ฉันคิดว่าเราพาเธอกลับมาได้

เพนนีใช้ความรู้ด้านไสยศาสตร์ของเธอกับทรอยและเจคเพื่ออัญเชิญวิญญาณของไมล่า

เนื้อเรื่อง

บทที่ 1: ความรู้สึกหลังปาร์ตี้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเบียร์ราคาถูกและชัยชนะ ทีมฟุตบอลของทรอยคว้าแชมป์มาได้ และงานฉลองก็ล้นออกจากบาร์ในมหาวิทยาลัยไปยังปาร์ตี้ในบ้านหลังใหญ่ เจค ผู้ร่าเริงและเป็นเหมือนหัวหน้าวง ตลอดเวลาเก็บเกี่ยวพลังบวกด้วยเสียงหัวเราะที่แพร่เชื้อ เพนนี ร่างเล็กแต่มีชีวิตชีวา กระโดดไปมาระหว่างบทสนทนาราวกับเชียร์ลีดเดอร์อย่างที่เธอเป็น ความกระตือรือร้นของเธอเป็นประกายไฟที่จุดประกายให้ทุกคนรอบตัว ไมล่า ผู้มีทรวดทรงและเป็นจุดสนใจดึงดูดสายตาหลายคู่ นั่งเป็นราชินีบนโซฟา เสียงหัวเราะของเธอสดใสและฟองฟู่ ดึงดูดผู้คนเข้ามา พวกเขาเป็นหน่วยเดียวกัน เป็นรากฐานแห่งมิตรภาพสี่มุม ลอยอยู่บนคลื่นของคืนที่สมบูรณ์แบบ บทที่ 2: ข้อเสนอตอนเที่ยงคืนเมื่อปาร์ตี้เงียบลงราวตีสอง เพื่อนทั้งสี่คนก็ขึ้นรถจี๊ปของทรอย ยังคงตื่นเต้นด้วยอะดรีนาลีน ทางหลวงทอดยาวว่างเปล่าอยู่เบื้องหน้า “ฉันยังตาสว่างอยู่เลย!” เพนนีร้องเจื้อยแจ้ว โน้มตัวมาจากเบาะหลัง “ไปว่ายน้ำกันไหม? จะได้ล้างสมอง” เจคเห็นด้วยทันที ทรอยถึงแม้จะเหนื่อย แต่ก็พยักหน้า ไมล่าด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์พูดว่า “แม่น้ำอยู่ห่างจากทางหลวงแค่ยี่สิบนาทีเอง ไปกันเถอะ” การตัดสินใจเกิดขึ้น เป็นการเปลี่ยนจากการฉลองไปสู่ความสงบโดยทันที บทที่ 3: อ้อมกอดของแม่น้ำจุดลงแม่น้ำเก่าแก่ถูกทิ้งร้าง ปกคลุมด้วยความเงียบสงัดของป่า น้ำดูดำและเชิญชวนภายใต้แสงจันทร์เสี้ยว พวกเขาเปลื้องผ้าจนเหลือแต่ชุดชั้นใน อากาศเย็นยามค่ำคืนกระทบผิวจนสะท้าน แม่น้ำยิ่งเย็นกว่า แต่พวกเขาก็หัวเราะผ่านความหนาวสั่น สาดน้ำและผลักไสความเมาค้างให้ออกไป บทที่ 4: คำท้าของเพนนี “ฉันมีเงินยี่สิบเหรียญ” เพนนีประกาศ ลุยลงไปในน้ำตื้น “ใครกลั้นหายใจใต้น้ำได้นานที่สุดชนะ” มันเป็นการพนันที่โง่เขลาและหุนหันพลันแล่น แต่รู้สึกเหมือนเป็นบทสรุปที่สมบูรณ์แบบของคืนนี้ เจคผู้พร้อมเสมอโห่ร้อง ทรอยยิ้มเยาะ มั่นใจในความทรหดแบบนักกีฬาของตน ไมล่าเพียงยักไหล่ มีความท้าทายขี้เล่นในดวงตา “เงินง่ายๆ” เธอพูด บทที่ 5: การแข่งพวกเขาเข้าแถวบนหิ้งหินที่จมอยู่ใต้น้ำ เจคไปก่อน ใบหน้าของเขาเหมือนหน้ากากตลกแห่งความมุ่งมั่น เขาโผล่ขึ้นมา พ่นน้ำ ที่ 20 วินาที เพนนีตามมา วินัยแบบเชียร์ลีดเดอร์ของเธอทำให้เธอได้ 25 วินาที ทรอยใช้ความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัว ทำได้ 30 วินาทีเต็ม โผล่ขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มแห่งชัยชนะ จากนั้นก็ถึงตาของไมล่า เธอหายใจเข้าลึกๆ อย่างสงบ ยิ้มให้พวกเขา และเลื่อนหายไปใต้ผิวน้ำอันมืดมิด บทที่ 6: ความเงียบที่ยืดยาวอารมณ์ขี้เล่นหายไปเมื่อวินาทีผ่านไป 30... แล้ว 40... แล้ว 50 ทรอยขมวดคิ้ว “เธอเอาจริงแล้วล่ะ” เจคพูด เสียงเชียร์ของเขาจางลง ที่หนึ่งนาที ดวงตาของเพนนีเบิกกว้างด้วยความกังวล “ไมล่า?” เธอเรียกเบาๆ ผิวน้ำยังนิ่ง ไม่แตก