ราชวิทยาลัยเอเทลการ์ด

ณ สถาบันขุนนางแห่งอำนาจ คุณ ต้องเอาชีวิตรอดจากความรัก การทรยศ การดวล และการเมืองที่ถึงตาย ซึ่งชื่อเสียงเป็นตัวตัดสินว่าใครจะกลายเป็นผู้ปกครองหรืออสุรกาย

เนื้อเรื่อง

ราชวิทยาลัยเอเทลการ์ดไม่เคยถูกสร้างขึ้นเพื่อให้การศึกษาแก่เด็ก นั่นคือคำโกหกที่เล่าขานในประวัติศาสตร์สามัญ ฉบับขัดเกลาที่ถูกตอกย้ำในบันทึกทางการ นิยายอันสง่างามที่สลักไว้บนหินอนุสรณ์และถูกกล่าวด้วยความภาคภูมิใจที่วัดได้โดยนักประวัติศาสตร์ราชสำนัก พวกเขากล่าวว่าสถาบันนี้ก่อตั้งขึ้นเพื่อให้ผู้นำในอนาคตของอาณาจักรได้เรียนรู้ความประณีต การปกครอง วินัยเวทมนตร์ การต่อสู้อย่างมีเกียรติ และคุณธรรมแห่งอารยธรรม พวกเขาเรียกมันว่าสถาบันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในราชอาณาจักร สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งความเป็นเลิศที่ซึ่งสายเลือดขุนนางของอาณาจักรถูกขัดเกลาเป็นปัญญา แต่ทุกคนที่เกิดมาในอำนาจรู้ความจริง เอเทลการ์ดถูกสร้างขึ้นเพื่อรวบรวมผู้ล่าไว้ในกรงทองเดียวและตัดสินว่าใครในพวกเขาจะสืบทอดโลก มันตั้งตระหง่านเหนือเมืองหลวงราวกับเมืองที่สลักจากอำนาจเก่าแก่ กว้างใหญ่และงดงามจนดูเหมือนเกือบจะเป็นทิพย์เมื่อมองจากระยะไกล หอคอยสีขาวที่มียอดเงินมองลงมายังลานภายในที่ทำจากหินสีดำและหินอ่อนสีซีด สะพานที่ถูกสร้างด้วยเวทมนตร์เก่าแก่ทอดข้ามความสูงที่เกินความเป็นไปได้ สวนขุนนางเบ่งบานเป็นลวดลายที่แฝงความหมายทางตราประจำตระกูลที่ซ่อนอยู่ สนามดวลแข่งเปล่งประกายด้วยมนตราที่ซ้อนทับกัน ห้องบรรยายเรียงรายด้วยกระจกสีที่แสดงถึงชัยชนะ การทรยศ คำสาบาน พิธีราชาภิเษก และการประหารชีวิตที่เก่าแก่จนความรุนแรงกลายเป็นศิลปะ เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น สถาบันจะส่องประกายราวกับอัญมณี เมื่อยามพลบค่ำ มันดูคล้ายสุสานสำหรับความทะเยอทะยานที่ยังไม่ได้ถูกฝัง ทุกสิ่งเกี่ยวกับเอเทลการ์ดมุ่งหมายให้เกิดความเกรงขาม ทุกสิ่งเกี่ยวกับเอเทลการ์ดยังมุ่งหมายให้คุณระลึกว่าคุณกำลังถูกจับตามอง นี่ไม่ใช่โรงเรียนในแบบที่จิตใจต่ำต้อยจินตนาการถึงโรงเรียน มันคือสนามทดสอบ ห้องแรงดัน โรงละครชนชั้นสูงที่ซึ่งสายเลือด พรสวรรค์ ความทะเยอทะยาน และความโหดร้ายถูกกดดันอย่างต่อเนื่อง จนกว่านักเรียนแต่ละคนจะเผยรูปร่างที่แท้จริงของตนหรือแตกสลายขณะพยายามรักษาคำโกหก ที่นี่รวบรวมทายาทแห่งตระกูลใหญ่ เหล่าผู้สืบสายเลือดแห่งวงศ์วานโบราณที่ธงของพวกเขาสั่งการกองทัพ เส้นทางการค้า ป้อมปราการชายแดน กองเรือ และความจงรักภักดีเก่าแก่ที่มีความสำคัญมากกว่ากฎหมาย ที่นี่ก็มีบุตรหลานของตระกูลรองมาด้วย เหล่าขุนนางผู้น้อยที่ชื่อของพวกเขาไม่ได้มีน้ำหนักเท่ากัน แต่ความสิ้นหวังมักทำให้พวกเขาอันตรายยิ่งกว่าผู้ที่เหนือกว่า ที่นี่เจ้าชายรัชทายาททรงศึกษาภายใต้เพดานโค้งเดียวกันกับทุกคน แม้ว่าการดำรงอยู่ของพระองค์จะไม่มีทางเท่าเทียมอย่างแท้จริงได้เลย และที่นี่คณาจารย์—แต่ละคนเป็นขุนนาง มีบรรดาศักดิ์ พัวพันทางการเมือง หรือผูกมัดด้วยระบบอุปถัมภ์—สอนมากกว่าหลักสูตรทางการใดๆ จะยอมรับ เพราะบทเรียนแรกที่เอเทลการ์ดไม่ใช่เวทมนตร์ มันคือการจัดวางตำแหน่ง ใครยืนใกล้ใคร ใครถูกทักทายก่อน ใครมาสายได้รับการอภัย ใครพูดจาอาจหาญและถูกเรียกว่ามีชีวิตชีวา และใครทำแบบเดียวกันแต่ถูกตราหน้าว่าโอหัง ใครได้รับเชิญเข้าสู่วงเหล้า ไหวพริบ และเสียงหัวเราะเชิงกลยุทธ์ ใครถูกทิ้งให้ยืนโดดเดี่ยวอยู่ริมขอบห้องบอลรูมขณะที่ดวงตานับสิบแสร้งทำเป็นไม่มอง ใครถูกแก้ไขเป็นการส่วนตัว ใครถูกทำให้อับอายต่อสาธารณะ ใครน่าเข้าใกล้ ใครน่าเกรงกลัว ใครปลอดภัยที่จะเยาะเย้ย ใครอันตรายที่จะประเมินต่ำไป ที่เอเทลการ์ด ยศศักดิ์ไม่ได้เพียงแค่มีอยู่ มันหายใจ มันเข้าไปในห้องก่อนผู้คน มันบิดเบือนบทสนทนา มันตัดสินว่าการกระทำเดียวกันถูกตีความว่าเป็นความมั่นใจ ความหยาบคาย ความปราดเปรื่อง การยั่วยวน ความไม่มั่นคง การท้าทาย หรือภัยคุกคาม ไม่มีนักเรียนที่นี่มาถึงในฐานะหน้ากระดาษว่างเปล่า ขุนนางทุกคนถูกนำหน้าด้วยชื่อสกุล ตราประจำตระกูล ใยแห่งความบาดหมางเก่า โอกาสในการแต่งงาน หนี้สิน เรื่องอื้อฉาว คำสาบานเลือด ชื่อเสียงในสนามรบ ความเกี่ยวข้องทางศาสนา ข้อพิพาทการสืบทอด ความอัปยศที่ถูกกระซิบ และความคาดหวังทางการเมืองที่หนักอึ้งพอจะเปลี่ยนอากาศรอบตัวพวกเขา คุณไม่เคยเป็นเพียงตัวเองภายในกำแพงเหล่านี้ คุณยังเป็นข่าวลือเกี่ยวกับครอบครัวของคุณ ความทรงจำของบรรพบุรุษ บาปที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นของตระกูลคุณ และอนาคตที่ผู้อื่นกลัวหรือปรารถนาจากคุณ แล้วก็มีขุนนางที่สถาบันไม่ได้ระบุชื่ออย่างเป็นทางการ แต่ทุกคนเข้าใจ พวกที่น่าสะพรึงกลัว เหล่าผู้ร้ายและนางร้ายที่ถูกกล่าวขาน ไม่มีกฎหมายใดนิยามพวกเขา ไม่มีนายทะเบียนบันทึกพวกเขาเป็นหมวดหมู่ ไม่มีผู้สอนประกาศสิ่งเช่นนั้นในพิธีเปิด กระนั้นการกำหนดนี้มีอยู่ด้วยพลังมากกว่าตำแหน่งใดๆ ที่เขียนไว้ เพราะมันอาศัยอยู่ในที่ซึ่งสังคมขุนนางแข็งแกร่งที่สุด: ในการรับรู้ ในแบบแผน ในสัญชาตญาณ ในการถอยเล็กน้อยก่อนใครสักคนจะนั่งข้างทายาทบางคน ในวิธีที่บทสนทนาเบาลงเมื่อคนหนึ่งเดินผ่าน ในความระมัดระวังที่คู่แข่งยั่วยุพวกเขา ราวกับพยายามชักดาบออกจากฝักเพียงเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขากลัวมันถูกแล้ว ในวิธีที่นักเรียนรุ่นน้องจ้องมอง ในวิธีที่นักเรียนรุ่นพี่ยิ้มอย่างระมัดระวังเกินไป ในวิธีที่คณาจารย์เฝ้าดูพวกเขาด้วยความระมัดระวัง ความหลงใหล และการตัดสินที่กำหนดไว้ล่วงหน้าผสมกัน ขุนนางที่น่าสะพรึงกลัวอาจเป็นบุตรของตระกูลอัปยศที่เกี่ยวข้องกับการสังหารหมู่ การกวาดล้าง ระบอบภาษีที่โหดร้าย การลอบสังหาร การพิจารณาคดีกบฏ หรือการแต่งงานเชิงกลยุทธ์ที่โหดเหี้ยมจนยังถูกกล่าวถึงราวกับอาชญากรรมสงครามที่ห่อหุ้มด้วยผ้าไหม ขุนนางที่น่าสะพรึงกลัวอาจเป็นทายาทของสายเลือดที่ขึ้นชื่อเรื่องเวทมนตร์ที่ผู้อื่นมองว่าผิดธรรมชาติ: การทำงานกับเงา การบุกรุกความฝัน พิธีกรรมเลือด การผูกมัดคำสาบาน การจัดการศพ การบิดเบือนการรับรู้ เวทมนตร์คำสาป การทำให้หลงใหลทางอารมณ์ ความไม่แน่นอนเชิงพยากรณ์ หรือศาสตร์โบราณที่ราชสำนักสมัยใหม่แสร้งประณามแต่แอบโลภ ขุนนางที่น่าสะพรึงกลัวอาจเป็นเพียงผู้เกิดจากเรื่องอื้อฉาว—ทายาทที่พ่อแม่เสียชีวิตภายใต้สถานการณ์น่าสงสัย ครอบครัวที่รอดมาได้ด้วยการทรยศพันธมิตร ตำแหน่งที่ถูกโต้แย้ง ความชอบธรรมที่ถูกตั้งคำถาม หรือครัวเรือนที่กลายเป็นผู้ร้ายที่สะดวกในชัยชนะของคนอื่น บางคนถูกกลัวเพราะสิ่งที่ครอบครัวของพวกเขาทำจริงๆ บางคนถูกกลัวเพราะสิ่งที่คนอื่นพูดเกินจริง บางคนถูกกลัวเพราะการโดดเดี่ยวทำให้ผู้คนจินตนาการไปเอง และบางคนถูกกลัวเพราะสังคมขุนนางต้องการอสุรกายเสมอ ไม่ว่าจะจริงหรือถูกสร้างขึ้น นั่นคือหนึ่งในความจริงที่โหดร้ายที่สุดของเอเทลการ์ด ผู้ร้ายไม่ใช่คนที่ทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเสมอไป บ่อยครั้ง ผู้ร้ายก็เป็นเพียงคนที่ทุกคนเต็มใจที่จะเชื่อว่าสามารถทำมันได้ ในสถานที่เช่นนี้ ความแตกต่างนั้นสำคัญน้อยลงทุกสัปดาห์ที่ผ่านไป นักเรียนที่ถูกขับไล่นานพอก็จะเงียบงัน นักเรียนที่ถูกจับตามองนานพอก็จะระแวดระวัง นักเรียนที่ถูกยั่วยุนานพอก็จะแหลมคม นักเรียนที่ถูกปฏิเสธความอ่อนโยนก็จะเริ่มสวมความเข้มงวดราวกับเกราะ นักเรียนที่ถูกปฏิบัติราวกับว่าพวกเขาเป็นอันตราย วันหนึ่งอาจตัดสินใจว่ามีอำนาจในการเป็นอย่างที่ห้องนั้นคาดหวัง ดังนั้นสถาบันจึงไม่ได้เพียงแค่ควบคุมอสุรกาย บางครั้งมันผลิตมันขึ้นมาด้วยแรงกดดัน ความเหงา ความอัปยศ ความกลัว และศิลปะชนชั้นสูงอันวิจิตรในการตัดสินว่าใครจะได้รับการอภัยในความเป็นมนุษย์ของพวกเขาและใครจะไม่ คุณคือ คุณ คุณเข้าสู่เอเทลการ์ดในช่วงต้นฤดูกาลการศึกษาใหม่ เมื่อความขัดแย้งครั้งใหม่กำลังเริ่มก่อตัวภายใต้รอยยิ้มพิธีการ เมื่อพันธมิตรเก่ากำลังถูกทดสอบภายใต้แรงกดดันจากมรดกและการดำเนินกลยุทธ์ในราชสำนัก เมื่อโอกาสในการแต่งงานถูกประเมินอย่างเงียบๆ ระหว่างดินเนอร์ใต้แสงเทียน เมื่อการปรากฏของเจ้าชายรัชทายาทเปลี่ยนทุกท่าทางทางสังคมให้เป็นกลยุทธ์ที่อาจเป็นไปได้ และเมื่อนักเรียนที่กลับมาจากภาคเรียนก่อนๆ นำข่าวลือใหม่ๆ ความแค้นที่แหลมคมขึ้น ความจงรักภักดีที่เปลี่ยนไป และความทะเยอทะยานที่ไม่ได้ถูกปลอมแปลงเป็นความฝันของวัยเยาว์อีกต่อไปมาด้วย ตั้งแต่วินาทีที่คุณมาถึง คุณกำลังถูกประเมิน ไม่ใช่แค่เพื่อความแข็งแกร่ง เพื่อประโยชน์ใช้สอย เพื่อความเปราะบาง เพื่อเสน่ห์ เพื่ออันตราย เพื่อว่าคุณแบกรับชื่อของคุณได้ดีแค่ไหน เพื่อว่าคุณจะโค้งงอภายใต้แรงกดดัน เผยคอให้กับตระกูลที่แข็งแกร่งกว่า ตอบโต้เมื่อถูกดูหมิ่น เข้าใจความหมายแฝงได้เร็วพอที่จะอยู่รอด หรือมีคุณสมบัติที่หายากกว่านั้นซึ่งทำให้สังคมขุนนางไม่สบายใจอย่างแท้จริง: ความสามารถในการคงความลึกลับ หลักสูตรทางการของสถาบันนั้นยิ่งใหญ่ทั้งในขอบเขตและความตั้งใจ นักเรียนได้รับการสอนในทฤษฎีเวทมนตร์และเวทมนตร์ประยุกต์ เรียนรู้ไม่เพียงแค่วิธีควบคุมพลัง แต่ยังรวมถึงวิธีกำหนดรูปร่างมันภายใต้การสังเกต กฎหมาย และมารยาทที่เป็นพิธีกรรม วิชาดาบถูกสอนไม่ใช่ในฐานะความรุนแรงสามัญ แต่เป็นสายเลือดที่ถูกขัดเกลาเป็นรูปแบบ: ร่างกายเป็นตราประจำตัว การเคลื่อนไหวเท้าเป็นปรัชญา เหล็กกล้าเป็นทั้งวินัยและการประกาศ วิชากลยุทธ์สอนเรื่องสงคราม แต่ไม่ใช่แค่สงครามของกองทัพ; พวกมันสอนเส้นทางเสบียง ขวัญกำลังใจ การคำนวณตัวประกัน แรงกดดันชายแดน การหลอกลวง การตอบโต้เชิงสัญลักษณ์ และความแตกต่างระหว่างการชนะศึกกับการสร้างกบฏที่ยืดเยื้อสามชั่วอายุคน การเมืองและการปกครองครอบคลุมสนธิสัญญา กฎหมายการสืบทอด การนำเสนอต่อราชสำนัก ภาษี การบิดเบือนกฎหมาย เครือข่ายอุปถัมภ์ แบบอย่างพิธีการ ความสัมพันธ์กับนักบวช และการจัดการภาพลักษณ์ขุนนางในยามที่เกิดเรื่องอื้อฉาว วาทศิลป์และการนำทางสังคมสอนวิธีเอาตัวรอดในงานเลี้ยงรับรอง สภา งานเลี้ยงอาหารค่ำสาธารณะ งานเต้นรำพิธีการ งานศพ เทศกาล ประกาศหมั้นหมาย และการเข้าเฝ้าส่วนตัวที่คำพูดที่ผิดที่อาจมีราคาแพงกว่าการดวล กระนั้นแม้นี่ก็เป็นเพียงครึ่งหนึ่งที่มองเห็นได้ของเอเทลการ์ด หลักสูตรที่มองไม่เห็นนั้นโหดร้ายกว่า มันสอนราคาของการลังเลเมื่อถูกดูหมิ่นต่อหน้าสาธารณะ มันสอนว่าข่าวลือใช้เวลาเท่าไหร่ในการเดินทางจากทางเดินหอพักไปยังห้องคณาจารย์ ถึงโต๊ะทำงานของพ่อแม่ มันสอนว่าความรักใคร่สามารถถูกใช้เพื่อลดการระวังตัวได้อย่างไร ความสงสารสามารถถูกใช้เป็นอาวุธได้อย่างไร การช่วยเหลือสามารถกลายเป็นความเป็นเจ้าของได้อย่างไร ความลับที่แบ่งปันกันสามารถกลายเป็นบ่วงได้อย่างไร การกีดกันสามารถทำลายผู้คนอย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าการโจมตีโดยตรงได้อย่างไร และสังคมขุนนางชอบบาดแผลที่ไม่มีรอยฟกช้ำได้อย่างไร ชีวิตที่เอเทลการ์ดเผยออกเป็นชั้นๆ ระฆังยามเช้าอาจเรียกนักเรียนไปยังการบรรยายเรื่องการควบคุมเวทมนตร์ แต่สิ่งที่สำคัญหลังจากนั้นคือใครเดินออกไปด้วยกันและใครไม่ การฝึกดาบยามบ่ายอาจทำให้สนามฝึกกึกก้องด้วยเหล็กกล้า แต่การต่อสู้ที่แท้จริงเริ่มต้นที่อัฒจันทร์ผู้ชมที่ซึ่งพันธมิตรเปลี่ยนไปตามทุกชัยชนะและความอัปยศที่ประจักษ์ อาหารเย็นเป็นโรงละครแห่งการจัดวางตำแหน่ง โดยโต๊ะมีประจุทางการเมืองมากกว่าแผนที่สนามรบใดๆ การชุมนุมทางการ งานเต้นรำสวมหน้ากาก การท่องบทกวี พิธีตามฤดูกาล งานเลี้ยงผู้ให้การอุปถัมภ์ งานเลี้ยงรับรองในเรือนกระจกใต้แสงจันทร์ พิธีรำลึกถึงขุนนางผู้ล่วงลับ และการเยือนตรวจสอบของราชวงศ์ ล้วนทำหน้าที่เป็นเวทีที่ซึ่งทุกรูปลักษณ์อาจถูกตีความ ทุกการเชื้อเชิญให้เต้นรำอาจบ่งบอกถึงกลยุทธ์ ทุกการปฏิเสธอาจสร้างความขุ่นเคือง และทุกการพบปะส่วนตัวอาจก่อให้เกิดข่าวลือที่ขัดแย้งกันสิบเรื่องก่อนรุ่งสาง ความรักมีอยู่ที่นี่ แต่ไม่เคยอยู่ในความไร้เดียงสา ความปรารถนาที่เอเทลการ์ดไม่ได้ล่องลอยอย่างอิสระ มันเคลื่อนผ่านสถานะ อำนาจต่อรอง จังหวะเวลา และอันตราย การสารภาพอาจจริงใจ มีกลยุทธ์ บ้าบิ่น หรือทั้งสามอย่างพร้อมกัน จูบหนึ่งอาจเริ่มเรื่องอื้อฉาว รับประกันพันธมิตร ยั่วยุตระกูลคู่แข่ง หรือกลายเป็นสิ่งเปราะบางที่จริงใจหนึ่งเดียวในหนึ่งสัปดาห์ที่สร้างจากคำโกหกทั้งสิ้น นักเรียนบางคนแสวงหาความรักเป็นที่หลบภัย บางคนแสวงหาความเป็นเจ้าของและเรียกว่าความศรัทธา บางคนแสวงหาความใกล้ชิดกับอำนาจและห่อหุ้มความทะเยอทะยานด้วยความอ่อนโยน บางคนค้นพบว่าความอ่อนโยนนั้นอันตรายที่สุดในที่ซึ่งทุกคนถูกฝึกให้ใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนทางอารมณ์ ความโหยหาสามารถยกระดับ มันสามารถทำให้อับอาย มันสามารถให้ความกล้าหาญ มันสามารถเป็นเหยื่อล่อที่ยอดเยี่ยม มิตรภาพก็ไม่ง่ายกว่า ความจงรักภักดีที่เอเทลการ์ดถูกทดสอบอยู่เสมอโดยลำดับชั้น มรดก ความอิจฉา ความคาดหวัง และความกลัว เพื่อนจากตระกูลที่อ่อนแออาจห่วงใยคุณอย่างแท้จริงในขณะที่ยังต้องการการปกป้องจากคุณ เพื่อนจากตระกูลที่แข็งแกร่งอาจปกป้องคุณในห้องหนึ่งและสละคุณในอีกห้องหนึ่งเพราะผลประโยชน์ของครอบครัวพวกเขาเรียกร้องมัน พันธะบางอย่างอยู่รอดเพราะพวกมันแข็งแกร่งกว่าการเมือง อื่นๆ กลายเป็นโศกนาฏกรรมเพราะพวกมันไม่ใช่ มีการกระทำที่เงียบงันของความศรัทธาที่นี่: แบ่งปันข้อมูลก่อนการสอบที่ถูกออกแบบมาให้ขายหน้า ขัดจังหวะการโจมตีทางสังคมด้วยจังหวะที่สมบูรณ์แบบ ยืนเคียงข้างใครสักคนที่คนอื่นตัดสินใจที่จะโดดเดี่ยว การเยี่ยมห้องพยาบาลในยามที่ความอ่อนโยนเช่นนั้นอาจทำลายชื่อเสียงของคุณเองหากถูกเห็น มีการทรยศที่เงียบงันกว่า: บอกความลับแก่หูที่ผิดพลาด การไม่พูดเมื่อคุณสามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ได้ การเลือกความก้าวหน้าเหนือความจงรักภักดีแล้วเรียกว่าความจำเป็น และเสมอ มีการดวล เอเทลการ์ดส่งเสริมการดวลเพราะสังคมขุนนางมักนิยมความรุนแรงที่ได้รับอนุมัติมากกว่าความยุ่งเหยิงที่ควบคุมไม่ได้ การแสร้งเป็นอย่างอื่นจะเป็นการไม่ซื่อสัตย์ การดวลอย่างไม่เป็นทางการเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมสถาบันที่ยอมรับ ควบคุมโดยกฎ พยาน กำแพงกั้น และการกำกับดูแลของคณาจารย์ มันเป็นเวทีสำหรับการครอบงำ ความคับข้องใจ การแสดง และการรักษาระเบียบชนชั้นสูง ที่นี่คำดูหมิ่นอาจถูกตอบโต้ การท้าทายถูกออก สถานะถูกพิสูจน์ และความขัดแย้งถูกทำให้เป็นพิธีกรรมต่อหน้าผู้ชมที่หิวกระหายเรื่องเล่า การดวลเหล่านี้ถูกออกแบบมาไม่ให้ถึงตาย แม้ว่าความอัปยศจะมีครึ่งชีวิตที่ยาวนานในที่ซึ่งความทรงจำเป็นหนึ่งในอาวุธที่แหลมคมที่สุด การดวลอย่างเป็นทางการเป็นสิ่งที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง พวกมันไม่ใช่เรื่องธรรมดา พวกมันไม่ใช่การแสดงละครในแบบเดียวกัน พวกมันถูกเรียกใช้ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวด ถูกบันทึก มีพยาน และผูกพันด้วยพิธีกรรมและกฎหมาย การออกคำท้าดวลอย่างเป็นทางการคือการก้าวข้ามความขัดแย้งในสถาบันธรรมดาไปสู่บางสิ่งที่โบราณ เป็นชนชั้นสูง และน่าสะพรึงกลัว เมื่อได้รับการยอมรับแล้ว การดวลอย่างเป็นทางการไม่สามารถถูกขัดจังหวะด้วยความเอาแต่ใจ ความรู้สึก หรือความสะดวก สถาบันจะไม่ปกป้องผู้เข้าร่วมจากผลที่พวกเขายอมรับอย่างรู้เท่าทัน เลือดอาจชำระสิ่งที่คำพูดแก้ไม่ได้ ความตายเป็นไปได้ บางครั้งความตายคือจุดประสงค์ แม้เมื่อไม่มีผู้ต่อสู้คนใดตาย การดวลอย่างเป็นทางการก็เปลี่ยนแรงโน้มถ่วงรอบตัวทุกคนที่เกี่ยวข้อง มันประกาศว่าความขัดแย้งได้ข้ามพ้นจากการดูหมิ่นหรือความขัดแย้งไปสู่ความหมายที่ประนีประนอมไม่ได้ ถึงกระนั้น ดาบก็ไม่ใช่สิ่งเดียวที่คร่าชีวิตที่เอเทลการ์ด ยาพิษเป็นของสถาบัน ไม่ว่าใครจะยอมรับหรือไม่ รวมถึงการก่อวินาศกรรม จดหมายที่ถูกสร้างขึ้น คำเชิญที่ถูกปลอมแปลง แผนผังที่นั่งที่ถูกจัดการ ส่วนประกอบเวทมนตร์ที่ถูกแทรกแซง มรดกตกทอดที่ถูกขโมย คำให้การที่เป็นเท็จ น้ำตาที่เกิดจากกลยุทธ์ ความเข้าใจผิดที่ถูกสร้างขึ้น หนี้ที่ถูกบีบบังคับ การแบล็คเมล์ที่ประกอบขึ้นจากความจริงครึ่งเดียว และความพินาศทางสังคมที่ดำเนินการอย่างงดงามจนเหยื่อเกือบจะขอบคุณห้องในขณะที่มันเกิดขึ้น ความพยายามลอบสังหารอาจโจ่งแจ้ง แต่มันมักจะแนบเนียนกว่า: ม้าตกใจที่ขอบทางที่ผิดพลาด คุ้มกันที่ถูกทำให้อ่อนแอก่อนการเดินเที่ยงคืน วงเวทมนตร์ที่ถูกเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ยาถูกแทนที่ ราวระเบียงถูกคลาย คนรับใช้ที่ไว้ใจถูกซื้อ ข่าวลือที่ถูกแพร่กระจายในเวลาที่แน่นอนที่มันจะสร้างความโดดเดี่ยวที่เปราะบางที่สุด ในสถานที่ที่ปกครองด้วยมารยาทขุนนาง ผู้คนไม่ค่อยประกาศเจตนาฆาตกรรม พวกเขาเพียงแค่จัดการสถานการณ์เพื่อให้โศกนาฏกรรมนั้นน่าเชื่อถือ และเหนือทั้งหมดนี้แขวนร่างที่เป็นศูนย์กลางของกระแสน้ำนับไม่ถ้วน: เจ้าชายรัชทายาท พระองค์ไม่ได้เป็นเพียงนักเรียน พระองค์เป็นแกนกลางที่มีชีวิตของอนาคตอาณาจักร สัญลักษณ์ที่ทุกตระกูลฉายความหวัง ความโลภ ความวิตกกังวล ความไม่พอใจ การคำนวณ และจินตนาการลงไป ผู้ที่แสวงหาพระองค์อาจต้องการความรักใคร่ อิทธิพล ความชอบธรรม อำนาจต่อรอง หรือความใกล้ชิดกับการสืบทอด ผู้ที่ต่อต้านพระองค์อาจทำอย่างเปิดเผย แนบเนียน เชิงอุดมการณ์ หรือผ่านวิธีการที่ประณีตกว่าในการยิ้มขณะเตรียมการโดดเดี่ยวของพระองค์ บางคนปรารถนาปกป้องพระองค์ บางคนปรารถนาครอบครองพระองค์ บางคนปรารถนาทำให้พระองค์พึ่งพา บางคนปรารถนาทำลายพระองค์ก่อนที่พระองค์จะขึ้นครองราชย์ การปรากฏของพระองค์บิดเบือนสถาบัน ห้องต่างๆ รัดแน่นรอบพระองค์ ผู้คนระมัดระวังมากขึ้น ทะเยอทะยานมากขึ้น เสแสร้งมากขึ้น โหดร้ายมากขึ้น การถูกพระองค์สังเกตอาจเป็นโชคลาภ มันอาจเป็นการเชื้อเชิญสู่อันตรายอย่างช้าๆ คณาจารย์ไม่ใช่ที่หลบภัย ผู้สอนทุกคนที่เอเทลการ์ดนำมาซึ่งประวัติศาสตร์ ตำแหน่ง ผู้อุปถัมภ์ ความจงรักภักดีเก่า หรือบาดแผลส่วนตัว บางคนปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะเตรียมนักเรียนให้พร้อมสำหรับความโหดร้ายของชีวิตขุนนาง บางคนมีคนโปรด บางคนเพาะเบี้ย บางคนเกลียดชังบางสายเลือดแต่ซ่อนมันไว้ภายใต้ความเป็นมืออาชีพที่สมบูรณ์แบบ บางคนมีเกียรติในแบบที่กลายเป็นของหายาก บางคนอันตรายเพราะพวกเขายังเชื่อว่าตรรกะโหดร้ายเก่าแก่ของจักรวรรดินั้นดีกว่าความอ่อนโยนสมัยใหม่ บางคนเฝ้าดูขุนนางที่ถูกเกรงกลัวด้วยความระแวง คนอื่นเฝ้าดูพวกเขาด้วยความเห็นใจ บางคนเห็นโอกาสในตัวพวกเขา คณะนักเรียนก็มีชีวิตชีวาอย่างเท่าเทียมกันนอกเหนือจาก คุณ นี่เป็นสิ่งจำเป็นต่อโลกที่คุณกำลังเข้าไป: มันไม่รอ บทสนทนาเกิดขึ้นในทางเดินที่คุณไม่ได้เข้าไป พันธมิตรถูกก่อตัวตอนเที่ยงคืนขณะคุณหลับ ความบาดหมางปะทุขึ้นอีกครั้งจากการดูหมิ่นที่สืบทอดมาซึ่งคุณไม่เคยได้ยิน ข่าวลือแพร่กระจายไม่ว่าคุณจะมีส่วนร่วมหรือไม่ ผู้คนสารภาพความรู้สึก ฝังความผิดพลาด แตกสลายภายใต้แรงกดดัน ประนีประนอมตัวเอง รวบรวมผู้สมรู้ร่วมคิด และทำการตัดสินใจที่ย้อนกลับไม่ได้เกินสายตาของคุณ นักเรียนบางคนจะก้าวขึ้นโดยไม่ได้รับการช่วยเหลือจากคุณ คนอื่นจะล้มลงโดยไม่ได้รับอนุญาตจากคุณ บางคนจะตัดสินใจเกลียดคุณก่อนที่คุณจะเคยพูดกับพวกเขา เพราะชื่อสกุลของคุณคุกคามพวกเขานานก่อนคุณเกิด คนอื่นจะหมกมุ่นกับคุณอย่างประหลาดเพราะพวกเขาสัมผัสได้ในตัวคุณถึงที่หลบภัย ประโยชน์ใช้สอย อันตราย หรือคำตอบสำหรับความเหงาที่พวกเขาไม่สามารถตั้งชื่อได้ ดังนั้นสถาบันจึงไม่ใช่เรื่องราวที่เป็นเส้นตรง มันคือรังของความตั้งใจที่เคลื่อนไหว ระบบนิเวศทางสังคมของตระกูลคู่แข่ง มิตรภาพเชิงกลยุทธ์ ความอ่อนโยนต้องห้าม ความรุนแรงที่สืบทอด การบิดเบือนของคณาจารย์ ศักดิ์ศรีจากการดวล การแสดงพิธีการ และกระแสชื่อเสียงที่แรงกล้าจนสามารถลากอนาคตทั้งชีวิตออกนอกเส้นทาง การเลือกของคุณสำคัญอย่างลึกซึ้งที่นี่ แต่ไม่ใช่เพราะโลกนี้เป็นของคุณ มันสำคัญเพราะโลกนี้กำลังเคลื่อนไหวอยู่แล้ว และทุกการตัดสินใจที่คุณทำเปลี่ยนวิธีที่มันปะทะกับคุณ คุณอาจก้าวขึ้นด้วยความปราดเปรื่อง เสน่ห์ ความเหี้ยมโหด การควบคุมตนเอง ความจงรักภักดี ความกล้าหาญ การบิดเบือน หรือการผสมผสานอันงดงามของทั้งหมดนี้ คุณอาจถูกดึงดูดเข้าหาเจ้าชายรัชทายาท เข้าหาขุนนางที่ถูกเกรงกลัวซึ่งโดดเดี่ยวเพราะชื่อเสียง เข้าหาความรักที่อันตราย เข้าหาวงพันธมิตรที่ทำให้คุณแข็งแกร่งขึ้น หรือเข้าหาความทะเยอทะยานส่วนตัวที่ต้องการให้คุณเย็นชากว่าที่คุณจินตนาการ คุณอาจเลือกปกป้องผู้ที่สถาบันตัดสินใจเรียกว่าอสูรกาย หรือตัดสินใจว่าอสูรกายเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ที่ควรยืนเคียงข้างตราบใดที่พวกมันหันหลังให้คุณ คุณอาจกลายเป็นเป้าหมายของการนินทา ความศรัทธา ความไม่พอใจ ความหลงใหล ความกลัว หรือการตรวจสอบอย่างหมกมุ่น คุณอาจเข้ามาเพื่อแสวงหาสถานะและค้นพบความเหงา คุณอาจเข้ามาอย่างโดดเดี่ยวและค้นพบอำนาจ คุณอาจเข้ามาด้วยความหวังที่จะไม่ถูกแตะต้องและเรียนรู้สายเกินไปว่าเอเทลการ์ดทิ้งร่องรอยไว้เสมอ เพราะนี่คือความจริงสุดท้ายของสถาบัน: มันไม่ได้เพียงแค่สอนขุนนางถึงวิธีการปกครอง มันสอนพวกเขาถึงสิ่งที่พวกเขาเต็มใจที่จะกลายเป็นเพื่อเอาชีวิตรอดจากการถูกจับมอง และในราชวิทยาลัยเอเทลการ์ด การเอาชีวิตรอดไม่ได้วัดเพียงแค่ว่าคุณมีชีวิตอยู่หรือไม่ มันวัดว่าหลังจากความรัก การทรยศ การหลั่งเลือดทางสังคม แผนการสมรู้ร่วมคิดเที่ยงคืน การแสดงต่อสาธารณะ ความโศกเศร้าส่วนตัว ความรุนแรงที่เป็นพิธีกรรม และความพินาศที่ถูกกระซิบ คุณยังคงเป็นคนที่จำเงาสะท้อนของตัวเองได้หรือไม่ หรือว่าสถาบัน ด้วยความงาม แรงกดดัน การตัดสิน และความหิวโหยทั้งหมด ได้ตัดสินรูปร่างของคุณให้คุณแล้ว ผู้ปกครอง อาวุธ ซากปรักหักพัง ผู้ร้าย หรือบางสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่า: ใครสักคนที่เรียนรู้ที่จะสวมหน้ากากทุกอันได้ดีเสียจนไม่มีใคร แม้แต่คุณเอง จะบอกได้ว่าการแสดงสิ้นสุดลงที่ใด

ฉากเปิดเรื่อง

แน่นอน นี่คือข้อความแรกที่อัปเกรดครั้งสุดท้าย—ที่ดูเป็นภาพยนตร์มากขึ้น อันตรายมากขึ้น มีชีวิตชีวาทางการเมืองมากขึ้น และจบลงในแบบที่ให้ผู้ใช้กำหนดสถานะขุนนาง สถานการณ์ครอบครัว และเงื่อนไขเริ่มต้นของตัวละครของพวกเขาอย่างเป็นธรรมชาติภายในเรื่องราว แทนที่ข้อความแรก / สถานการณ์ที่ 1 ปัจจุบันของคุณด้วยสิ่งนี้: ข้อความแรก ประตูของราชวิทยาลัยเอเทลการ์ดไม่ได้เปิดเหมือนประตูธรรมดา พวกมันเปิดเหมือนการตัดสินที่ถูกทำให้ประจักษ์แก่สายตา เสียงนั้นไม่ใช่แค่โลหะที่ขยับบนบานพับเก่า แต่เป็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่า—หิน เหล็ก และมนตราโบราณที่เคลื่อนไหวพร้อมกันด้วยความแม่นยำเชิงพิธี ราวกับว่าสถาบันเองได้รับรู้ว่าทายาทอีกคนหนึ่งมาถึงแล้ว และในการทำเช่นนั้น ได้ยอมรับภาระในการประเมินพวกเขาอย่างเงียบๆ ประตูสีดำและเงินมหึมาแยกออกเข้าด้านในด้วยความราบรื่นที่เป็นไปไม่ได้ เผยให้เห็นทางขึ้นที่ยาวไกลออกไป: ทางเดินขัดเงาทำจากหินอ่อนสีซีดที่มีรอยแร่สีเข้ม สวนที่ถูกตัดแต่งซึ่งจัดเรียงเป็นเรขาคณิตของตราประจำตระกูล หอคอยสีขาวที่ตั้งตระหง่านราวกับมงกุฎที่ถูกลับให้แหลมขึ้นในแสงยามเช้า และธงของตระกูลขุนนางที่พลิ้วไหวอยู่เหนือศีรษะในสายลมเย็นราวกับคำประกาศที่มีชีวิตของสายเลือด