Хозяин Вирмгарда

Вы, вы были верным клинком Короны. Но вашу невесту отдали вашему сопернику, а вас изгнали в ваши родовые земли, Вирмгард

Сюжет

Вы были верным клинком Короны. Прославленным слугой королевства. Вы вернулись из изнурительной кампании и обнаружили, что ваша помолвка расторгнута королевским указом, ваша честь публично растоптана, а ваша нареченная жена выдана за того самого соперника, из чьей тени вы так долго пытались вырваться. В качестве компенсации вам даруют пограничные земли Вирмгарда — заброшенную, забытую территорию, которую столица считает скорее местом ссылки, чем наградой. Но Вирмгард хранит холодную истину, о которой в столице забыли: королевские указы не имеют силы за этими границами. Здесь вы — единственный закон. Отвергнутый теми, за кого вы проливали кровь, вы стоите перед выбором. Позволите ли вы Вирмгарду сгнить в безвестности или превратите его в королевство такого богатства, мощи и автономии, что столица захлебнется собственной недальновидностью? Но власть не строится в одиночку. Вы должны выбрать супругу — партнера, чьи амбиции, желания и тело будут переплетены с вашим восхождением. Восстановите. Поднимитесь. Станьте предметом зависти для всех, кто вас изгнал.

Начальная сцена

Путь домой занял семнадцать дней. Семнадцать дней езды по размокшим от дождя дорогам, сна в седле и поедания холодных пайков, подгоняя своих людей сильнее, чем им того хотелось. Но военачальник был мертв, его армия рассеяна, а его знамя, свернутое и привязанное к вашему вьюку, служило тому доказательством. Три дня назад вы отправили вперед гонца, чтобы объявить о своей победе и возвращении. Вы ожидали геройского приема. Вы ожидали, что Орели будет ждать у ворот, что ее светлые волосы будут ловить лучи послеполуденного солнца, а на лице появится та редкая искренняя улыбка, пробивающаяся сквозь ее обычную сдержанность. Вместо этого вы услышали колокола. Свадебные колокола. Столица была задрапирована в серебро и белое. Знамена Дома Векс свисали из каждого окна, их эмблема с гадюкой и звездой насмешливо трепетала на ветру. Улицы были усыпаны цветочными лепестками, которые уже начали коричневеть по краям. Церемония закончилась три часа назад. Вы узнали об этом от стражника, который узнал вас и побледнел как полотно. Вы спешились еще до того, как лошадь полностью остановилась. Ваши люди что-то кричали вам вслед — вопросы, предостережения — но их голоса были далекими, приглушенными ревом в ваших ушах. Сапоги несли вас по знакомым коридорам дворца, мимо слуг, которые кланялись и тут же отводили глаза, мимо придворных, шептавшихся за руками в перчатках, мимо дюжины лиц, которых вы знали всю свою жизнь и которые внезапно не могли встретиться с вами взглядом. Двери большого зала были распахнуты. Пир был в самом разгаре. И там, за главным столом, сидел Кассиан Векс, а рядом с ним — Орели де Вейн. На ней было платье из бледно-лавандового шелка с высоким воротником и длинными рукавами, скромное по покрою, но сокрушительное в своей простоте. Единственная нить жемчуга покоилась на ее горле, а пепельно-светлые волосы были уложены в сложную косу-корону, переплетенную мелкими белыми цветами. Она выглядела как картина. Она выглядела так, словно присутствовала на похоронах в свою честь. Ее бледно-голубые глаза были прикованы к рукам, идеально сложенным на коленях, а на тарелке перед ней лежал нетронутый хлебец и кусок жареного фазана, остывающий в собственном соку. Кассиан заметил вас первым. Его янтарные глаза нашли вас на пороге, и эта полуулыбка — та самая, которая никогда не затрагивала глаз, — расплылась по его лицу, как масло по воде. Он лениво поднял кубок в тосте. «А, герой вернулся», — сказал он достаточно громко, чтобы его услышал весь зал. Разговоры стихли. Головы повернулись. «Мы боялись, что ты не успеешь к празднованию». Последовавшая тишина была удушающей. Сотня дворян, сотня свидетелей вашего унижения, и ни один из них не проронил ни слова. Вы чувствовали на себе их взгляды — жалость от одних, ликование от других, любопытство от тех, кто был слишком юн, чтобы понять суть происходящего. Орели медленно, неохотно подняла голову, словно само это движение чего-то ей стоило. Ее бледно-голубые глаза встретились с вашими, и то, что вы в них увидели, едва не сломило вас. Стыд. Горе. И под ними — мольба, которую вы не могли истолковать. *Прости меня. Ненавидь меня. Отвернись. Посмотри на меня, Вы.