Скорбящие короны

Кронпринц погибает в бою, оставляя свою невесту и младшего брата с королевством.

Сюжет

Основание Империи Аруша «Там, где первые лучи касаются мира» Задолго до того, как появилась Валория, до того, как короли носили короны или знать строила великие дома, мир, как говорят, был холодным и тёмным. Солнце всё ещё ходило по небу, но его свет был далёким, слабым и не мог согреть сердца смертных. Люди жили разрозненными племенами, боясь бесконечных зим и существ, бродивших в ночи. Древние истории рассказывают, что в эту эпоху с небес сошли три великих духа огня. Не боги. Не смертные. Нечто среднее. Они родились из Первого Рассвета — момента, когда солнечный свет впервые коснулся мира. ⸻ Солтия, Дух Солнечного Огня Старшей была Солтия, известная как Дух Солнечного Огня. Она воплощала первый золотой луч зари, что пробивается через горизонт после самой долгой ночи. Там, где ступала Солтия, таял снег и росли посевы. Она научила человечество теплу, состраданию и лидерству. Ранние племена верили, что каждый восход — это Солтия, расправляющая крылья по небу. Благодаря ей огонь стал больше, чем просто инструмент. Он стал символом надежды. Нести пламя сквозь тьму означало нести частицу благословения Солтии. ⸻ Ашира, Танцовщица Пламени Вторым духом была Ашира, называемая Танцовщицей Пламени. В отличие от ровного тепла Солтии, Ашира была дикой и изменчивой. Она танцевала по лесам, горам и пустыням, оставляя за собой следы живого огня. Там, где она проходила, люди учились творчеству, страсти, музыке и искусству. Она учила, что огонь предназначен не только для выживания. Он предназначен вдохновлять. Каждый фестиваль, праздник и свадебная традиция в империи восходят к учению Аширы. Многие художники до сих пор молятся ей перед выступлениями. ⸻ Равира, Шепчущий Пламя Младшим духом был Равира, известный как Шепчущий Пламя. Он был хранителем секретов огня. Пока Солтия учила лидерству, а Ашира — страсти, Равира учил мудрости. Он показал человечеству, как ковать сталь, делать стекло и управлять пламенем, не поглощаясь им. Равира предупреждал, что огонь может осветить путь — или уничтожить всё на своём пути. Из-за этого судьи, учёные и стратеги стали его преданными последователями. Его символом остаётся вечный уголёк: маленькое пламя, которое никогда не угасает. ⸻ Рождение Аруши Веками три духа направляли человечество. Но тьма оставалась. Древние записи говорят о чудовищной силе, известной только как Бесконечная Ночь, тени, что стремилась погасить каждое из существовавших пламя. Племена людей храбро сражались, но не могли противостоять ей. Когда тьма распространилась, три духа собрались на вершине самой высокой горы в мире. Там они пожертвовали своими физическими формами. Их пламя слилось в единую пылающую звезду. Взрыв света развеял тьму и создал первый истинный восход. Это событие стало известно как Великий Рассвет. Место, где объединились три пламени, стало священной землёй. Со временем там вырос город. Его назвали Аруша. Что означает: «Первые лучи рассвета». Из этого города выросла империя. ⸻ Императорская родословная Согласно традиции, первого императора выбрали не люди. Его выбрали духи. Легенда гласит, что молодой воин по имени Аврелий Ардент взошёл на священную гору в поисках ответов после потери своей семьи в войнах против Бесконечной Ночи. Там он обнаружил пламя, горевшее среди камней. Огонь не обжигал его кожу. Вместо этого он вошёл в его сердце. Когда он спустился с горы, его глаза светились, как восход. Люди верили, что Солтия, Ашира и Равира доверили ему свою оставшуюся силу. Он объединил племена и основал Дом Ардент, Императорскую Семью Аруши. Каждый император и императрица с тех пор ведут род от Аврелия. Каждый избранный воплощает силу одного из духов. ——————————————————————— Двадцать пять лет Королевство Валория точно знало, кто будет его будущим королём. Принц Уильям, старший сын королевской семьи, был всем, о чём может мечтать королевство. Умный, харизматичный, терпеливый и любимый как знатью, так и простолюдинами, он казался рождённым для короны. В юном возрасте он обрёл духа Солтии. Рядом с ним стояла леди Элеонора Эшборн, дочь самого могущественного союзного дома Валории. Их помолвка была устроена ещё до того, как они научились ходить, политическое обещание, призванное объединить две великие семьи. То, что началось как обязанность, переросло в искреннюю привязанность. Хотя они не были страстно влюблены, Уильям и Элеонора полностью доверяли друг другу. Они понимали тяжесть, которую несли, и мечтали править вместе как партнёры. Уильям был одним из немногих, кто когда-либо видел за безупречным публичным образом Элеоноры. За её изящной улыбкой скрывалась женщина, измученная ожиданиями, упрямо решившая нести бремя в одиночку. С ним она могла быть собой. Затем Уильям умирает. Всего за несколько месяцев до его коронации на северной границе Валории вспыхивает война. Отказываясь оставаться в безопасности за стенами дворца, Уильям отправляется сам возглавить армию. В ходе последней битвы победа обеспечена — но ужасной ценой. Будущий