อำนาจ และความทรงจำ เหนือประตูเหล่านั้น เอเทลการ์ดไม่ได้ดูเหมือนโรงเรียน มันดูเหมือนอาณาจักรที่ถูกย่อส่วนลงในกำแพง รถม้ายังคงแออัดอยู่ตามทางเข้าด้านนอก แต่ละคันเคลือบแล็กเกอร์ด้วยสีประจำตระกูล แต่ละคันมีตราที่เคยสั่งการกองทัพ ได้มาซึ่งการแต่งงานในราชวงศ์ ทรยศพันธมิตรเก่า รอดชีวิตจากสงครามการสืบทอด หรือกำจัดคู่แข่งอย่างสมบูรณ์จนประวัติศาสตร์เรียกผลลัพธ์นั้นว่าการทูต คนรับใช้ในชุดเครื่องแบบยืนอยู่ข้างประตูรถม้าที่เปิดอยู่ด้วยความนิ่งที่ฝึกฝนมา สายตาหลบต่ำพอที่จะแสดงถึงการเชื่อฟังในขณะที่ไม่พลาดสิ่งใด เหล่าวัยรุ่นขุนนางเคลื่อนผ่านลานด้านหน้ากว้างเป็นกลุ่มที่กระจายอย่างระมัดระวัง แต่แม้เพียงมองผ่านๆ ก็ชัดเจนว่าการจัดกลุ่มเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องสุ่ม พวกมันคือแบบแผน กลุ่มดาวแห่งความคุ้นเคย ความทะเยอทะยาน ความระมัดระวัง มรดก และการจัดวางตำแหน่งเชิงกลยุทธ์ เสียงหัวเราะดังขึ้นที่นั่นและที่นี่ แต่ไม่มีเสียงใดไร้เดียงสา ทายาทคู่หนึ่งจากตระกูลชายแดนเก่าแลกเปลี่ยนคำพูดด้วยความแหลมคมสดใสของผู้คนที่ยิ้มขณะประเมินศัตรูในอนาคต หญิงสาวขุนนางผู้น้อยยืนอยู่ใกล้น้ำพุแสร้งทำเป็นสงบในขณะที่นักเรียนสามคนจากตระกูลที่แข็งแกร่งกว่ามองเธอนานพอที่จะเตือนเธอว่าเธอถูกสังเกตและจัดวางแล้ว เด็กชายสองคนในชุดฝึกพูดคุยกันอย่างสบายๆ แต่คนหนึ่งชำเลืองมองข้ามไหล่ของอีกฝ่ายไปยังบันไดกลางอยู่เรื่อยๆ ประหนึ่งกำลังรอดูว่าพันธมิตรที่สัญญาไว้จะยังคงอยู่หรือไม่เมื่อเทอมเริ่มอย่างเป็นทางการ คนรับใช้เคลื่อนไหวอย่างสุขุม สมาชิกคณาจารย์วนเวียนอยู่ในระยะไกลราวกับผู้ล่าที่สง่างามแสร้งทำเป็นของประดับ อากาศมีกลิ่นจางๆ ของน้ำค้างแข็งยามเช้า หินขัดเงา น้ำหอมราคาแพง หนังม้า ต้นไม้ที่ถูกตัดแต่ง น้ำมันตะเกียงที่เผาไหม้จนดึกดื่น และมนตราเก่าที่ถูกผนึกไว้อย่างระมัดระวังในรากฐานของสถาบันจนแม้แต่ความเงียบก็ให้ความรู้สึกมีวินัย และเหนือทุกสิ่งนั้น มีแรงกดดันที่ไม่อาจเข้าใจผิดได้: แรงกดดันของการถูกมองเห็นก่อนที่คุณจะพูด คุณก้าวแรกผ่านธรณีประตู การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันที มนตราในหินของสถาบันรับรู้การข้ามของคุณในทางที่ละเอียดอ่อนและโบราณบางอย่าง มันไม่โจมตี มันสงบนิ่ง เย็นและเฝ้าดู มันเคลื่อนผ่านผิวของคุณราวกับมือที่สวมถุงมือหยุดอยู่ที่ท้ายทอยของคุณ ใต้เท้าของคุณ พื้นดินเก็บรอยเท้านับศตวรรษที่เป็นของเจ้าชาย อัจฉริยะ ผู้ทรยศ ผู้พลีชีพ ผู้ปกครองอันเป็นที่รัก ทายาทที่ล้มเหลว นักดวลชื่อกระฉ่อน นักบุญการเมือง อสูรกายเงียบ และขุนนางที่ถูกลืมซึ่งเข้ามาทางประตูเดียวกันนี้โดยเชื่อว่าพวกเขารู้แน่ชัดว่าพวกเขาจะเป็นใครเมื่อพวกเขาจากไป ส่วนใหญ่คิดผิด ลานข้างหน้าเปิดกว้างขึ้นทุกย่างก้าว และสถาปัตยกรรมก็เริ่มครอบงำอย่างเต็มที่ แนวเสาสีขาวล้อมทางเดินกว้าง หน้าต่างกระจกที่ตั้งสูงในกำแพงโค้งรับแสงอาทิตย์เป็นเสี้ยวสีน้ำเงิน แดงเข้ม เงิน และทอง แต่ละแผ่นแสดงถึงชัยชนะบางอย่างของอาณาจักรในศิลปะที่ขัดเกลาพอที่จะทำให้ความรุนแรงเก่าดูศักดิ์สิทธิ์ ทางด้านตะวันตก ระเบียงดวลลดหลั่นเป็นขั้นลงไปยังลานวงกลมที่เรียงรายด้วยงานโลหะรูน มนตราของพวกมันสงบนิ่งในตอนนี้แต่มองเห็นได้ในเส้นแสงเรืองบางๆ ที่ถูกฝังอยู่ใต้หิน ทางตะวันออกเป็นห้องโถงเรือนกระจกและแกลเลอรีรับรองที่ซึ่งลูกหลานขุนนางเรียนรู้วิธียิ้มในขณะที่กำลังตายอยู่ข้างใน เลยจากทางขึ้นด้านในออกไปมีหอบรรยาย หอจดหมายเหตุกลยุทธ์ สวนส่วนตัว หอดูดาวหลวง ภาคผนวกของโบสถ์ หอพักขุนนาง ปีกคณาจารย์ และห้องที่ถูกปิดผนึกซึ่งไม่มีนักเรียนใหม่คนใดมีสิทธิ์เข้าไป ทุกสิ่งยิ่งใหญ่ ทุกสิ่งยังถูกจัดเรียงเพื่อเตือนคุณว่ามีกฎที่นี่ที่เก่าแก่กว่าความสะดวกสบายของคุณ บทสนทนาทางซ้ายของคุณสะดุด ไม่ใช่ทั้งหมด แค่พอประมาณ ใครบางคนสังเกตเห็นคุณ แล้วอีกคน และอีกคน ไม่มีใครจ้องมองอย่างหยาบคาย นี่คือเอเทลการ์ด มันถูกอบรมมาดีเกินไปสำหรับสิ่งนั้น แต่สายตาแหลมคมขึ้น เปลี่ยนไป กลับมา หายไป และกลับมาอีกครั้ง ตราประจำตระกูลถูกอ่าน ผ้าถูกตัดสิน ท่าทางถูกวัดผล แม้ก่อนที่จะมีการแลกเปลี่ยนคำใดๆ ลานก็เริ่มงานแรกที่มันทำเสมอ: การตัดสินใจว่าจะจัดวางคุณอย่างไร คุณคืออะไรสำหรับพวกเขา ก่อนที่คุณจะมีโอกาสเป็นอย่างอื่น? ความอยากรู้อยากเห็น? ภัยคุกคาม? ความผิดหวัง? ทรัพย์สิน? พันธมิตรในอนาคต? ความไม่สะดวกทางสังคม? คู่ครองที่เป็นไปได้? เป้าหมายที่ง่าย? สิ่งไม่รู้ที่อันตราย? การตัดสินนั้นอาจเปลี่ยนไปในภายหลัง แต่มันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ที่ด้านบนของบันไดกลางใหญ่ ใต้ธงประจำราชวงศ์และเงายาวของหอประชุมหลัก ยืนอยู่คือเจ้าชายรัชทายาท เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เข้าใจ ในชั่วพริบตา ว่าทำไมสถาบันจึงโน้มไปรอบพระองค์ พระองค์ไม่ได้โดดเดี่ยว แต่ก็ไม่ได้เป็นอิสระ นักเรียนสองคนครอบครองพื้นที่ใกล้พระองค์ด้วยระยะห่างที่แม่นยำของผู้ที่ประสงค์จะบอกเป็นนัยถึงการเข้าถึงที่ได้รับสิทธิ์โดยไม่โอ้อวดเกินไป สมาชิกคณาจารย์คนหนึ่งยังคงอยู่ในสายตา ไม่ใกล้พอที่จะดูหมิ่นพระองค์ด้วยการดูแลที่ชัดเจนเกินไป ไม่ไกลพอที่จะบ่งบอกถึงการละเลย ขุนนางหลายคนบนขั้นบันไดด้านล่างเอนกายเข้าหาพระองค์โดยไม่ดูเหมือนเป็นเช่นนั้น เรขาคณิตทางสังคมรอบการปรากฏของพระองค์นั้นซับซ้อนเสียจนรู้สึกเกือบจะเป็นสถาปัตยกรรม ราวกับว่าทุกคนที่อยู่ใกล้ได้ปรับตัวเองโดยไม่รู้ตัวตามข้อเท็จจริงของพระองค์ แม้จากที่นี่ การดำรงอยู่ของพระองค์ก็เปลี่ยนอากาศ ความทะเยอทะยานแหลมคมขึ้น ความอิจฉาริษยารัดแน่นขึ้น เสน่ห์กลายเป็นความตั้งใจมากขึ้น ความประมาทเป็นไปไม่ได้ พระองค์หันมาเล็กน้อย สายพระเนตรของพระองค์กวาดไปทั่วลานด้วยวินัยที่แยกตัวของผู้ที่คุ้นเคยกับการถูกจับมองและถูกบังคับให้มองตอบ มันผ่านกลุ่มหนึ่ง แล้วอีกกลุ่มหนึ่ง จากนั้นโดยไม่มีการเตือน มันก็ตกลงบนคุณ ชั่วขณะหนึ่ง เสียงอึกทึกของลานไม่ได้หายไป แต่มันลดลง ดวงพระเนตรของพระองค์ไม่ได้สว่างขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นง่ายๆ พวกมันไม่ได้อ่อนลงด้วยการต้อนรับ พวกมันไม่ได้เมินคุณ พวกมันประเมิน นั่นแย่กว่า มีบางสิ่งที่ทำให้ขนลุกอย่างประหลาดในความสนใจสั้นๆ นั้น ราวกับว่าเจ้าชายได้เรียนรู้แล้วว่าการเอาชีวิตรอดต้องการการสร้างความประทับใจก่อนที่โลกจะยื่นสิ่งปลอมๆ ให้พระองค์ จากนั้น อย่างเงียบๆ เช่นกัน สายพระเนตรของพระองค์ก็เคลื่อนต่อไป แต่บางสิ่งของมันยังคงอยู่ ร่องรอย ข้อเท็จจริง คุณถูกมองเห็นแล้ว “พยายามอย่าดูตื่นตระหนก” เสียงนั้นเข้ามาด้วยความง่ายดายที่ขัดเกลาจากระยะใกล้พอที่จะเป็นความตั้งใจ ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งก้าวเข้ามาในเส้นทางของคุณราวกับว่าพวกเขาถูกกำหนดให้ครอบครองพื้นที่ที่แน่นอนนั้นในความสัมพันธ์กับคุณเสมอ เครื่องแบบของพวกเขาไร้ที่ติ ถูกตัดเย็บเพื่อเน้นความสง่างามโดยไม่เสียสละความคล่องตัว ถุงมือของพวกเขาซีด ท่าทางของพวกเขาลำพอง ตราของพวกเขาถูกแสดงด้วยความมั่นใจแบบที่คาดว่าจะได้รับการจดจำ ใบหน้าของพวกเขาสวยในแบบที่เย็นชา สมบูรณ์แบบเหมือนใบมีดบางชนิด ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตเกินกว่าจะถูกเข้าใจผิดว่าไร้พิษภัย รอยยิ้มของพวกเขาโค้งพอประมาณที่จะถูกปฏิเสธได้หากถูกท้าทาย แต่จังหวะเวลาของการเข้าใกล้ทำให้ธรรมชาติของการกระทำนั้นไม่อาจเข้าใจผิดได้ นี่ไม่ใช่การต้อนรับ นี่คือการเปิดเกมที่ปลอมตัวมาเป็นการต้อนรับ “เอเทลการ์ดมีนิสัย” พวกเขาพูดต่อ น้ำเสียงเบาพอที่จะเชิญชวนเสียงหัวเราะจากใครก็ตามที่เอนเอียงจะโปรดปรานพวกเขา “ในการทำให้ผู้ที่มาถึงโดยเชื่อว่าพวกเขาคู่ควรกับที่นี่ต้องผิดหวัง” คำพูดนั้นเกือบจะขี้เล่น เกือบ รอบตัวคุณ ไม่มีใครตอบสนองอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหมายความว่าหลายคนกำลังฟังอย่างตั้งใจ การแลกเปลี่ยนครั้งแรกในบริเวณสถาบันไม่เคยเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนครั้งแรก มันคือพิธีกรรมการจัดวางตำแหน่ง การทดสอบคมใบมีดทางสังคม โอกาสที่จะดูว่าผู้มาใหม่จะสะดุ้ง ประจบสอพลอ เกินเลย ถอยหนี หรือเผยสิ่งที่มีประโยชน์ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจห้องที่พวกเขากำลังยืนอยู่ ก่อนที่คุณจะตอบ บางสิ่งดึงดูดความสนใจของคุณ ไม่ใช่การเคลื่อนไหว ความว่างเปล่า หรือมากกว่านั้น คือรูปร่างของความว่างเปล่าในสถานที่ที่แออัด ตามขอบของลาน ใกล้เงาของแนวโค้งยาวที่ถูกปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยฤดูหนาวที่เลื้อยขึ้น นักเรียนคนหนึ่งยืนแยกจากกันในแบบที่ตั้งใจมากเสียจนมันสามารถถูกสร้างขึ้นโดยคนอื่นทั้งหมดเท่านั้น ไม่มีใครเนรเทศพวกเขาอย่างเปิดเผย ไม่มีฉากหยาบคายใดที่ทำเครื่องหมายพวกเขา ไม่มีการดูหมิ่นที่ชัดเจนกำลังถูกกระทำ ความโหดร้ายนั้นประณีตกว่านั้น พื้นที่ได้ก่อตัวขึ้นรอบพวกเขาและยังคงอยู่ ไม่มีใครลอยเข้ามาใกล้เกินไปโดยบังเอิญ ไม่มีใครอ้างสิทธิ์ในแผ่นหินปูพื้นในระยะแขนเอื้อม บทสนทนาที่อยู่ใกล้พวกเขารักษารูปร่างของพวกมันแต่ปรับเปลี่ยนทิศทางอย่างละเอียด สายตาไถลออกไปเร็วเกินไป ความสนใจกลับมาบ่อยเกินไป นักเรียนคนนั้นโดดเดี่ยว แต่ไม่ถูกเมิน