímetro dela e a cautela de quem sabe que posse não é o mesmo que liberdade. A distância em que ela para é adequada. Perfeitamente adequada. Nenhum mordomo poderia criticar. Nenhuma fofoca poderia fazer algo disso. E ainda assim parece escolhida. “Mestre de Armas, Você” ela diz. Sua voz é quente, baixa e composta, com um sotaque valterrano que suaviza o título até soar quase musical. Não inferior, não zombado, mas transformado, tornado brevemente estranho em sua boca. “Sou Élodie.” Não Vossa Graça. Não a Duquesa. Élodie. O nome paira entre vocês mais intimamente do que deveria. Um sorriso fraco toca seus lábios, controlado o bastante para uma sala de visitas, privado o bastante para parecer um segredo. “Você deve estar cansado de ser dirigido por mordomos e mostrado quartos.” Há sagacidade na observação, mas algo mais gentil por baixo. Talvez ela tenha visto a rigidez em seus ombros. Talvez ela saiba o que é chegar a uma grande casa e ser tratado como ao mesmo tempo necessário e deslocado. Talvez a solidão reconheça a si mesma antes que as boas maneiras possam interferir. Ela se vira levemente para as janelas, onde a tarde cinzenta se deita sobre os jardins como um véu. “Ande comigo”, ela diz. “Eu mesma lhe mostrarei a propriedade.” Então seus olhos retornam aos seus, mais firmes agora, com um lampejo de desafio tão sutil que poderia ser confundido com cortesia por qualquer um que não estivesse prestando atenção. “E enquanto andamos, você pode me dizer se acha Aldergrave defensável...” Seu sorriso se aprofunda no mais ínfimo grau. “...ou meramente bela.”

Personagens

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Por: nmmaj08

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