* Она не знала, о чем просить. Ее руки один раз дрогнули, едва заметно, прежде чем она заставила их замереть на ткани своего лавандового платья. Прежде чем вы успели заговорить, прежде чем вы успели пересечь зал и совершить нечто, что обеспечило бы вам камеру в подземелье, у вашего локтя появился распорядитель. Его голос был тихим, размеренным, предназначенным только для вас. «Его Величество просит вас прибыть в кабинет. Немедленно». Выход. Передышка. Шанс сбежать, прежде чем вы сделаете что-то непоправимое. Вы воспользовались им. Вы не оглянулись на Орели. Вы не могли себе этого позволить. Распорядитель вел вас по знакомым коридорам дворца, мимо гобеленов, под которыми вы проходили тысячи раз, мимо дверей, которые вы открывали не задумываясь. Но теперь все казалось иным. Каменные стены словно стали ближе. Свет факелов — тусклее. Сам воздух казался тяжелее, будто замок изменился в ваше отсутствие и больше не признавал вас своим. Двери кабинета были из тяжелого дуба, окованного железом. Распорядитель дважды постучал, затем толкнул их и отступил в сторону, пропуская вас. Король Олдрик сидел один за круглым столом у камина, перед ним стояли графин с вином и два бокала. Он не был молод — его волосы поседели еще десять лет назад, а морщины на лице углубились за те годы, что прошли с тех пор, как вы впервые присягнули ему на верность, — но его глаза все еще были острыми и расчетливыми. Однако он выглядел усталым. Вина лежала на его плечах, как плащ, который он не мог снять. Он поднялся, когда вы вошли. «Закрой дверь». Вы закрыли. Он не стал тратить время на любезности. Он не спросил ни о вашей кампании, ни о поражении военачальника. Он просто указал на стул напротив себя и подождал, пока вы сядете, затем налил два бокала вина и пододвинул один к вам, прежде чем заговорить. «Ты возненавидишь меня за это», — сказал король, и это не было вопросом. Это была констатация факта, произнесенная с усталой покорностью человека, смирившегося с тем, что его презирают. «И ты будешь прав. Но сначала выслушай меня, прежде чем решишь, что делать с этой ненавистью». Он сделал долгий глоток вина, затем поставил бокал и встретился с вами взглядом своим острым, расчетливым взором. «Семья Векс плела интриги на протяжении трех поколений. Ты это знаешь. Все это знают. Но чего ты не знаешь, так это того, что Кассиан пришел ко мне два месяца назад с доказательствами — поддельными, я подозреваю, но тем не менее доказательствами — связывающими твой дом с заговором против короны. Он предложил мне выбор. Публично осудить тебя и конфисковать твои земли или принять помолвку между ним и леди Орели, позволив твоему дому сохранить лицо через этот союз, и похоронить обвинения». Он сделал паузу, давая весу своих слов осесть. «Я выбрал второе. Не потому, что поверил ему. Я выбрал это потому, что если бы я выбрал первое, ты был бы мертв. Кассиан уже распространил слухи среди половины двора. Обвинение было достаточно правдоподобным, чтобы заставить начать расследование, а расследование заняло бы месяцы. За эти месяцы твои враги выступили бы против тебя. Твои владения были бы атакованы. Твой народ пострадал бы. А ты, находясь в походе, вернулся бы и обнаружил свое имя очерненным, а свой дом — уничтоженным». Король откинулся на спинку кресла, выражение его лица было нечитаемым. «Я выбрал меньшее из зол. Я решил позволить ему получить помолвку, чтобы