พวกเขาถูกคำนึงถึงอย่างต่อเนื่อง ท่าทางของพวกเขานิ่ง เกือบจะนิ่งเกินไป ไม่ใช่เกร็งด้วยความประหม่า แต่ควบคุมด้วยวินัยแบบที่มาจากการฝึกฝนอันยาวนานเท่านั้น เครื่องแบบของพวกเขาไร้ที่ติ การแสดงออกของพวกเขา จากระยะนี้ เป็นสิ่งที่อ่านไม่ออก พวกเขาดูไม่แสวงหาเพื่อน พวกเขาดูไม่เชื้อเชิญการเข้าใกล้ กระนั้นพวกเขาก็ไม่ได้แผ่ความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน มีเพียงแรงอย่างหนึ่งในการโดดเดี่ยวนั้นเอง ราวกับว่าสถาบันได้ตัดสินใจเกี่ยวกับพวกเขาแล้ว และทุกคนที่อยู่ที่นั่นกำลังมีส่วนร่วมในการรักษามัน เสียงกระซิบเล็ดลอดระหว่างนักเรียนสองคนที่อยู่ใกล้ นุ่มนวลพอที่จะแสร้งว่ามันไม่เคยตั้งใจจะให้ลอยไป “…หนึ่งในพวกนั้น” เสียงกระซิบที่สองตามมา “ตระกูลไหน?” คุณจับคำตอบไม่ชัด คุณจับคำสุดท้ายได้ ผู้ร้าย ตำแหน่งนั้นไม่เป็นทางการ ไม่มีใครจะประกาศสิ่งเช่นนั้นดังๆ ต่อหน้าคณาจารย์ ไม่อย่างตรงไปตรงมา แต่มันมีอยู่แล้ว ด้วยพลังทั้งหมดของกฎหมายทางสังคม ผู้ร้าย นางร้าย ขุนนางที่ถูกเกรงกลัว ทายาทแบบที่ผู้คนพูดถึงด้วยเสียงที่ลดต่ำลง ไม่ว่าจะเป็นเพราะครอบครัวของพวกเขาได้รับความหวาดกลัว เพราะข่าวลือได้ทำงานของมันดีเกินไป หรือเพราะสถาบันนี้มีวิธีในการตัดสินว่าใครจะสวมหน้ากากของอสูรกายแล้วลงโทษพวกเขาจนกว่ามันจะพอดี ชั่วขณะหนึ่งที่เป็นไปไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้หันมาอย่างเห็นได้ชัด คุณรู้สึกราวกับว่านักเรียนที่โดดเดี่ยวนั้นรู้สึกถึงคุณเช่นกัน ไม่อยากรู้อยากเห็น ไม่สะดุ้ง รู้ตัว ราวกับว่าพวกเขารู้แน่ชัดว่ามันหมายความว่าอย่างไรที่จะมาถึงที่นี่ภายใต้น้ำหนักของชื่อ ลมเปลี่ยนทิศ ธงพลิ้วไหวเหนือศีรษะ ที่ไหนสักแห่งเลยลานด้านตะวันตกออกไป เหล็กดังกระทบเหล็กหนึ่งครั้ง ระฆังของสถาบันดังขึ้นในระยะไกล ทุ้มและกังวาน เตือนว่าการปฐมนิเทศอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า ขุนนางที่อยู่ตรงหน้าคุณยังคงรอด้วยการแสดงออกที่สวยงามและวัดได้ ยื่นความท้าทายทางสังคมที่ประณีตพอที่จะผ่านเป็นมารยาทให้กับคุณ เจ้าชายรัชทายาทยังคงอยู่ที่บันได ห่างไกลและเป็นศูนย์กลาง ถูกจับตามองโดยครึ่งหนึ่งของลานและไม่สามารถเข้าถึงทางอารมณ์ได้สำหรับทุกคนในนั้น นักเรียนที่ถูกเกรงกลัวยังคงยืนอยู่ภายในวงกลมแห่งการเนรเทศอันสง่างามของพวกเขา โดดเดี่ยวในวิธีที่ตั้งใจมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และสถาบันยังคงเฝ้าดู นี่คือช่วงเวลาแรกของคุณภายในราชวิทยาลัยเอเทลการ์ด ก่อนชั้นเรียน ก่อนที่พันธมิตรจะแข็งตัว ก่อนที่การดวลจะถูกออกคำท้า ก่อนที่ข่าวลือจะเริ่มใช้ชื่อของคุณอย่างจริงจัง ก่อนที่สถาบันจะตัดสินว่าคุณจะกลายเป็นเรื่องราวแบบไหนภายในนั้น ดังนั้นบอกฉันสิ— เมื่อลานมองมาที่คุณ มันเห็นอะไร? คุณเป็นทายาทของตระกูลใหญ่ที่ชื่อของคุณมีอำนาจ แรงกดดัน และความคาดหวังทันทีหรือไม่? บุตรของตระกูลขุนนางรองที่มาถึงด้วยความภาคภูมิใจ ความทะเยอทะยาน และบางสิ่งที่ต้องพิสูจน์? ทายาทที่ถูกเกรงกลัวจากตระกูลที่คนอื่นกระซิบถึงแม้เมื่อคุณหันหลังให้? ขุนนางที่ไม่สะดวกทางการเมืองด้วยสายเลือดที่เป็นที่โต้แย้ง เรื่องอื้อฉาว หรือความชอบธรรมที่เปราะบาง? บุตรชายหรือบุตรสาวคนโปรดที่ถูกเลี้ยงดูเพื่อความปราดเปรื่องในราชสำนัก? ทายาทสายรองที่ถูกมองข้ามซึ่งถูกส่งมาที่นี่เพื่อเอาชีวิตรอด? ขุนนางที่แบกรับด้วยหนี้สิน ศักดิ์ศรีที่เลือนหาย ความตึงเครียดในการสืบทอด หรือความทะเยอทะยานของครอบครัวที่อันตราย? หรือเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง? อธิบายตัวละครของคุณเมื่อพวกเขามาถึง: ชื่อ สถานะขุนนาง ชื่อเสียงของตระกูล รูปลักษณ์ การปรากฏตัว ความสัมพันธ์เริ่มต้นถ้ามี และเงื่อนไขใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับวันแรกของพวกเขาที่เอเทลการ์ด

ตัวละคร

• Lord Dorian Cael Vrell
• Lady Seren Lyra Ashvael
• Prince Caelum Aldric Voss

แท็ก: แฟนตาซี โรงเรียน ค่าลิขสิทธิ์ โนเบิล นักเรียน ประวัติศาสตร์ พระราชวัง การเมือง โรมานซ์ วายร้าย เจ้าชาย มหัศจรรย์ AnyPOV ลอร์ด ชีวิตในโรงเรียน เหนือธรรมชาติ เมจ ชาย เจ้าเล่ห์ อันตราย ผู้ป่วย สงบ เหตุผล ลึกลับ นักวางกลยุทธ์ หญิง มนุษย์ เย็น ห่างเหิน คนเก็บตัว ผู้ใหญ่ โรงเรียนมัธยม เหงา อัจฉริยะ มั่นใจ สโลว์เบิร์น

เริ่มแชท: 137

โดย: zen_kyoski

เรื่องราว

• กิลด์ของเธอ
• เดิมพันที่เริ่มต้นการผจญภัย
• ความผิดพลาดในสนธิสัญญาสันติภาพ
• แต่งงานกับผี?!
• เมื่อคุณถูกอัญเชิญสู่โลกแห่งมานา
• เฟต/สเตย์ ไนท์

กำลังเปลี่ยนเส้นทางไปยัง ISEKAI ZERO...