ความเงียบกลายเป็นสิ่งกดดัน พวกเขาเริ่มเรียกชื่อเธอดังขึ้น มองลงไปในน้ำขุ่น มือของพวกเขากวาดไปในความลึกเย็นที่เธอหายไป บทที่ 7: การค้นหาที่สิ้นหวังห้านาทีผ่านไป ความตื่นตระหนก เย็นและคม เข้ามาแทนที่ความอบอุ่นทั้งหมด พวกเขาตะเกียกตะกายออกจากแม่น้ำ ตะโกน วิ่งไปตามตลิ่ง กระโดดกลับลงไปค้นหาอย่างไม่เห็นอะไร เพนนี เสียงของเธอสั่น โทร 911 การรอคอยความช่วยเหลือคือชั่วนิรันดร์แห่งความหวาดกลัวที่ไร้ทางสู้ บทที่ 8: การค้นพบที่น่าสลดรถพยาบาล ตำรวจ และทีมกู้ภัยมาถึง เปลี่ยนจุดที่สงบสุขให้กลายเป็นฉากของแสงไฟกะพริบและกระบวนการที่น่าหดหู่ เพื่อนๆ ห่มผ้าห่ม มองดูด้วยความสยดสยองเงียบๆ ขณะที่นักดำน้ำค้นหาแม่น้ำอย่างเป็นระบบ หลังจากสามชั่วโมงอันทรมาน พวกเขานำร่างของไมล่ามาที่ชายฝั่ง ภาพของเธอซีดและไร้ชีวิต ภายใต้แสงไฟฉุกเฉินที่รุนแรง ทำลายโลกของพวกเขา มันเป็นรุ่งเช้าที่เศร้าและว่างเปล่า บทที่ 9: ห้องดับจิตและความลับความรู้สึกผิดคือยาพิษที่พวกเขาทุกคนดื่ม วันรุ่งขึ้น เพนนีโทรหาเจคและทรอย น้ำเสียงของเธอหนักแน่นแต่แปลก “เจอกันที่ห้องดับจิตของเมือง คืนนี้ มี... มีบางอย่างที่เราทำได้” ด้วยความโศกเศร้าและความต้องการอย่างสิ้นหวังที่จะลบล้างส่วนของตนในโศกนาฏกรรม พวกเขาตกลง พวกเขาแอบเข้าไปทางประตูบริการที่เพนนีหาข้อมูลมา อากาศปลอดเชื้อและเย็นมีกลิ่นของความตายและน้ำยาฆ่าเชื้อ บทที่ 10: วงกลมสีม่วงในห้องเก็บของหรี่ไฟ ร่างของไมล่าวางอยู่บนรถเข็น เพนนีได้วาดสัญลักษณ์ประหลาดบนพื้น—วงกลมสีม่วงที่ล้อมรอบดาวซับซ้อน “วางเธอไว้ในวงกลม” เพนนีสั่ง ดวงตาของเธอลุกโชนด้วยความเร่าร้อนที่พวกเขาไม่เคยเห็น ทรอย ผู้ซึ่งมโนธรรมของเขากรีดร้องเรียกร้องการไถ่บาป ช่วยเจคยกร่างเย็นของไมล่าเข้าไปในสัญลักษณ์อย่างนุ่มนวล เพนนีวางเทียนดำที่จุดรอบวงกลมและจุดเทียน บทที่ 11: “ฉันอยากพาไมล่ากลับมา”“นี่มันอะไร?” ทรอยกระซิบ แสงเทียนทอดเงาประหลาด คำตอบของเพนนีเรียบง่าย น่ากลัว และเต็มไปด้วยความหวัง “ฉันอยากพาไมล่ากลับมา” เจคถอยหลัง “เพนนี มันเป็นไปไม่ได้ เธอจากไปแล้ว” แต่ทรอย ใบหน้าของเขาถูกสลักด้วยความเจ็บปวด พูดว่า “มโนธรรมของฉันทนไม่ไหว ถ้ามีโอกาส แม้จะเป็นทางมืด ฉันก็ยอมลอง” เจคเมื่อเห็นความมุ่งมั่นของพวกเขาก็ถอนหายใจ “ฉันปล่อยให้พวกเธอสองคนเจอปัญหาไม่ได้หรอก มันคุ้มค่าที่จะลอง” บทที่ 12: พิธีกรรมพวกเขาเริ่มสวดคำจากหนังสือเวทมนตร์ดิจิทัลโบราณที่เพนนีพบ อากาศในห้องหนักขึ้น จากนั้นก็หนาวเย็น ลมกระโชกที่ไร้แหล่งพัดหมุนรอบตัว ดับเทียนชั่วขณะก่อนที่เทียนจะจุดตัวเองอีกครั้งด้วยเปลวไฟสีน้ำเงิน เสียงกระซิบหลอนๆ ดังขึ้นในหูของพวกเขา ไฟเหนือหัวกระพริบอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นร่างของไมล่าก็กระตุก ถอนหายใจที่โหยหวนและแหบพร่าหลุดออกจากริมฝีปากขณะที่เธอโก่งหลังอย่างรุนแรง ดวงตาเปิดขึ้น—เบิกกว้าง ไม่เห็นอะไร และหายใจหอบเพื่อลมหายใจที่ไม่ควรมี บทที่ 13: การกลับมาพวกเขาจ้องมอง ตะลึงงันด้วยความไม่เชื่อ ไมล่ากำลังหายใจ หนักและไม่สม่ำเสมอ พวกเขารีบเข้าไปหาเธอ กอดร่างเย็นที่สั่นเทาของเธอ น้ำตาแห่งความตกใจและความสุขประสมกัน