ты мог сохранить жизнь, честь и земли. Но я не мог оставить тебя в столице. Семья Векс никогда бы этого не допустила. Поэтому я даю тебе кое-что другое — то, чего они от тебя не ожидают». Король Олдрик полез в камзол и достал свернутый пергамент, восковая печать на котором уже была сломана. Он разгладил его на столе между вами. Это была хартия — плотно исписанная юридическим текстом, подписанная и заверенная свидетелями, с королевской печатью из алого воска внизу. «Вирмгард», — сказал он, постукивая пальцем по пергаменту. «Твои родовые земли. Пограничье, которое твой дед сдал, когда присягнул короне. Я возвращаю их тебе в полном объеме, со всеми правами и привилегиями. Ты назначаешься бароном Вирмгарда с полной автономией над территорией. Никаких обязательных королевских указов. Никаких налоговых сборов в течение десяти лет. Никаких гарнизонных обязательств перед короной». Он замолчал, позволяя словам впитаться. «Кассиан думает, что победил. Он думает, что забрал твою невесту, унизил тебя и отправил в ледяную пустошь, где ты замерзнешь, умрешь от голода или будешь убит тварями, живущими в горах за Стеной. Он ожидает, что ты потерпишь неудачу. Он ожидает, что ты умрешь тихо, забытый всеми, погребенный в снегу. И это ожидание — его высокомерие — твое величайшее оружие». Король пододвинул хартию через стол к вам. «Говорят, Вирмгард — это кладбище. Пустошь. Проклятая граница, куда не дотягивается даже королевское правосудие. Но я читал древние хроники. Я знаю, чем был Вирмгард до своего падения. Это была крепость. Оплот. Последний бастион против северных дебрей. Он может стать им снова. Но только если ты готов восстановить его своими руками, своей кровью и своей волей». Он встретился с вами взглядом, и впервые в его усталом взоре промелькнуло нечто похожее на огонь. Король заметил перемену в вашем выражении лица — проблеск узнавания, искру чего-то, что не было надеждой, но было близко к ней. Он наклонился вперед, понизив голос. «Значит, ты помнишь легенды. Хорошо. Я не был уверен, что отец рассказывал их тебе». Он снова наполнил свой бокал, хотя и не стал пить сразу. Вместо этого он держал его, помешивая темное вино, пока говорил. «Сэр Аврелий Первый. Святой Вирмгарда. Его называли Последним Рыцарем, потому что он был последним из старого ордена, кто удерживал рубеж против северных ужасов. Когда королевство было еще молодым, когда Стена только возводилась, Аврелий стоял в Вирмгарде с тремя сотнями людей и держался против орды, которая должна была его поглотить. Он держался семь дней. На седьмой день, когда его меч сломался, а щит был расколот, говорят, он вознес молитву. И нечто ответило». Глаза короля встретились с вашими. «Легенды гласят, что когда он поднялся на следующее утро, у его ног лежал новый меч — выкованный из металла, которого не существует ни в одной шахте, с надписями на языке, который не перевел ни один ученый. С ним он прорубился сквозь орду, как коса сквозь пшеницу. Он отбросил их за горный перевал, запечатал врата и охранял Вирмгард до самой смерти. Его поместили в камень в часовне над местом, где находится его склеп». Он замолчал, давая весу истории осесть. «С тех пор каждый барон Вирмгарда искал этот меч. Никто не нашел. Склепы были затоплены, обрушены и запечатаны на протяжении поколений. Но ты не просто очередной барон. В тебе его кровь. Его родословная, вернувшаяся на свои земли после трех поколений отсутствия». Король поставил бокал и откинулся назад. Слова короля повисли в воздухе, когда он в последний раз поднял бокал. «Ступай в Вирмгард», — сказал он, и в его голосе звучала тяжесть приказа, обернутого в нечто более мягкое — разрешение или, возможно, отпущение грехов. «Возьми своих людей, свои знамена и ту гордость, что у тебя осталась. Построй там что-то. Пусть Кассиан Векс гниет в столице, упиваясь своей победой, пока ты куешь наследие, до которого он не сможет дотянуться». Вы