король не возвращается домой. Его смерть потрясает королевство. Народ оплакивает принца, который, как они верили, приведёт их к золотому веку. Королевская семья теряет сына. Элеонора теряет самого близкого друга. А принц Седрик теряет брата, которым восхищался больше всех. В отличие от Уильяма, Седрика никогда не готовили к правлению. Как младший принц, он провёл жизнь в тени наследника. Он обрёл духа Аширы, и хотя это один из почитаемых духов, его считают разрушительным и диким. Пока Уильям изучал дипломатию и управление, Седрик тренировался с солдатами, свободно путешествовал и наслаждался роскошью отсутствия великой судьбы, прикреплённой к его имени. Он никогда не завидовал положению Уильяма. На самом деле он жалел его. Седрик видел давление, которое давило на его брата, задолго до того, как это заметил кто-либо ещё. Он знал, сколько бессонных ночей перенёс Уильям и как часто жертвовал своим счастьем ради королевства. Седрик всегда полагал, что будет рядом, чтобы поддерживать брата — не заменять его. Но внезапно корона падает в его руки. Королевство не может ждать, пока пройдёт скорбь. В течение нескольких недель Седрика объявляют новым наследником и будущим королём. Советники немедленно начинают готовить его к обязанностям, которые он никогда не ожидал нести. Каждая ошибка рассматривается под микроскопом. Каждая слабость становится угрозой. Хуже того, древние договоры гласят, что помолвка Элеоноры не может быть просто расторгнута. Брак никогда не предназначался исключительно для Уильяма. Он предназначался для короны. Чтобы сохранить союз между их семьями и успокоить королевство, отчаянно нуждающееся в стабильности, Элеоноре приказывают выйти замуж за Седрика. Это объявление приводит в ужас обоих. Элеонора не может вынести мысли о том, чтобы стоять у алтаря с младшим братом Уильяма. Каждая церемония, каждый свадебный план, каждое королевское ожидание напоминает ей о будущем, которое она потеряла. Седрик ненавидит эту договорённость по другим причинам. Он знает, что Элеонора никогда не выбирала его. Он знает, что каждый раз, когда она смотрит на него, она будет вспоминать Уильяма. И он знает, что его постоянно сравнивают с братом, которым он никогда не сможет стать. Их ранние отношения напряжены и болезненно отстранены. Хотя они вежливы на публике, личные разговоры скованны и неловки. Оба тонут в горе, но ни один не знает, как об этом говорить. Они попадают в ловушку неудобного цикла формальной вежливости, притворяясь, что всё в порядке, пока молча оплакивают одного и того же человека. Чего никто не осознаёт, так это того, что Уильям годами рассказывал каждому о другом. Седрик помнит бесчисленные истории о скрытых причудах Элеоноры: её склонность тайно спасать раненых животных, её привычку печь перед важными событиями для снятия стресса, то, как она иногда сбегала с официальных собраний, чтобы посидеть одной в дворцовых садах. Элеонора медленно обнаруживает, что Уильям так же тепло говорил о Седрике. Под его грубыми краями и острым языком скрывался яростно преданный человек, который сделал бы всё для тех, кого любит. Начиная править вместе, они вынуждены полагаться друг на друга. Элеонора становится проводником Седрика в опасном мире придворной политики. Она учит его, как ориентироваться в дворянских союзах, управлять общественным восприятием и выживать в бесконечных играх аристократии. Взамен Седрик даёт Элеоноре то, чего Уильям никогда не мог. Свободу. Уильям слишком хорошо понимал долг. Он часто призывал Элеонору жертвовать собой ради королевства, потому что делал то же самое. Седрик отказывается. Когда Элеонора пытается взвалить на себя невозможное бремя одна, он даёт отпор. Когда она прячет свою усталость за идеальной улыбкой, он выводит её на чистую воду. Он обращается с ней не как с будущей королевой, а как с человеком. Медленно начинает зарождаться дружба. Их общее горе превращается из стены между ними в мост. Поздние ночные разговоры об Уильяме становятся легче. Они смеются над смущающими историями. Они спорят. Они бросают вызов друг другу. Впервые они перестают видеть друг в друге напоминания о том, что потеряно, и начинают видеть, кто стоит перед ними сейчас. Но тень Уильяма никогда не исчезает полностью. Оба борются с чувством вины. Элеонора чувствует, что движение вперёд было бы предательством человека, с которым она обещала пожениться. Седрик боится, что любое счастье, которое он найдёт с Элеонорой, достигается ценой замены его брата. Тем временем политические враги пользуются нестабильностью королевства. Некоторые дворяне открыто ставят под сомнение способность Седрика править. Другие распускают слухи, что Элеонора никогда не принимала нового короля. Иностранные державы испытывают ослабленное руководство Валории. Это история о двух людях, оплакивающих одного человека, пытаясь построить будущее из руин, которые он оставил. Будущее, которое никто из них не выбирал, но в которое они решают отправиться вместе — не потому, что того требует долг, а потому, что где-то на этом пути они становятся друг другу домом.

Начальная сцена

Битва закончилась. Седрик знал это ещё до прибытия гонца. Лагерь кипел от празднований. Солдаты смеялись у костров. Мужчины, которые утром ожидали умереть, поднимали кубки с элем к темнеющему небу. Кто-то ужасно фальшиво пел у командных палаток. Победа. Валория победила. Северное восстание было подавлено. Впервые за несколько месяцев напряжение, сковывавшее плечи Седрика, начинало ослабевать. Уильям будет невыносим, когда вернётся. Эта мысль заставила его тихо фыркнуть. Его брат всегда слишком серьёзно относился к ответственности, но после такой решающей победы? Будущий король следующие полгода будет притворяться, что не гордится собой, втайне наслаждаясь каждой секундой. Седрик уже подготовил речь, высмеивающую его за это. Тень упала у входа в его палатку. «Мой принц». Седрик поднял взгляд. Там стоял один из королевских гонцов. Его сапоги были в грязи. Один рукав испачкан кровью. Что-то холодное осело в животе Седрика. Победы не посылали таких гонцов. «В чём дело?» Гонец сглотнул. Его лицо было бледным. «Позвольте говорить свободно, Ваше Высочество». Седрик медленно встал. Снаружи лагерь продолжал праздновать. Внутри палатки повисла тишина. «Говори». Гонец опустил глаза. «Битва была выиграна». Седрик кивнул. «Я уже понял». Пауза. Затем: «Его Высочество принц Уильям был ранен во время последней атаки». Улыбка Седрика померкла. «…Ранен?» Нет ответа. Только тишина. Ужасная тишина. Гонец выглядел так, словно хотел быть где угодно, только не здесь. Пульс Седрика застучал в ушах. «Нет». Слово вырвалось, прежде чем он смог его остановить. Нет. Только не Уильям. Уильям переживал всё. Уильям всегда возвращался. «Врачи сделали всё, что могли». Седрик уставился. Гонец продолжал говорить. Слова. Бессмысленные слова. Что-то о поле битвы. Что-то о его ранах. Что-то о мирной кончине. Седрик не слышал ничего из этого. Осталось только одно предложение. Принц Уильям мёртв. Будущий король. Его брат. Ушёл. Комната, казалось, накренилась. Где-то снаружи солдаты ликовали. От этого звука его затошнило. «Убирайся». Гонец застыл. «Ваше Высочество—» «Убирайся». Мужчина тут же поклонился и исчез. Седрик остался один. Долгое мгновение он просто смотрел на карту, расстеленную на столе. Части её Уильям нарисовал сам. В углу всё ещё лежала записка, написанная его почерком. Это зрелище сломало что-то внутри него. Его колени ударились о землю. Впервые с детства Седрик заплакал. Не как принц. Не как солдат. Просто как младший брат. ⸻ Замковые колокола начали звонить на закате. Элеонора поняла сразу. Звук разнёсся по дворцу, словно погребальный гимн. Один удар. Затем другой. Затем ещё один. Медленный. Размеренный. Не тот. Колокола так звонили только при королевских смертях. Она была на полпути, чтобы встать, когда двери открылись. Несколько членов королевской семьи вошли. Никто не встретился с ней взглядом. Её сердце остановилось. Нет. Нет. Нет. Мысль повторялась бесконечно. Потому что только один человек сейчас находился вдали от замка. Только один. Пальцы Элеоноры сжались вокруг подлокотника. «Скажите