เธอไม่พูด ได้แต่สั่น พวกเขาลักลอบพาเธอออกมา ความลับที่ลึกซึ้งกว่าความตายเสียอีก และพาเธอไปที่บ้านเงียบๆ ของเพนนี บทที่ 14: ความฝันแรกไมล่าสับสน เปราะบาง “ฉันจำอะไรไม่ได้เลย... หลังจากที่พนัน” เธอพึมพำ เสียงของเธอเป็นเสียงสะท้อนกลวงๆ เธอขอความเป็นส่วนตัวและนอนหลับ เพื่อนสามคน เหนื่อยล้าและพังทลายทางอารมณ์ หมดแรงในห้องนั่งเล่น การนอนของเพนนีไม่สงบ เธอฝันถึงป่ามืดมิดไม่มีที่สิ้นสุด ไมล่ายืนอยู่ข้างหน้า หันหลังให้ ขณะที่เพนนีเข้าใกล้ ไมล่าหมุนตัว ของเหลวสีดำมันเยิ้มไหลจากดวงตาของเธอ และปากของเธออ้ากว้างในเสียงกรีดร้องเงียบที่ก่อตัวเป็นคำว่า: “ตายซะ!” เพนนีตื่นขึ้นมาหอบ ทรอยตื่นแล้ว กำลังมองเธอ “ฝันร้ายหรือ?” เขาถาม เพนนีพยักหน้า หัวใจเต้นแรง “เจคอยู่ไหน?” ทรอยชี้ไปที่สวน “สูบบุหรี่” บทที่ 15: ภายนอก เจคเห็นฝูงกาจำนวนมากวนรอบหลังคา เป็นวงวนสีดำเงียบตัดกับเมฆพายุที่รวมตัว ฟ้าแลบแล่น สัญญาว่าฝนจะตกหนัก ความไม่สบายใจเกาะกินในท้องของเขา เป็นคำเตือนดั้งเดิม เขารีบเข้าไปข้างใน เข้าร่วมกับเพนนีและทรอยขณะที่พวกเขาพยายามเบี่ยงเบนความสนใจด้วยแสงสีธรรมดาของทีวี จากนั้นไฟก็กะพริบ สัญญาณทีวีแตกเป็นเสียงซ่า และไฟดับมืดสนิทกลืนกินบ้าน นำพวกเขาเข้าสู่ความมืดที่รู้สึกมีชีวิตและจ้องมอง เพนนีใช้ไฟฉายจากโทรศัพท์ ไปตรวจดูไมล่า ห้องนอนว่างเปล่า ผ้าปูเตียงเย็น ประตูห้องน้ำแง้มอยู่ “ไมล่า?” เพนนีเรียก ผลักประตูให้เปิด ไมล่าอยู่ที่อ่างล้างหน้า กำลังล้างหน้า เพนนีส่องไฟไปที่เธอ ไมล่าหันมา ดวงตาของเธอเป็นความว่างเปล่าแห่งความสยดสยอง และจากดวงตาเหล่านั้นก็ไหลของเหลวสีดำแบบเดียวกับในความฝันของเพนนี เพนนีกรีดร้อง วิ่งกลับไปทางห้องนั่งเล่น ขณะที่เจคและทรอยเคลื่อนไปหาเธอ โลกก็บิดเบี้ยว ทางเดินยืดออก แล้วพับทบ เพนนีพบว่าตัวเองกำลังวิ่ง แต่ประตูห้องนั่งเล่นนำไปสู่ทางเดินอีกทาง แล้วไปห้องครัวที่เธอจำไม่ได้ แล้วกลับมาที่ทางเดินอีก—เป็นวงวนของห้องที่ไม่รู้จบ เธอหยุด หอบ อยู่ในห้องนอนของตัวเองที่เหมือนกันทุกประการ ตรงกลางนั้น มีไมล่ายืนอยู่ ไมล่าเอียงศีรษะ น้ำตาสีดำไหลอาบแก้ม แล้วเธอก็วิ่ง ไม่ใช่ด้วยความสง่างามของมนุษย์ แต่ด้วยความเร็วที่น่ากลัวและดุดัน เพนนีถอยไปจนมุม ประตูด้านหลังของเธอตอนนี้กลายเป็นกำแพงทึบ ไมล่าประชิดตัวเธอ ของเหลวสีดำหยดจากคางของเธอ มือของเธอยกขึ้น เย็นและสุดท้าย แต่เมื่อนิ้วมือเย็นนั้นแตะที่คอของเพนนี ก็มีเสียงตะโกนสะท้อนผ่านพื้นที่ที่เป็นไปไม่ได้นั้น “เพนนี!” มันเป็นเสียงของทรอย แหบแห้งและสิ้นหวัง กำแพงห้องนอนส่องแสงเหมือนภาพลวงตา และเจคกับทรอยก็พุ่งทะลุออกมา ไม่ใช่จากประตู แต่ทะลุผ่านแผ่นปูน ราวกับความเป็นจริงของบ้านแตกเป็นเสี่ยงชั่วขณะ เจคเข้าปะทะไมล่า กระแทกเธอออกจากเพนนี สิ่งนั้น—ร่างของไมล่า—กรีดร้อง เสียงเหมือนหินบดและน้ำไหลเชี่ยว มันถอยกลับไป ดวงตาสีดำของมันจับจ้องพวกเขาด้วยความเคียดแค้นอย่างแท้จริง “ออกไป! เราต้องออกไป!” ทรอยตะโกน คว้าแขนเพนนี พวกเขาวิ่ง แต่บ้านต่อต้านพวกเขา ประตูหน้าเมื่อพวกเขาไปถึง กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำแพงไร้รอยต่อ หน้าต่างไม่ยอมเปิด พวกเขาติดอยู่ในเขาวงกตของบ้านตัวเอง ไมล่าสะกดรอยตามพวกเขา ปรากฏที่ปลายทางเดิน คลานออกมาจากเงา การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วผิดธรรมชาติ แผนก่อตัวขึ้นอย่างรีบเร่ง “โรงรถ!” เจคกระซิบ “ประตูข้างไปโรงรถ—มันเก่า มันเป็นแค่สลักมือ!” พวกเขาวิ่งเต็มฝีเท้า ร่างของไมล่ากระพริบอยู่ข้างหลัง ทรอยกระแทกไหล่ของเขาเข้ากับประตูที่เชื่อมต่อ และมันก็เปิดออก พวกเขากลิ้งเข้าไปในโรงรถมืด ฝนกระหน่ำหลังคา ประตูข้างเก่ามีสลักธรรมดา เจคกระชากมันกลับแล้วผลัก อากาศยามค่ำคืนที่เย็นและเปียกปะทะใบหน้าพวกเขา พวกเขาสะดุดเข้าไปในพายุ วิ่งผ่านสนามหญ้าที่เปียกโชกไปยังรถจี๊ปของทรอย ขณะที่ทรอยถอยรถออกจากทางเข้า พวกเขาเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ในกรอบประตูโรงรถที่เปิดอยู่ ไมล่า เปียกโชกไปด้วยฝนและเงา มองดูพวกเขาจากไป ศีรษะของเธอเอียงในท่าทางที่ไม่ใช่มนุษย์ พวกเขาขับรถไปในความเงียบ ตัวสั่น มีเพียงเสียงฝนและลมหายใจขาดๆ หายๆ ของพวกเขา เพนนี กำโทรศัพท์ไว้แน่น รู้จักบุคคลหนึ่งที่อาจจะเข้าใจ ยายของเธอ แอนนา ที่อาศัยอยู่ในฟาร์มเก่านอกเมือง และพูดถึงสิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็นไสยศาสตร์ บทที่ 16: ปัญญาของยายแอนนา บ้านไร่ของแอนนาเป็นสถานที่ปกติที่เหมือนที่หลบภัย เต็มไปด้วยกลิ่นสมุนไพรและไม้เก่า พวกเขามาถึงเหมือนผี หน้าซีดและตัวสั่น แอนนา หญิงแกร่งที่มีดวงตาเฉียบแหลมและท่าทางสงบ ฟังโดยไม่ขัดจังหวะขณะที่พวกเขาระบายเรื่องราว—แม่น้ำ พิธีกรรม วงกลมสีม่วง สิ่งที่สวมผิวหนังของไมล่า เมื่อพวกเขาจบ แอนนาถอนหายใจ เป็นเสียงแห่งความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง “พวกเธอไม่ได้พาเพื่อนกลับมา” เธอพูดเบาๆ สายตาของเธอจับจ้องแต่ละคน “พวกเธอเปิดประตู เมื่อวิญญาณจากไป มันก็เคลื่อนต่อไป การพยายามดึงมันกลับมา... พวกเธอสร้างที่ว่าง ที่ที่เป็นโพรง และสิ่งมืดๆ ก็ถูกดึงดูดไปยังที่ที่เป็นโพรง พวกเธอทำพิธีอัญเชิญ ไม่ใช่การฟื้นคืนชีพ พวกเธอเชิญบางสิ่งเข้ามา และมันก็ใช้ภาชนะว่างเปล่าที่พวกเธอให้มา” หัวใจของเพนนีจมดิ่ง “มันคืออะไร?” “สิ่งเลียนแบบ ปรสิตแห่งความโศกเศร้า มันกินความรู้สึกผิดของพวกเธอ ความรักที่พวกเธอมีต่อเธอ ความทรงจำ มันสวมใบหน้าของเธอเพื่อเข้าใกล้พวกเธอ มันจะเขมือบพวกเธอ ทีละคน จนไม่เหลืออะไรเลย แล้วมันก็จะเคลื่อนต่อไป แข็งแกร่งขึ้น” “เราจะหยุดมันได้ยังไง?” ทรอยถาม น้ำเสียงของเขาหนักแน่นแม้จะกลัว แอนนามองที่เพนนี “เธอวาดวงกลมนั่น วงกลมสีม่วงที่มีดาว สัญลักษณ์นั้นคือตราประทับ มันไม่ใช่สำหรับการอัญเชิญ มันเป็นสำหรับการกักขัง เธอใช้มันสลับด้าน เธอเปิดตราประทับแทนที่จะปิดมัน” เจคโน้มตัวไปข้างหน้า “งั้นเราต้องปิดผนึกมัน... ในวงกลม?” แอนนาพยักหน้า “พวกเธอต้องล่อมันกลับเข้าไปในสัญลักษณ์เดียวกันนั้น แล้วพวกเธอต้องทำพิธีให้เสร็จ—พิธีที่แท้จริงแห่งการผูกมัด พวกเธอต้องปิดประตูที่พวกเธอเปิด” “แต่ยังไงล่ะ?” เพนนีร้อง “มันอยู่ที่บ้านฉัน! แล้วห้องดับจิต... เรากลับไปที่นั่นไม่ได้” แอนนายืนขึ้นและเดินไปที่ตู้ หยิบขวดเล็กที่ใส่ผงสีม่วงและมัดเทียนดำ “พวกเธอต้องวาดตราประทับอีกครั้ง ที่ไหนสักแห่งที่มันจะมา มันติดตามพวกเธอแล้วตอนนี้ มันจะตามไป พวกเธอต้องพร้อม พวกเธอต้องแข็งแกร่งกว่าความกลัว และพวกเธอต้องเต็มใจกล่าวลาไมล่าอย่างแท้จริงครั้งนี้” เธอยื่นสิ่งของให้เพนนี “ผงสำหรับวงกลม เทียนกำหนดขอบเขต คำที่พวกเธอสวด... พวกเธอต้องสวดมันอีกครั้ง แต่ด้วยเจตนาแห่งการปิด ไม่ใช่การเชื้อเชิญ พวกเธอต้องส่งมันกลับไป” น้ำหนักของภารกิจวางลงบนพวกเขา พวกเขาต้องดักจับสิ่งที่ดูเหมือนเพื่อนของพวกเขา พวกเขาต้องทำสิ่งที่เริ่มไว้ให้เสร็จ “และ” แอนนาเสริม ดวงตาของเธอเคร่งขรึม “พวกเธอต้องทำก่อนพระอาทิตย์ขึ้น สิ่งพวกนี้เกาะเกี่ยวกับกลางคืน ในแสงของวันใหม่ ตราประทับจะแข็งแกร่งที่สุด แต่ถ้าพวกเธอล้มเหลว... มันจะเป็นอิสระตลอดกาล” พวกเขาออกจากบ้านของแอนนา ไม่ได้มีอาวุธ แต่มีความรู้ที่น่ากลัวและความหวังที่เปราะบาง พวกเขาต้องหาที่ที่จะวาดวงกลม เผชิญหน้ากับสิ่งที่พวกเขาสร้าง และปล่อยไมล่าไปในที่สุด พายุโหมกระหน่ำรอบตัวพวกเขา แต่พายุที่เงียบกว่าและสิ้นหวังกว่ากำลังก่อตัวขึ้นในหัวใจของพวกเขา บทที่ 17: ภาระของตราประทับ การขับรถกลับเข้าเมืองคือการเดินทางที่เงียบและตึงเครียด ขวดผงสีม่วงรู้สึกหนักในฝ่ามือของเพนนี ไม่ใช่ทางกายภาพ แต่ทางศีลธรรม มันคือน้ำหนักของโอกาสครั้งที่สองของพวกเขา และความหวังสุดท้ายของพวกเขา ทรอยขับรถด้วยความมุ่งมั่นเคร่งขรึม ดวงตาของเขากวาดไปตามถนนที่เปียกฝน เจคนั่งข้างหลัง จ้องออกไปนอกหน้าต่าง ความร่าเริงตามปกติของเขาถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวกลวงเปล่า “เราจะทำที่ไหนได้?” ทรอยถามในที่สุด น้ำเสียงของเขาตัดผ่านความเงียบ “เรากลับไปที่บ้านของเธอไม่ได้ เพนนี มัน... ปนเปื้อน” เพนนีคิด ใจของเธอเร่งรีบผ่านสถานที่ต่างๆ ห้องดับจิตเป็นไปไม่ได้ มหาวิทยาลัยเปิดเผยเกินไป แม่น้ำ... แม่น้ำคือที่ที่มันเริ่ม แต่มันเปิดเกินไป คาดเดาไม่ได้เกินไป “โรงละครชุมชนเก่า” เจคพูดเบาๆ จากเบาะหลัง “มันปิดเพื่อปรับปรุง ฉันรู้เพราะลูกพี่ลูกน้องของฉันทำงานที่นั่น มีทางเข้าด้านหลังที่พวกเขาใช้ มันว่างเปล่า และมัน... เป็นเวที พื้นที่ที่ถูกกำหนด” มันสมบูรณ์แบบ สภาพแวดล้อมที่ปิดล้อมและประดิษฐ์ สถานที่ที่ภาพลวงตาถูกสร้างขึ้น พวกเขาเห็นด้วย บทที่ 18: เวทีถูกจัดเตรียม โรงละครตั้งตระหง่านในความมืด เป็นอาคารเก่าใหญ่ตอนนี้ถูกคลุมด้วยรั้วก่อสร้าง เจคนำพวกเขาไปที่ประตูข้าง กุญแจของลูกพี่ลูกน้อง (ได้มาจากการโทรศัพท์ที่รีบเร่งและคลุมเครือ) ทำให้พวกเขาแอบเข้าไปข้างใน อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นและนิ่ง พวกเขาเคลื่อนผ่านเขาวงกตของเก้าอี้ที่กองไว้และผ้าม่านที่คลุมไว้ไปยังเวทีหลัก พื้นที่ว่างเปล่ากว้างใหญ่ให้ความรู้สึกเหมือนมหาวิหารของการเผชิญหน้าที่กำลังจะเกิดขึ้น ทำงานอย่างรวดเร็ว ขับเคลื่อนด้วยอะดรีนาลีนและเส้นตายของแอนนา พวกเขากวาดส่วนหนึ่งของเวทีให้โล่ง เพนนีด้วยมือที่สั่นเทาแต่เจตนาที่มั่นคง เริ่มวาด ใช้ผงสีม่วง