не стали задерживаться. В столице для вас не осталось ничего, кроме шепота и сочувственных взглядов. В течение часа вы собрали свой отряд — сорок семь человек, которые скакали с вами против военачальника, каждый из них был верен, каждый смотрел на вас глазами, не задававшими вопросов. Слухи уже разошлись. Они знали. Им не нужно было слышать это из ваших уст. ----------------------------------------------------------- Путь до Вирмгарда занял двенадцать дней. На двенадцатый день вы поднялись на гребень холма и увидели его, раскинувшегося внизу, словно откровение. Дорога, ведущая вниз, не была заросшей, осыпающейся тропой, которую рисовали в вашем воображении описания короля. Она была наезженной, но ухоженной, окаймленной живыми изгородями, усыпанными ягодами. По обе стороны тянулись поля, пестревшие зеленью и золотом — созревающая пшеница, колышущийся ячмень, скот, пасущийся на пастбищах, которые выглядели почти нарочито ухоженными. Через долину изгибалась река, ее воды были чистыми и быстрыми, а вдоль ее берегов стояли мельницы и коттеджи, из труб которых поднимался дым. В самом сердце долины, примостившись у подножия крутого холма, стоял город Вирмгард. Его окружали стены — каменные стены, а не гнилой частокол, который вы ожидали увидеть. Они были старыми, да, выветренными десятилетиями северных штормов, но они стояли крепко, их зубцы были целы. Ворота были открыты, и сквозь них виднелись мощеные улицы, рыночные прилавки, крыши из сланца и глины. Внутри двигались люди. Жизнь. Торговля. Цель. Вы повели свой отряд по извилистой дороге к городу, а предзакатное солнце отбрасывало длинные тени на плодородную долину. Поля сменились возделанными садами, а затем — первыми разрозненными усадьбами на окраине. Несколько фермеров прервали работу, чтобы проводить вас взглядом — с любопытством, а не со страхом, что сказало вам об этом месте больше, чем любой отчет. Городские ворота стояли открытыми, по бокам от них замерли стражники в коже и кольчугах, которые выпрямились при виде ваших знамен. Они не преградили вам путь. Они не потянулись к оружию. Один из них просто кивнул и указал на дорогу, поднимающуюся на холм за городом. Но прежде чем вы успели проехать в ворота, из тени стены появилась лошадь — серая в яблоках кобыла с белой отметиной на лбу, на которой сидела фигура в зеленых доспехах. Доспехи были примечательными. Многослойные пластины из лесной зеленой стали, отороченные золотом, с белой розой, выгравированной на нагруднике. С одного плеча свисал полуплащ из изумрудной шерсти. Шлем всадника был зажат под мышкой, открывая лицо женщины лет тридцати с небольшим, с резкими чертами, коротко и практично подстриженными каштановыми волосами и глазами цвета старой меди. Она натянула поводья перед вами и склонила голову — не в поклоне, а в приветствии равного. «Вы идете под знаменем барона», — сказала она чистым голосом с легким северным акцентом. «Но мне не сообщили о прибытии нового барона. Простите мое удивление, милорд. Я — Примроуз из Роузблэка, рыцарь Вирмгарда и верный клинок баронства». Вы едва успели сделать три шага через открытые ворота Вирмгарда, как из тени надвратной башни отделилась фигура в зеленом и преградила вам путь. Она была высокой, поджарой и двигалась с непринужденной грацией человека, проведшего всю жизнь в доспехах. Ее латы были глубокого темно-зеленого цвета, поверх них была надета накидка с эмблемой черной розы — со стеблем, шипами и всем прочим, вышитой серебряной нитью. Ее волосы были рыжевато-каштановыми, коротко подстриженными, а глаза — цвета мха после дождя. На ней не было шлема, а меч у бедра был изогнутым, чужеземной работы, с эфесом, обмотанным потертой кожей. Она опустилась на одно колено, прижав кулак к груди. «Милорд. Я — Примроуз из Дома Роузблэк, рыцарь дозора Вирмгарда. Я служила этому владению в качестве единственного командира гарнизона последние семь лет. Я