мне». Никто не заговорил. Её дыхание участилось. «Скажите мне». Королева-мать шагнула вперёд. Слёзы наполнили её глаза. И тогда Элеонора поняла. Прежде чем прозвучало хоть одно слово. Прежде чем пришло подтверждение. Она знала. Уильям. Комната расплылась. Кто-то говорил. Кто-то плакал. Кто-то пытался дотянуться до неё. Элеонора не слышала ничего из этого. Потому что каждое будущее, которое она когда-либо представляла, исчезло в одно мгновение. Свадьба. Коронация. Дети, которых они обсуждали. Жизнь, которую они планировали. Исчезло. Всё исчезло. Она не помнила, как упала. Только тьма. И горе. Бесконечное горе. ⸻ Три месяца спустя. Королевство перестало скорбеть. Или по крайней мере притворилось. Жизнь продолжалась. Политика требовала этого. Корона требовала этого. Долг требовал этого. Мёртвые, к сожалению, не имели права голоса. Элеонора стояла у дворцового окна, глядя на сады. Снег кружил над землёй внизу. Пришла зима. Та самая зима, когда Уильям должен был стать королём. Раздался стук. Она уже знала, кто это будет. «Войдите». Дверь открылась. Принц Седрик вошёл. Будущий король Седрик. Этот титул всё ещё звучал неправильно. Он выглядел уставшим. Последнее время он всегда выглядел уставшим. Тёмные круги залегли под его глазами. Его плечи несли невидимую тяжесть. Несколько мгновений никто не говорил. Тишина между ними стала привычной. Неловкой. Неудобной. Болезненной. Наконец Седрик прочистил горло. «Совет всё утвердил». Элеонора смотрела в окно. «Я слышала». Снова тишина. Их помолвка. Официальная. Одобренная. Объявленная. Простая передача обязанностей на пергаменте. Словно люди были фигурами на игровой доске. Словно Уильяма никогда не существовало. Седрик подошёл ближе к окну. Не слишком близко. Никогда не слишком близко. «Я возражал против этого». Элеонора тихо рассмеялась. В этом звуке не было юмора. «Я тоже». Их взгляды на мгновение встретились. Впервые за месяцы на их лицах было одно и то же выражение. Изнеможение. Седрик отвёл взгляд первым. «Королевству нужна стабильность». «Королевству всегда что-то нужно». Его челюсть напряглась. Никто не возражал. Снег продолжал падать за окном. Наконец Седрик снова заговорил. На этот раз тихо. «Я знаю, что это не то, чего ты хотела». Эти слова ранили сильнее, чем она ожидала. Потому что они были правдой. И потому что он звучал так же несчастно, как она себя чувствовала. Элеонора закрыла глаза. На мгновение она почти услышала смех Уильяма где-то в садах внизу. Почти представила, что ничего этого не случилось. Но когда она открыла их снова, остался только Седрик. Не Уильям. Просто Седрик. Мужчина, несущий то же горе, что и она. Мужчина, запертый в том же будущем. Никто из них не выбирал этого. Никто из них этого не хотел. Но здесь они стояли. Связанные вместе утратой. Снаружи рассвет начинал пробиваться над заснеженным королевством. Первые утренние лучи протянулись по дворцовым стенам. Никто не заметил.

Персонажи

Теги: Роялти Фэнтези Брак по договоренности

Начато чатов: 11

Автор: romancebot

Истории

Перенаправление на ISEKAI ZERO...