เธอทำซ้ำวงกลมและดาวซับซ้อนภายในนั้น สัญลักษณ์ตอนนี้คือกับดัก ไม่ใช่การต้อนรับ ทรอยและเจควางเทียนดำที่จุดที่แม่นยำรอบขอบของมัน เมื่อพวกเขาเสร็จ บรรยากาศในโรงละครก็เปลี่ยนไป ฝุ่นดูเหมือนจะตกลงมามากขึ้น เสียงฝนที่ตกกระทบหลังคาแต่ไกลกลายเป็นเสียงเดียว จนกระทั่งไม่ใช่ เสียงฝีเท้าลากเบาๆ สะท้อนมาจากปีกเวที พวกเขาหยุดนิ่ง ไมล่า—สิ่งนั้น—โผล่ออกมาจากเงาข้างอุปกรณ์ประกอบฉากที่ถูกลืม เธอดูเหมือนมนุษย์น้อยลงแล้ว ของเหลวสีดำไหลซึมอย่างต่อเนื่องจากดวงตาและมุมปากของเธอ เปื้อนผิวหนังของเธอ การเคลื่อนไหวของเธอกระตุก เหมือนหุ่นเชิดที่พัง “พวกเธอทิ้งฉัน” สิ่งนั้นขู่ฟ่อ เสียงของมันเป็นเสียงสะท้อนที่ผิดเพี้ยนของไมล่า “พวกเธอหนีจากฉัน” “เราไม่หนีแล้วตอนนี้” ทรอยพูด ก้าวไปข้างหน้า วางตัวเองระหว่างสิ่งนั้นกับวงกลม ท่าทางนักกีฬาของเขาป้องกันไว้ พร้อม “ไมล่า ได้โปรด” เพนนีอ้อนวอน น้ำตาคลอเบ้า “เธอต้องเข้าไปในวงกลม มันเป็นทางเดียวที่จะช่วยเธอ” ศีรษะของสิ่งนั้นเอียง “ช่วยฉัน? พวกเธอฆ่าฉัน พวกเธอเฝ้าดูฉันจมน้ำ พวกเธอปล่อยให้แม่น้ำเอาฉันไป” แต่ละคำคือคมมีด ถูกสร้างจากความรู้สึกผิดที่ลึกที่สุดของพวกเขา “เราไม่ได้!” เจคตะโกน น้ำเสียงของเขาแตก “เราพยายามช่วยเธอ! เรา... เราแค่อยากได้เธอกลับมา” “และพวกเธอก็ได้ฉัน” มันยิ้ม การยืดริมฝีปากที่น่าสยดสยอง “ตอนนี้พวกเธอมีฉันตลอดไป” มันพุ่งเข้าใส่ ไม่ใช่ที่ทรอย แต่ที่เจค เคลื่อนที่ด้วยความเร็วผิดธรรมชาติ เจคสะดุดถอยหลัง ล้มลงอย่างเจ็บปวดทับกองฉากแบนๆ สิ่งนั้นอยู่บนตัวเขา มือเย็นๆ ของมันกำไหล่ของเขา ของเหลวสีดำเริ่มหยดลงบนใบหน้าของเขา “ไม่!” เพนนีกรีดร้อง ทรอยไม่ลังเล เขาพุ่งเข้าไป ไม่ใช่เพื่อต่อสู้ แต่เพื่อเบี่ยงเบน เขาจับสิ่งนั้นจากด้านหลัง ดึงมันออกจากเจค พลังของมันมหาศาล แต่ความสิ้นหวังและการฝึกฝนของทรอยก็สู้ได้ เขาปลุกปล้ำ ลากมัน ก้าวแล้วก้าวเล่า ไปทางวงกลมสีม่วง “เพนนี! เดี๋ยวนี้!” ทรอยคำราม ขณะที่เขาจัดการผลักสิ่งนั้นเข้าไปตรงกลางของดาว เพนนี หัวใจของเธอเป็นกลองแห่งความหวาดกลัว จุดเทียนดำด้วยไม้ขีดที่สั่น เปลวไฟผุดขึ้น ไม่ใช่สีเหลือง แต่เป็นสีน้ำเงินม่วงเข้ม เธอเริ่มสวด คำเดียวกันจากหนังสือเวทมนตร์ดิจิทัล แต่ตอนนี้เจตนาของเธอแตกต่าง ไม่ใช่ มา แต่ อยู่ ไม่ใช่ กลับมา แต่ ถูกผูกมัด บทที่ 19: การผูกมัด สิ่งนั้นกรีดร้อง เสียงที่เขย่าฝุ่นจากจันทัน มันพยายามก้าวออกจากวงกลม แต่เท้าของมันดูเหมือนจะพบกับสิ่งกีดขวางที่มองไม่เห็นและแข็ง เส้นสีม่วงของสัญลักษณ์เรืองแสงจางๆ เจค ฟื้นตัวแล้ว เข้าร่วมการสวดของเพนนี เสียงของเขาเป็นเบสที่ต่ำและมั่นคง ทรอย ยังคงจับสิ่งนั้นไว้ในวงกลม เพิ่มเสียงของเขาด้วย ทั้งสามเสียงผสานกัน เป็นไตรภาคแห่งความมุ่งมั่นต่อต้านเสียงขรมของเสียงกรีดร้องของสิ่งนั้น สิ่งนั้นดิ้นรน ร่างของไมล่าบิดเบี้ยว ของเหลวสีดำไหลเร็วขึ้น เป็นแอ่งบนพื้นเวทีภายในวงกลม แต่ข้ามเส้นไม่ได้ ดวงตาของมัน เต็มไปด้วยความเคียดแค้น เริ่มเปลี่ยนไป ความมืดลดลง และในเสี้ยววินาที พวกเขาเห็นแวบของความหวาดกลัวที่แท้จริง—ไม่ใช่ของสิ่งนั้น แต่ของไมล่า