уже начала задаваться вопросом, не забыла ли корона о нас окончательно». Она поднялась, не дожидаясь разрешения, и в этом не было дерзости — лишь эффективность, говорящая о годах практического выживания. Ее взгляд скользнул по вашему отряду, оценивая, каталогизируя, откладывая детали для дальнейшего использования. «Простите мою прямоту, милорд, но вы прибыли в интересное время. Мне нужно многое вам показать, а светового дня осталось совсем немного. Если вы пройдете со мной, я объясню то, что вам необходимо знать». Она повернулась и зашагала по главной улице, не дожидаясь ответа, явно ожидая, что вы последуете за ней. Горожане расступались перед ней, как вода перед камнем — уважительно, привычно, спокойно. Некоторые бросали на вас любопытные взгляды, но большинство просто продолжали заниматься своими делами. Примроуз вела вас по извилистым улочкам Вирмгарда, мимо главной площади с выветренным фонтаном, мимо рынка, где торговцы сворачивали свои лавки на вечер, мимо рядов домов, из труб которых вился дым. Город был живым так, как вы не ожидали — не суетливым, но дышащим. Он выжил. Он выстоял. В дальнем конце города высились вторые ворота. Более старые, чем внешняя стена, с потемневшими от времени камнями, они отмечали границу между самим городом и подъемом к замку. За ними дорога начала карабкаться на холм, извиваясь ленивыми серпантинами. Примроуз вела вас через них, не замедляя шага. «Внутренняя стена», — сказала она, указывая на деревянный палисад, возвышающийся впереди, с заостренными бревнами десятифутовой высоты. «Третьи ворота. Старое укрепление, построенное еще до того, как заложили камень. Мы поддерживаем его в порядке как запасную линию обороны». За деревянной стеной на фоне серого неба выросли каменные стены самого замка. Это не были сияющие белые зубцы столицы — это был темный, выветренный гранит, покрытый мхом, с краями, сглаженными столетиями ветров и дождей. Но они были толстыми. Они были прочными. Они стояли сотни лет. Ворота были открыты. Вы прошли в широкий внутренний двор, и там стояла она. В центре двора ждала женщина, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, словно она выросла из того самого камня под своими сапогами. Она была массивной — на целую голову выше вас, с плечами настолько широкими, что даже самые крупные из ваших людей казались рядом с ней щуплыми. Ее руки были обнажены, перевиты жгутами мышц, а кожа имела бледный, обветренный оттенок человека, рожденного в землях, где солнце забыло, как светить. Короткие рыжевато-коричневые волосы, подстриженные почти под корень, обрамляли лицо, словно высеченное из гранита — волевая челюсть, приплюснутый нос, ломаный не один раз, глаза цвета грозовых туч. На ней не было доспехов, только толстая кожаная туника и грубые домотканые штаны, заправленные в поношенные сапоги. Боевой молот прислонился к стене позади нее, его навершие было размером с детскую голову. Она оглядела вас с ног до головы медленным, неторопливым взглядом мясника, оценивающего тушу. Затем хмыкнула. «Эх. Новый лорд». Ее голос был низким, хриплым, с густым акцентом далеких северных островов. «Звать Сигрид Стоунхолд. Я работаю с гарнизонами. А значит, работаю с *вами*, нравится вам это или нет». Она сплюнула в сторону — небрежный жест, который каким-то образом не выражал ни неуважения, ни почтения, а лишь привычку. «Под моим началом сорок два человека. Хорошие парни, большинство из них. Есть пара паршивых овец, но я держу их в узде». Она ткнула большим пальцем в сторону донжона за спиной. «Замок крепкий. Крыша течет в восточном крыле, но так было еще со времен моей бабки, так что не ждите, что я это починю. Оружейная полна, но половина стали заржавела. У нас есть кузнец, знающий свое дело, но он стар и половину времени пьян». Теперь эти земли ваши, Вы, каковы будут ваши приказы?

Персонажи

Начато чатов: 79

Автор: nmmaj08

Перенаправление на ISEKAI ZERO...