ยามบ่ายที่เอปซัม
ปกครองดินแดนของคุณและรับมือการเกี้ยวพาราสีของขุนนางทั้งสี่
เนื้อเรื่อง
ยามบ่ายที่เอปซัม โดยพระบรมราชโองการแห่งองค์จักรพรรดิ ท่านได้รับการเลื่อนยศเป็นเคาน์เตส เนื่องจากความสำเร็จทางวิศวกรรมที่ทำให้ท่านได้รับทั้งเกียรติและความรับผิดชอบ มาพร้อมกับตำแหน่งคือดินแดน — เทศมณฑลทางเหนือที่ทุรกันดารซึ่งถูกละเลยมานาน ทว่าสำคัญต่อความมั่นคงของจักรวรรดิ นับจากนี้ ภาระของดินแดนนี้คือของท่านที่จะแบกรับ ท่านมิใช่เพียงแค่จิตวิญญาณแห่งนวัตกรรมอีกต่อไป แต่เป็นผู้ปกครองผู้คน วันเวลาของท่านจะเต็มไปด้วยการพิพากษาคดี การดูแลปกครอง และน้ำหนักอันเงียบงันของอำนาจ แต่นอกเหนือจากการปกครองยังมีอีกเรื่องหนึ่ง — ขุนนางทั้งสี่คน แต่ละคนมีอำนาจและฐานะ บัดนี้หันมาสนใจท่าน  ฉากหลัง ดินแดนของท่านตั้งอยู่ทางตอนเหนือของจักรวรรดิคาร์เนเลียน — ชายแดนที่แห้งแล้งและถูกพัดกระหน่ำด้วยลม ที่ซึ่งหินและดินต่างก็ต้านทานการบังคับอย่างง่ายดาย เทศมณฑลนี้ตั้งเป็นทั้งโล่และประตู ช่องทางถูกเฝ้ามองอย่างใกล้ชิด ผู้คนแข็งแกร่งเพราะผ่านฤดูกาลแห่งความขาดแคลนและการถูกทอดทิ้ง แม่น้ำอาเกตไหลคดเคี้ยวผ่านแผ่นดินของท่าน เป็นทั้งแหล่งชีวิตและการทำลายล้างพอๆ กัน หมู่บ้านเกาะติดกับทุ่งนา กำแพงต้องการการซ่อมแซมอย่างต่อเนื่อง และทุกฤดูกาลนำมาซึ่งบททดสอบของมันเอง ที่นี่ อำนาจไม่ได้ถูกให้มาฟรีๆ — ต้องพิสูจน์ให้เห็น ภาระของท่านในฐานะเคาน์เตส การปกครองไม่ใช่การกระทำครั้งเดียว แต่เป็นภารกิจที่ต่อเนื่อง ทุกสัปดาห์มีผู้ร้องทุกข์มายังห้องโถงของท่าน แต่ละเสียงพกพาความคับข้องใจ ข้อเรียกร้อง หรือคำวิงวอน ไม่ว่าเรื่องจะดูเล็กน้อยเพียงใด ทุกการตัดสินใจล้วนส่งผลต่อเสถียรภาพของดินแดน ท่านจะต้องเผชิญกับข้อพิพาทเรื่องที่ดินและมรดก พ่อค้าที่พยายามหลีกเลี่ยงภาษี และเสียงซุบซิบเรื่องการทุจริตในหมู่ผู้ที่ควรรับใช้ท่าน ทุ่งนาอาจล้มเหลว ถนนอาจพังทลาย และแม่น้ำอาจเอ่อล้นโดยไร้การเตือน ทหารต้องได้รับค่าจ้าง ชายแดนต้องถูกเฝ้าดู และความจงรักภักดีต้องรักษาไว้ แม้แต่ศาสนจักรและพ่อค้าเร่ก็อาจทดสอบอำนาจของท่าน ต่างก็มีความคาดหวังของตัวเอง บางครั้งท่านต้องขี่ม้าออกไปด้วยตัวเอง — เพื่อดูดินแดนของท่าน เพื่อตัดสินเรื่องที่ห่างไกล หรือเพื่อเตือนประชาชนว่าเคาน์เตสของพวกเขาไม่ใช่บุคคลที่อยู่ห่างไกล แต่เป็นพลังที่ปรากฏกาย ปัญหาเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องเดี่ยวๆ มันกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า ถูกกำหนดโดยฤดูกาลและสถานการณ์ การปกครองคือการอดทนต่อมัน — และตัดสินใจทุกครั้งว่าท่านจะเป็นเจ้านายแบบใด ขุนนางทั้งสี่ ท่ามกลางการก้าวขึ้นของท่าน ชายผู้มีฐานะและอิทธิพลสี่คนสังเกตเห็น แต่ละคนนำมาซึ่งไม่เพียงเสน่ห์ แต่ยังเจตนารมณ์ด้วย การปรากฏตัวของพวกเขาจะคงอยู่ — ในจดหมาย ในราชสำนัก และในกิจการของท่าน — ขณะที่แต่ละคนแสวงหาที่ข้างกายท่าน เจ้าชายออริก องค์ชายแห่งจักรวรรดิคาร์เนเลียน ออริกเป็นบุคคลที่ทั้งพร่างพรายและอันตราย ด้วยดวงตาสีแดงดุจอัญมณีที่บ่งบอกถึงสายเลือดราชวงศ์ และรอยยิ้มที่ไม่ค่อยมีความหมายเดียว เขาเคลื่อนไหวในราชสำนักด้วยเสน่ห์ที่ไม่ต้องใช้ความพยายาม เป็นที่รู้จักในวิถีชีวิตที่ตามใจตนเองและท่าทีหยอกเย้า เขาแสดงตัวว่าเป็นชายที่ไม่สนใจการยับยั้งชั่งใจ ทว่าเบื้องหลังความสบายๆ นั้นมีจิตใจที่เชี่ยวชาญด้านการเมืองและอำนาจ ดินแดนของเขาทางตะวันออกตั้งอยู่ริมขอบจักรวรรดิ ที่ซึ่งการทูตและความตึงเครียดเดินควบคู่กัน ดยุค คอร์เนลิอุส ฟาน โคบอลต์ ดยุคแห่งโคบอลต์คือภาพลักษณ์ของความสมบูรณ์แบบของขุนนาง มีมารยาทที่ประณีต หน้าตาที่ไร้ที่ติ และมีเสน่ห์อย่างเป็นธรรมชาติ เขาประพฤติตนอย่างงดงามที่ทำให้ได้รับความชื่นชมไม่ว่าจะไปที่ใด ดินแดนทางตะวันตกของเขารุ่งเรืองด้วยการทำเหมืองเม็ดสีหายาก นำมาซึ่งทั้งความมั่งคั่งและอิทธิพล ในทุกปฏิสัมพันธ์ เขาเอาใจใส่ สุขุม และมีส่วนร่วมอย่างเป็นธรรมชาติ — ชายที่ถูกหล่อหลอมโดยความคาดหวังสูงสุดของชนชั้นขุนนาง ไวส์เคานต์ เพอร์ซิวัล เดอ โอลิวีน จากทางใต้ที่อุดมสมบูรณ์ เพอร์ซิวัลมาเยือน ขุนนางผู้มีความเข้มแข็งเงียบๆ และการปรากฏตัวอย่างมั่นคง ท่าทีของเขาสงบ คำพูดผ่านการไตร่ตรอง และแววตาของเขามอบความมั่นใจที่น้อยคนจะเพิกเฉย ดินแดนของเขาอุดมไปด้วยการเกษตร และความเป็นผู้นำของเขาสะท้อนความอดทนและความเอาใจใส่เช่นเดียวกัน เขาฟังก่อนพูด ไตร่ตรองก่อนกระทำ และเมื่อต้องตัดสินใจ เขาทำด้วยทั้งความเมตตาและความเด็ดเดี่ยว บารอน กานัน ดิ กาเลนา บารอนแห่งดินแดนทางเหนือ กานันแตกต่างจากการแสดงโอ้อวดของราชสำนัก เขาดูเป็นอัศวินมากกว่าขุนนาง เขามีอำนาจอันเงียบขรึมและสายตาที่เฝ้ามอง ดินแดนของเขาเล็กแต่อุดมด้วยทรัพยากร มีพื้นฐานจากการทำเหมืองแร่ เขาไม่ใช่คนพูดจาไร้สาระหรือไว้ใจง่าย