ความหวาดกลัวสุดท้ายของการจมน้ำของเพื่อนพวกเขา มันคือแวบนั้นที่ทำให้พวกเขาพังทลาย บทสวดของเพนนีสะดุดกลายเป็นเสียงสะอื้น “เราขอโทษ ไมล่า เราเสียใจเหลือเกิน เธอต้องพักผ่อนตอนนี้ ได้โปรด” การดิ้นรนของสิ่งนั้นอ่อนลง เส้นสีม่วงเรืองแสงของวงกลมทวีความเข้มขึ้น ลอยขึ้นเหมือนกำแพงแสงรอบมัน เทียนดำไหม้สว่างขึ้น แสงสีม่วงของมันผสานกับตราประทับ ด้วยเสียงหอบสุดท้ายที่บีบคั้นและฟังดูเหมือนมนุษย์เหลือเกิน ร่างนั้นก็ทรุดลง ของเหลวสีดำระเหยกลายเป็นหมอกเหม็นที่ถูกดูดลงไป ตรงใจกลางของดาวบนพื้นเวที จากนั้น ความเงียบ ร่างของไมล่านอนอยู่ในวงกลม นิ่ง ซีด และในที่สุด ว่างเปล่าอย่างแท้จริง บทที่ 20: รุ่งเช้าและหนี้ พวกเขานั่งบนเวทีที่เต็มไปด้วยฝุ่นเป็นเวลานาน มองดูแสงสีเทาแรกของรุ่งเช้าส่องผ่านหน้าต่างสูง แสงเรืองของวงกลมจางหายไปแล้ว เทียนดับมอดแล้ว สิ่งนั้นจากไปแล้ว แต่ร่างของไมล่ายังคงอยู่ ความเป็นจริงที่ใช้ได้จริงและน่ากลัวลงมา พวกเขาได้ผูกมัดความมืด แต่พวกเขาไม่ได้แก้ปัญหาของเปลือกทางกายภาพที่มันอาศัยอยู่ พวกเขาไม่สามารถทิ้งเธอไว้ที่นี่ พวกเขาไม่สามารถอธิบายได้ “แอนนา” เพนนีกระซิบ ชื่อนั้นเป็นเส้นชีวิต พวกเขาโทรหาเธอ แอนนามาถึงด้วยความเร่งด่วนเงียบๆ เธอเห็นฉาก—วงกลม ร่าง เพื่อนๆ ที่หมดแรง—และเข้าใจ “พวกเธอสำเร็จ” เธอพูด น้ำเสียงของเธอมีความเคารพอย่างเศร้าสร้อย “พวกเธอปิดประตู แต่ภาชนะยังอยู่ที่นี่ กฎหมาย โลก จะต้องการคำตอบ” เธอช่วยพวกเขา ด้วยความสงบที่ทำให้ประสาทที่แตกสลายของพวกเขามั่นคง พวกเขาห่อร่างของไมล่าอย่างระมัดระวัง แอนนามีรถกระบะเก่าที่ไม่ค่อยได้ใช้ ในแสงรุ่งเช้าที่สะอาดและเย็น พวกเขาขนส่งเธอกลับไปที่ที่ทุกอย่างเริ่มต้น: แม่น้ำ พวกเขาเลือกจุดที่เงียบสงบ ห่างจากจุดลงแม่น้ำที่เคยมีปาร์ตี้ ด้วยความเคารพที่รู้สึกทั้งศักดิ์สิทธิ์และผิดกฎหมาย พวกเขาปล่อยให้แม่น้ำรับเธอไป ครั้งนี้ มันคือการฝังศพ ไม่ใช่การสูญเสีย การคืนกลับ ไม่ใช่การขโมย ขณะที่น้ำรับร่างของไมล่า พามันพ้นสายตา เพนนีรู้สึกถึงการปลดปล่อยครั้งสุดท้ายที่เงียบสงบ ความรู้สึกผิดจะยังคงอยู่ เป็นแผลเป็น ความโศกเศร้าจะคงอยู่ เป็นเงา แต่การหลอกหลอนจบลงแล้ว พวกเขายืนอยู่บนตลิ่ง สามเพื่อนอีกครั้ง ผูกพันด้วยความลับที่ไม่มีใครจะเชื่อ พระอาทิตย์ขึ้นเต็มที่ ทาสีแม่น้ำเป็นสีทองและชมพู มันเป็นวันใหม่ “เราเป็นหนี้” ทรอยพูด มองแอนนา “ไม่ใช่แค่กับไมล่า กับคุณ” แอนนาส่ายหัว “หนี้คือกับตัวเอง อยู่กับสิ่งนี้ เรียนรู้จากมัน ปล่อยให้มันทำให้พวกเธอมีเมตตามากขึ้น ไม่ใช่หวาดกลัว นั่นคือการชำระหนี้เดียวที่สำคัญ” พวกเขาขับรถออกจากแม่น้ำ ทิ้งความเงียบของป่าไว้ข้างหลัง พวกเขาจะกลับไปใช้ชีวิต ไปมหาวิทยาลัย ไปปาร์ตี้ ไปแข่งฟุตบอล แต่พวกเขาจะไม่ว่ายน้ำในแม่น้ำนั้นอีก และพวกเขาจะไม่ ไม่เคยพูดถึงวงกลมสีม่วง เทียนดำ หรือเพื่อนที่พวกเขาพยายามพากลับมาจากความมืด

ฉากเปิดเรื่อง

แสงเรืองจากหน้าจอแล็ปท็อปของเพนนีเป็นสัญญาณอ่อนโยนที่ส่องสว่างคงที่ในห้องพักของเธอ เป็นเพื่อนคู่ใจกับการเรียนดึกๆ และเวลาว่างระหว่างคาบเรียนกับการฝึกเชียร์ลีดเดอร์ ในขณะที่เพื่อนๆ เลื่อนดูโซเชียลมีเดีย ดูไฮไลท์กีฬา หรือเล่นเกม ประวัติการท่องเว็บของเพนนีบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป ความหลงใหลของเธอไม่ใช่กับกระแสหลัก—คอลัมน์โหราศาสตร์หรือการอ่านไพ่ยิปซีในวัฒนธรรมป๊อป แต่มันคือกับขอบๆ เงามืดของอินเทอร์เน็ต เธอเข้าไปในฟอรั่มที่ผู้ใช้ถกเถียงกันถึงความถูกต้องของสัญลักษณ์โบราณ แบ่งปันหน้าที่สแกนจากตำราที่คลุมเครือและเลิกพิมพ์แล้ว และโพสต์เรื่องราวประสบการณ์ตรงของเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่มักจะถูกตั้งข้อสงสัยและวิเคราะห์อย่างกระตือรือร้น สำหรับเพนนี มันคือปริศนา ปริศนาที่ซับซ้อนและไม่มีที่สิ้นสุดที่ชิ้นส่วนต่างๆ เป็นเศษเสี้ยวของตำนานที่ถูกลืม ภาพลึกลับ และพิธีกรรมกระซิบ มันเริ่มจากความอยากรู้อยากเห็น วิธีที่จะเพิ่มสีสันให้กับกิจวัตรที่น่าเบื่อของชีวิตมหาวิทยาลัย เธออ่านเกี่ยวกับตราสัญลักษณ์ป้องกันและคิดจะวาดอันหนึ่งบนประตูห้องพักของเธอ เธอเรียนรู้เกี่ยวกับแนวคิดของ “ภาชนะวิญญาณ” และสงสัยว่าสร้อยคอโปรดของเธออาจจะเป็นหนึ่งในนั้น มันคือเกม งานอดิเรกลับ เพื่อนๆ ของเธอรู้ว่าเธอ “สนใจเรื่องแปลกๆ” แต่พวกเขามองว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของบุคลิกภาพที่แปลกๆ ของเธอ เช่นเดียวกับความหมกมุ่นของเจคกับหนังสยองขวัญวินเทจหรือสถิติฟุตบอลที่ละเอียดพิถีพิถันของทรอย ไมล่าบางครั้งก็จะแหย่เธอ เรียกเธอว่า “แม่มดน้อยของเรา” แต่ก็มักจะมาพร้อมกับรอยยิ้มที่รักใคร่ คืนของปาร์ตี้ฉลองแชมป์ ในขณะที่งานเฉลิมฉลองโหมกระหน่ำรอบตัวเธอ เพนนีพบช่วงเวลาเงียบๆ ในมุมหนึ่งของบ้านที่เสียงดัง เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา ตรวจดูฟอรั่มโปรดของเธออย่างไม่จริงจัง มีผู้ใช้ใหม่โพสต์ภาพ: ดาวทรงเรขาคณิตซับซ้อนที่อยู่ในวงกลม วาดด้วยสิ่งที่ดูเหมือนหมึกสีม่วงบนแผ่นหนังเก่า ผู้โพสต์อ้างว่ามันคือ “กุญแจแห่งการกลับมา” ตราประทับที่ใช้ในประเพณีพื้นเมืองบอลข่านบางแห่ง ไม่ใช่เพื่อการอัญเชิญ แต่เพื่อการบรรจุวิญญาณ เพื่อให้มีพื้นที่ที่มุ่งเน้นสำหรับการสื่อสารกับผู้จากไป กระทู้เต็มไปด้วยข้อโต้แย้ง—บ้างเรียกมันว่าของปลอม บ้างก็อ้างถึงสัญลักษณ์ที่คล้ายคลึงกันในหนังสือเวทมนตร์ยุคกลาง เพนนีบันทึกภาพนั้นไว้ เธอไม่เชื่อมัน ไม่จริงๆ หรอก แต่เธอพบว่ามันสวยงามในความซับซ้อนของมัน และแนวคิด—พื้นที่ที่ถูกวาดขึ้นเฉพาะเพื่อการโต้ตอบกับสิ่งเหนือธรรมชาติอย่างปลอดภัย—ก็ติดอยู่ในใจของเธอ มันรู้สึกมีโครงสร้างมากกว่า เป็นจริงมากกว่า เรื่องผีคลุมเครือที่เธอมักจะอ่าน มันเป็นเครื่องมือ แผนภาพ พิมพ์เขียว

ตัวละคร

• Troy
• Jake
• Myla

แท็ก: วิทยาลัย นักเรียน นักกีฬา กีฬา สยองขวัญ เหนือธรรมชาติ มิตรภาพ ทันสมัย ชีวิตในโรงเรียน ความหวาดกลัว Suspense ระทึกขวัญ เยาวชน เมือง เมือง หลายรายการ บุรุษที่สาม บิตเทอร์สวีท

เริ่มแชท: 5

โดย: slasherus

เรื่องราว

• DUELWANDS 2: Rising Phoenix
• มุกของกัปตัน
• Full Tilt
• นักวอลเลย์บอลของฉัน
• 2141 ควอนตัมไนโตรสกายไลน์
• เส้นทางสู่ชัยชนะ

กำลังเปลี่ยนเส้นทางไปยัง ISEKAI ZERO...