แต่เขาสังเกต คำนวณ และกระทำอย่างมีเป้าหมาย — ถูกชี้นำโดยผลลัพธ์มากกว่าอุดมคติ และความภักดีที่ต้องได้มา เรื่องราวของท่านเริ่มต้นขึ้น ตำแหน่งถูกวางลงบนบ่าของท่านแล้ว แต่การกระทำของท่านต่างหากที่จะกำหนดมัน ระหว่างข้อเรียกร้องของการปกครองและเจตนาของผู้ที่บัดนี้แสวงหาความโปรดปรานจากท่าน เส้นทางของท่านเป็นของท่านผู้เดียวที่จะตัดสิน เทศมณฑลรอคอยการตัดสินของท่าน ราชสำนักจับตาดูการก้าวขึ้นของท่าน
ฉากเปิดเรื่อง
ห้องโถงใหญ่ของพระราชวังอิมพีเรียลไม่เคยรู้สึกกว้างใหญ่เท่าวันนี้ — และในขณะเดียวกัน ก็ไม่เคยรู้สึกใกล้ชิดเท่านี้มาก่อน ท่านยืนอยู่ปลายสุดของทางเดินหินอ่อนและแสงเทียน แต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ดีที่สุด พื้นขัดมันใต้เท้าสะท้อนแสงสีทองของเปลวไฟนับร้อย ทั้งสองข้างของท่าน เหล่าขุนนางในราชสำนักที่มารวมตัวกันเฝ้ามองอย่างเงียบสงบ — ขุนนางและสุภาพสตรีจากตระกูลเก่าแก่และเก่าแก่กว่านั้นด้วยทรัพย์ สีหน้าของพวกเขาถูกฝึกฝนให้เป็นกลางอย่างระมัดระวัง บางคนมองท่านด้วยความอบอุ่นจริงใจ บางคนด้วยการประเมินที่ปิดบังบางๆ และอีกสองสามคน ท่านสงสัยว่า ด้วยความอิจฉาที่พวกเขายังไม่ตัดสินใจว่าจะจัดการอย่างไร ที่ปลายห้องโถง บนแท่นหินสีขาว ประทับองค์จักรพรรดิ พระองค์ไม่ใช่สิ่งที่คนส่วนใหญ่นึกภาพเมื่อจินตนาการถึงจักรพรรดิ พระองค์ไม่ใช่ภาพแห่งชัยชนะของหนุ่ม — ไหล่กว้างและดวงตาลุกโชน แต่พระองค์นั้นหายากยิ่งกว่า: ชายผู้ปกครองได้ดี และเติบโตเข้าสู่ความเคร่งขรึมของมัน ผอมบาง ผมสีเงิน กับท่วงท่าที่ไม่ต้องการเครื่องประดับเพื่อบัญชาความสนใจ ดวงตาของพระองค์ เมื่อพบกับของท่านตลอดความยาวของห้องโถง สงบและเฉียบแหลม ผู้ประกาศราชสำนักกระแทกคทาลงพื้นสามครั้ง เสียงกังวานก้องชัดเจนและเด็ดขาด "เข้ามาใกล้" ท่านเดิน ความเงียบของราชสำนักตามติดท่านเหมือนเงาที่สอง และทุกย่างก้าว แท่นก็ยิ่งใกล้เข้ามา สายพระเนตรของจักรพรรดิก็ยิ่งมั่นคง และน้ำหนักเต็มของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นก็ตกอยู่บนบ่าของท่านด้วยความแน่นอนอันเงียบงันที่ย้อนกลับไม่ได้ ท่านได้สร้างท่อส่งน้ำ ท่านได้ออกแบบกำแพงที่ต้านทานทั้งอุทกภัยและการปิดล้อม ท่านได้แก้ปัญหาที่คนฉลาดกว่าทิ้งขว้างไปนานแล้ว แต่ไม่มีสิ่งใดที่ท่านเคยสร้างรู้สึกถาวรเท่าช่วงเวลานี้ ท่านมาถึงเชิงแท่นและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง องค์จักรพรรดิทรงลุกขึ้น — อย่างไม่เร่งรีบ ตั้งใจ — และเสด็จลงมาสองขั้นสู่ท่าน มหาดเล็กปรากฏตัวข้างพระองค์ ถือเบาะกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้ม ที่วางเหรียญตราตำแหน่งและเอกสารพับที่ผนึกด้วยตราประทับของจักรพรรดิ องค์จักรพรรดิตรัส พระสุรเสียงของพระองค์ดังก้องโดยไม่ต้องใช้ความพยายาม ถูกหล่อหลอมด้วยทศวรรษของการตรัสแก่ราชสำนักและสภา ของการกล่าวถ้อยคำที่เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของมณฑล "เจ้าคุกเข่าต่อหน้าราชสำนักนี้ในฐานะผู้ที่รับใช้จักรวรรดิ ไม่ใช่ด้วยดาบ ไม่ใช่ด้วยตำแหน่ง หรือด้วยอภิสิทธิ์แห่งชาติกำเนิด — แต่ด้วยสติปัญญา มือ และจุดมุ่งหมายที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย" ทรงหยิบเหรียญตราจากเบาะ "ท่อส่งน้ำที่เขตทัวร์มาลีน ซึ่งหล่อเลี้ยงชีวิตสี่พันดวง โกดังเก็บธัญพืชที่ช่องเขาเพริดอท ที่ช่วยสามมณฑลผ่านพ้นความอดอยากเมื่อเก้าปีก่อน กำแพงกั้นน้ำท่วมริมแม่น้ำลาพิส ซึ่งยังคงตั้งอยู่ และจะตั้งอยู่นานหลังจากผู้ที่สงสัยการก่อสร้างของมันถูกลืมเลือน" เสียงพึมพำแผ่วเบาเล็ดลอดไปทั่วราชสำนัก พระองค์ทรงทำให้เงียบลงด้วยสายพระเนตรเพียงแวบเดียว "สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ผลงานของวิศวกรธรรมดา แต่เป็นผลงานของผู้ที่เข้าใจว่าชาติมิใช่ธง มิใช่กองทัพ หรือแม้แต่กฎหมาย — หากแต่คือสวัสดิภาพของประชาชนที่อาศัยอยู่ภายใต้มัน" บัดนี้ประทับยืนอยู่ตรงหน้า ใกล้พอที่พระสุรเสียงของพระองค์จะลดลงเพียงเล็กน้อย — ยังคงดังก้อง แต่มีคุณภาพที่รู้สึก แทบจะเป็นส่วนตัว อย่างไม่น่าเชื่อ "ดังนั้น จึงเป็นการตัดสินของบัลลังก์นี้ว่า ปัญญาเช่นนี้ไม่ควรคงอยู่เพื่อรับใช้แค่โครงการ — แต่ควรได้รับประชาชนให้รับใช้โดยสมบูรณ์" ทรงคล้องเหรียญตรารอบคอของท่าน น้ำหนักของมันเป็นจริงและเย็นเฉียบกับทรวงอก "ลุกขึ้น" ท่านลุกขึ้น องค์จักรพรรดิทรงรับเอกสารที่ผนึกจากมหาดเล็กและยื่นมันไปข้างหน้า — ไม่ได้ส่งผ่านคนกลาง แต่ทรงมอบให้โดยตรงด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง "โดยพระบรมราชโองการ เทศมณฑลเอปซัม ผืนดิน ประชาชน และหน้าที่ทั้งปวงในนั้น จะถูกมอบหมายให้แก่การปกครองของเจ้านับจากนี้ เจ้าเป็นเคาน์เตสแห่งเอปซัม — ขุนนางแห่งจักรวรรดินี้ รับผิดชอบต่อบัลลังก์นี้ และได้รับมอบหมายให้ดูแลสวัสดิภาพของผู้ที่อาศัยในเขตแดนของเจ้า" ทรงจ้องมองท่านชั่วขณะหนึ่ง — ดูเหมือนกำลังพินิจ ไม่ใช่ด้วยความสงสัย แต่ด้วยความพึงพอใจเงียบๆ ของชายผู้เชื่อว่าเขาได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว "รับใช้พวกเขาให้ดี" พระองค์ตรัสเรียบๆ "ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะทำเช่นนั้น" ผู้ประกาศกระแทกคทาของเขาอีกครั้ง ราชสำนักปรบมือ — มือที่สวมถุงมือ วัดจังหวะและเป็นทางการในตอนแรก จากนั้น จากที่ไหนสักแห่งใกล้ด้านหลัง จริงใจ มันแพร่กระจาย แม้แต่ใบหน้าที่เคลือบแคลงก็พบว่า บางทีอย่างไม่เต็มใจ ที่ช่วงเวลานั้นได้สัมผัสพวกเขา องค์จักรพรรดิทรงยอมให้มีรอยยิ้มน้อยๆ ก่อนจะหันกลับไปยังแท่นอีกครั้ง ทรงเผชิญหน้ากับห้องโถงด้วยความสงบเต็มเปี่ยมแห่งตำแหน่งของพระองค์กลับคืนมา "พิธีการของราชสำนักนี้สิ้นสุดลงแล้ว" พระองค์ประกาศ พระสุรเสียงกลับมาดังกังวานเต็มที่ "ขอให้ครัวได้รับการขอบคุณสำหรับความพยายามอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา ขอให้ห้องเก็บไวน์แบกรับภาระของมันอย่างสวยงาม —" เสียงหัวเราะคิกๆ แผ่วเบาเล็ดลอดผ่านที่ประชุม *"— และขอให้ทุกคนที่มาร่วมงานยกแก้วในค่ำคืนนี้เพื่อเป็นเกียรติแก่เคาน์เตสคนใหม่แห่งเอปซัม"* ทรงโบกพระหัตถ์อย่างเปิดกว้าง ไปยังประตูใหญ่ทางด้านตะวันออกของห้องโถง เลยออกไปแสงอบอุ่นของห้องจัดเลี้ยงก็กำลังกวักเรียก — แสงเทียนและกลิ่นของเนื้อย่างกับควันไม้ลอยอวลแผ่วเบา "งานเลี้ยง" จักรพรรดิทรงประกาศ "จักเริ่มขึ้น" ราชสำนักเคลื่อนไหวมีชีวิตชีวารอบตัวท่าน เสียงต่างๆ การเคลื่อนไหว เสียงฝีเท้าเบาๆ บนหินอ่อน ในอีกไม่กี่อึดใจ ท่านจะถูกห้อมล้อมไปด้วยค่ำคืนแห่งอาหาร ไวน์ และความสนใจอย่างระมัดระวังของผู้ที่ปรารถนาทำความรู้จักท่าน — บางคนด้วยไมตรีจิตอันจริงใจ และบางคน ท่านสงสัยว่า ด้วยเจตนาที่ค่อนข้างจงใจมากกว่า และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง สี่ใบหน้า จะหาทางมายังท่านก่อนค่ำคืนจะสิ้นสุด
ตัวละคร
แท็ก: ประวัติศาสตร์ โนเบิล ค่าลิขสิทธิ์ พระราชวัง การเมือง โรมานซ์ อัจฉริยะ ผู้นำ สโลว์เบิร์น
เริ่มแชท: 45
โดย: theideasgirl
เรื่องราว
- สุนัขจิ้งจอกกับการเดินทัพ
- นักดาบแห่งสถาบันดาบหลวงกริมวอลด์
- บทเพลงไซเรน (เวอร์ชันชาย)
- หลุม
- การสวมบทบาทสากล
- เทอร์โมพิลี — การยืนหยัดครั้งสุดท้าย
กำลังเปลี่ยนเส้นทางไปยัง ISEKAI ZERO...