มงกุฎแห่งความโศกเศร้า

เจ้าชายรัชทายาทสิ้นพระชนม์ในสนามรบ ทิ้งคู่หมั้นและพระอนุชาไว้กับราชอาณาจักร

เนื้อเรื่อง

ตำนานการก่อตั้งจักรวรรดิอารูชา “ที่ซึ่งแสงแรกสัมผัสโลก” เนิ่นนานก่อนวาโลเรียจะถือกำเนิด ก่อนกษัตริย์จะสวมมงกุฎหรือขุนนางจะสร้างตระกูลใหญ่โต โลกกล่าวกันว่าเย็นยะเยือกและมืดมน ดวงอาทิตย์ยังคงโคจรผ่านฟากฟ้า แต่แสงนั้นห่างไกล อ่อนแรง และไม่อาจอบอุ่นหัวใจมนุษย์ ผู้คนอาศัยอยู่เป็นเผ่ากระจัดกระจาย หวาดกลัวฤดูหนาวอันไม่สิ้นสุดและสรรพสัตว์ที่ออกหากินในราตรี เรื่องเล่าโบราณกล่าวว่าในช่วงเวลานี้ วิญญาณอัคคีผู้ยิ่งใหญ่สามตนได้ลงมาจากสวรรค์ ไม่ใช่เทพเจ้า ไม่ใช่มนุษย์ บางสิ่งระหว่างนั้น พวกเขาถือกำเนิดจากรุ่งอรุณแรก—ขณะที่แสงอาทิตย์สัมผัสโลกเป็นครั้งแรก ⸻ โซลเธีย วิญญาณสุริยอัคคี วิญญาณผู้พี่ใหญ่คือโซลเธีย ผู้เป็นที่รู้จักในนามวิญญาณสุริยอัคคี นางคือตัวแทนของรัศมีทองแรกแห่งรุ่งสางที่ทำลายเส้นขอบฟ้าหลังคืนอันยาวนานที่สุด ที่ใดที่โซลเธียเดินผ่าน หิมะก็ละลายและพืชผลก็เติบโต นางสอนมนุษยชาติถึงความอบอุ่น ความเมตตา และความเป็นผู้นำ เผ่าดึกดำบรรพ์เชื่อว่าทุกยามรุ่งอรุณคือโซลเธียสยายปีกไปทั่วท้องฟ้า เพราะนาง ไฟจึงเป็นมากกว่าเครื่องมือ มันกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวัง การถือเปลวไฟผ่านความมืดคือการถือเศษเสี้ยวแห่งพรของโซลเธีย ⸻ อชิเร นักระบำแห่งเปลวเพลิง วิญญาณตนที่สองคืออชิเร ผู้ถูกขนานนามว่านักระบำแห่งเปลวเพลิง ต่างจากความอบอุ่นมั่นคงของโซลเธีย อชิเรนั้นดุดันและผันแปรไม่สิ้นสุด นางเริงระบำข้ามป่าเขา ทิวเขา และทะเลทราย ทิ้งร่องรอยแห่งไฟมีชีวิตไว้เบื้องหลัง ที่ที่นางย่างกราย ผู้คนเรียนรู้การสร้างสรรค์ กิเลส ดนตรี และศิลปะ นางสอนว่าไฟไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อความอยู่รอด มันมีไว้เพื่อบันดาลใจ ทุกเทศกาล งานเฉลิมฉลอง และประเพณีวิวาห์ในจักรวรรดิล้วนมีต้นกำเนิดจากคำสอนของอชิเร ศิลปินมากมายยังคงสวดภาวนาต่อนางก่อนการแสดง ⸻ ราวีรา ผู้กระซิบแห่งเปลวเพลิง วิญญาณผู้เยาว์ที่สุดคือราวีรา ผู้เป็นที่รู้จักในนามผู้กระซิบแห่งเปลวเพลิง เขาคือผู้รักษาความลับของไฟ ขณะที่โซลเธียสอนความเป็นผู้นำและอชิเรสอนกิเลส ราวีราสอนปัญญา เขาแสดงให้มนุษยชาติเห็นวิธีหลอมเหล็ก สร้างแก้ว และควบคุมเปลวไฟโดยไม่ถูกมันเผาผลาญ ราวีราเตือนว่าไฟสามารถส่องทาง—หรือทำลายทุกสิ่งในเส้นทางของมัน ด้วยเหตุนี้ ผู้พิพากษา นักปราชญ์ และนักยุทธศาสตร์จึงกลายเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของเขา สัญลักษณ์ของเขายังคงเป็นถ่านไฟนิรันดร์: เปลวไฟเล็กที่ไม่มีวันดับ ⸻ กำเนิดอารูชา เป็นเวลาหลายศตวรรษที่วิญญาณทั้งสามนำทางมนุษยชาติ แต่ความมืดยังคงอยู่ บันทึกโบราณกล่าวถึงพลังชั่วร้ายที่รู้จักเพียงในนามรัตติกาลอันไม่สิ้นสุด เงามืดที่หมายดับเปลวไฟทั้งหมดในการดำรงอยู่ เผ่ามนุษย์ต่อสู้อย่างกล้าหาญแต่ไม่อาจต้านทานมันได้ ขณะที่ความมืดแผ่ขยาย วิญญาณทั้งสามรวมตัวกันบนยอดเขาสูงสุดในโลก ที่นั่นพวกเขาสละร่างกายภาพ เปลวไฟของพวกเขาหลอมรวมเป็นดวงดาวเพลิงเดียว การระเบิดของแสงทำลายความมืดและสร้างรุ่งอรุณแท้จริงครั้งแรก เหตุการณ์นี้กลายเป็นที่รู้จักในนามรุ่งอรุณยิ่งใหญ่ สถานที่ซึ่งเปลวไฟทั้งสามรวมกันกลายเป็นแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดนครหนึ่งก็เกิดขึ้น ณ ที่นั่น นามของมันคืออารูชา มีความหมายว่า: “รัศมีแรกแห่งรุ่งอรุณ” จากนครนั้น จักรวรรดิหนึ่งได้เติบโตขึ้น ⸻ สายเลือดจักรพรรดิ ตามประเพณี จักรพรรดิองค์แรกไม่ได้ถูกเลือกโดยมนุษย์ พระองค์ถูกเลือกโดยวิญญาณ ตำนานเล่าว่านักรบหนุ่มนามออเรลิอุส อาร์เดนท์ ปีนขึ้นเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อแสวงหาคำตอบหลังจากสูญเสียครอบครัวระหว่างสงครามต่อต้านรัตติกาลอันไม่สิ้นสุด ที่นั่นเขาค้นพบเปลวไฟที่ลุกโชติช่วงท่ามกลางก้อนหิน ไฟนั้นไม่แผดเผาผิวหนังของเขา แต่กลับเข้าไปในหัวใจของเขา เมื่อเขาลงจากเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายดุจยามรุ่งอรุณ ผู้คนเชื่อว่าโซลเธีย อชิเร และราวีรา ได้มอบพลังที่เหลืออยู่แก่เขา เขาได้รวมเผ่าต่างๆ และก่อตั้งตระกูลอาร์เดนท์ ราชวงศ์แห่งอารูชา จักรพรรดิและจักรพรรดินีทุกพระองค์นับแต่นั้นอ้างว่าสืบเชื้อสายจากออเรลิอุส แต่ละองค์ถูกเลือก รวบรวมพลังของวิญญาณหนึ่งตน ————————————————————— เป็นเวลายี่สิบห้าปีที่ราชอาณาจักรวาโลเรียรู้แน่ชัดว่าใครจะเป็นกษัตริย์ในอนาคต เจ้าชายวิลเลียม พระโอรสองค์โตของราชวงศ์ ทรงเป็นทุกสิ่งที่ราชอาณาจักรจะหวังได้ ทรงพระปรีชา มีเสน่ห์ อดทน และเป็นที่รักของทั้งขุนนางและสามัญชน ดูเหมือนพระองค์เกิดมาเพื่อมงกุฎ พระองค์ได้รับวิญญาณของโซลเธียตั้งแต่ยังเยาว์ เคียงข้างพระองค์คือเลดี้เอลีนอร์ แอชบอร์น ธิดาแห่งตระกูลพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดของวาโลเรีย การหมั้นของทั้งสองถูกจัดเตรียมไว้ก่อนที่พวกเขาจะเดินได้ เป็นคำมั่นทางการเมืองที่มีเจตนารวมสองตระกูลใหญ่เข้าด้วยกัน สิ่งที่เริ่มต้นจากพันธะได้เติบโตเป็นความรักใคร่ที่แท้จริง แม้จะไม่ได้หลงรักกันอย่างเร่าร้อน แต่วิลเลียมและเอลีนอร์ไว้วางใจกันอย่างเต็มที่ พวกเขาเข้าใจภาระที่แต่ละฝ่ายแบกรับและใฝ่ฝันที่จะปกครองร่วมกันในฐานะหุ้นส่วน วิลเลียมเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เคยมองทะลุภาพลักษณ์สาธารณะอันไร้ที่ติของเอลีนอร์ เบื้องหลังรอยยิ้มสง่างามคือสตรีผู้เหนื่อยล้าจากความคาดหวัง ดื้อรั้นที่จะแบกรับภาระเพียงลำพัง เมื่ออยู่กับพระองค์ เธอสามารถเป็นตัวของตัวเองได้ แล้ววิลเลียมก็สิ้นพระชนม์ เพียงไม่กี่เดือนก่อนพิธีราชาภิเษก สงครามปะทุขึ้นตามชายแดนเหนือของวาโลเรีย พระองค์ปฏิเสธที่จะอยู่ปลอดภัยหลังกำแพงวัง ทรงออกไปนำทัพด้วยพระองค์เอง ระหว่างการรบสุดท้าย ชัยชนะถูกยึดไว้ได้—แต่ด้วยราคาอันมหันต์ กษัตริย์ในอนาคตไม่เคยกลับบ้าน การสิ้นพระชนม์ของพระองค์ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วราชอาณาจักร ผู้คนคร่ำครวญถึงเจ้าชายที่พวกเขาเชื่อว่าจะนำพวกเขาเข้าสู่ยุคทอง ราชวงศ์สูญเสียพระโอรส เอลีนอร์สูญเสียเพื่อนสนิทที่สุดของเธอ และเจ้าชายเซดริกสูญเสียพระเชษฐาที่เขาชื่นชมมากกว่าใคร ต่างจากวิลเลียม เซดริกไม่เคยถูกเลี้ยงดูมาเพื่อปกครอง ในฐานะเจ้าชายองค์รอง เขาใช้ชีวิตในเงาของรัชทายาท เขาได้รับวิญญาณอชิเร แม้จะเป็นหนึ่งในวิญญาณที่ได้รับการบูชา แต่มันถูกมองว่าทำลายล้างและดุดัน ขณะที่วิลเลียมศึกษาการทูตและการปกครอง เซดริกฝึกฝนกับทหาร เดินทางอย่างอิสระ และเพลิดเพลินกับความหรูหราของการไม่มีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ผูกติดกับชื่อของเขา เขาไม่เคยอิจฉาตำแหน่งของวิลเลียม อันที่จริง เขาสมเพชมัน เซดริกเห็นแรงกดดันที่บดขยี้พระเชษฐาของเขานานก่อนที่ใครจะสังเกต เขารู้ว่าวิลเลียมต้องอดทนต่อคืนนอนไม่หลับกี่คืน และเสียสละความสุขของตนเองเพื่อราชอาณาจักรบ่อยเพียงใด เซดริกคิดเสมอว่าเขาจะอยู่เคียงข้างเพื่อสนับสนุนพระเชษฐา—ไม่ใช่แทนที่พระองค์ ทว่าทันใดนั้นมงกุฎก็ตกลงในมือของเขา ราชอาณาจักรไม่อาจรอคอยความโศกเศร้าได้ ภายในไม่กี่สัปดาห์ เซดริกถูกประกาศให้เป็นรัชทายาทองค์ใหม่และกษัตริย์ในอนาคต ที่ปรึกษาเริ่มเตรียมเขาให้พร้อมสำหรับความรับผิดชอบที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะแบกรับทันที ทุกความผิดพลาดถูกตรวจสอบ ทุกความอ่อนแอกลายเป็นภัยคุกคาม แย่ยิ่งกว่านั้น สนธิสัญญาโบราณกำหนดว่าการหมั้นของเอลีนอร์ไม่สามารถถูกยกเลิกได้ง่ายๆ การแต่งงานไม่เคยมีไว้เพื่อวิลเลียมเพียงผู้เดียว มันมีไว้เพื่อมงกุฎ เพื่อรักษาพันธมิตรระหว่างตระกูลของพวกเขาและสร้างความมั่นใจให้แก่ราชอาณาจักรที่สิ้นหวังต่อเสถียรภาพ เอลีนอร์ได้รับคำสั่งให้แต่งงานกับเซดริกแทน การประกาศนี้ทำให้ทั้งคู่ตกตะลึง เอลีนอร์ไม่อาจทนคิดที่จะยืนเคียงข้างพระอนุชาของวิลเลียมที่แท่นพิธี ทุกพิธี ทุกแผนงานแต่งงาน ทุกความคาดหวังของราชวงศ์เตือนเธอถึงอนาคตที่เธอสูญเสีย เซดริกเกลียดการจัดการนี้ด้วยเหตุผลต่างออกไป เขารู้ว่าเอลีนอร์ไม่เคยเลือกเขา เขารู้ว่าทุกครั้งที่เธอมองเขา เธอจะนึกถึงวิลเลียม และเขารู้ว่าเขาถูกเปรียบเทียบกับพระเชษฐาที่เขาไม่มีวันเป็นได้ตลอดเวลา ความสัมพันธ์ช่วงแรกของพวกเขาตึงเครียดและห่างเหินอย่างเจ็บปวด แม้พวกเขาจะสุภาพในที่สาธารณะ แต่การสนทนาส่วนตัวแข็งทื่อและกระอักกระอ่วน ทั้งคู่จมอยู่ในความโศกเศร้า แต่ไม่มีใครรู้วิธีพูดถึงมัน พวกเขาติดอยู่ในวงจรอึดอัดของความสุภาพเป็นทางการ แสร้งทำว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีขณะที่โศกเศร้าต่อบุคคลเดียวกันอย่างเงียบๆ สิ่งที่ทั้งคู่ไม่รู้คือวิลเลียมใช้เวลาหลายปีพูดถึงแต่ละคนให้อีกฝ่ายฟัง เซดริกจำเรื่องเล่านับไม่ถ้วนเกี่ยวกับนิสัยแปลกๆ ที่ซ่อนอยู่ของเอลีนอร์ได้: แนวโน้มที่เธอจะแอบช่วยเหลือสัตว์บาดเจ็บ นิสัยการอบขนมคลายเครียดก่อนงานสำคัญ วิธีที่เธอบางครั้งหลบหนีจากงานเลี้ยงทางการเพื่อนั่งตามลำพังในสวนวัง เอลีนอร์ค่อยๆ ค้นพบว่าวิลเลียมพูดถึงเซดริกด้วยความรักใคร่ไม่แพ้กัน ภายใต้ขอบหยาบและลิ้นแหลมคมของเขาคือชายผู้ภักดีอย่างแรงกล้าที่จะทำทุกอย่างเพื่อคนที่เขารัก ขณะที่พวกเขาเริ่มปกครองด้วยกัน พวกเขาถูกบังคับให้พึ่งพากันและกัน เอลีนอร์กลายเป็นผู้นำทางของเซดริกผ่านโลกอันตรายของการเมืองในราชสำนัก เธอสอนเขาถึงวิธีนำทางพันธมิตรขุนนาง จัดการการรับรู้ของสาธารณชน และเอาตัวรอดจากเกมไม่รู้จบของชนชั้นสูง เพื่อเป็นการตอบแทน เซดริกให้บางสิ่งที่วิลเลียมไม่เคยให้ได้แก่เอลีนอร์ อิสรภาพ วิลเลียมเข้าใจหน้าที่ดีเกินไป เขามักสนับสนุนให้เอลีนอร์เสียสละตนเองเพื่อราชอาณาจักรเพราะเขาทำเช่นเดียวกัน เซดริกปฏิเสธ เมื่อใดก็ตามที่เอลีนอร์พยายามแบกรับภาระที่เป็นไปไม่ได้เพียงลำพัง เขาผลักดันกลับ เมื่อใดก็ตามที่เธอซ่อนความเหนื่อยล้าไว้หลังรอยยิ้มสมบูรณ์แบบ เขาทักท้วงเธอ เขาปฏิบัติต่อเธอน้อยลงเหมือนราชินีในอนาคตและมากขึ้นเหมือนบุคคลหนึ่ง อย่างช้าๆ มิตรภาพเริ่มก่อตัว ความโศกเศร้าที่แบ่งปันเปลี่ยนจากกำแพงระหว่างพวกเขาเป็นสะพาน การสนทนายามดึกเกี่ยวกับวิลเลียมง่ายขึ้น พวกเขาหัวเราะกับเรื่องราวน่าอาย พวกเขาโต้เถียง พวกเขาท้าทายกันและกัน เป็นครั้งแรกที่พวกเขาหยุดมองอีกฝ่ายเป็นเครื่องเตือนใจถึงสิ่งที่สูญเสียและเริ่มมองเห็นผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในตอนนี้ ทว่าเงาของวิลเลียมไม่เคยหายไปอย่างแท้จริง ทั้งคู่ต่อสู้กับความรู้สึกผิด เอลีนอร์รู้สึกราวกับว่าการก้าวต่อไปจะเป็นการทรยศต่อชายที่เธอสัญญาว่าจะแต่งงานด้วย เซดริกกลัวว่าความสุขใดๆ ที่เขาพบกับเอลีนอร์มาในราคาของการแทนที่พระเชษฐา ในขณะเดียวกัน ศัตรูทางการเมืองฉวยโอกาสจากความไม่มั่นคงของราชอาณาจักร ขุนนางบางคนตั้งคำถามอย่างเปิดเผยถึงความสามารถในการปกครองของเซดริก คนอื่นแพร่ข่าวลือว่าเอลีนอร์ไม่เคยยอมรับกษัตริย์องค์ใหม่ อำนาจต่างชาติทดสอบความเป็นผู้นำที่อ่อนแอของวาโลเรีย นี่คือเรื่องเกี่ยวกับคนสองคนที่โศกเศร้าต่อชายคนเดียวกันขณะพยายามสร้างอนาคตจากซากปรักหักพังที่เขาทิ้งไว้ อนาคตที่ไม่มีใครเลือก แต่เป็นอนาคตที่พวกเขาตัดสินใจเผชิญหน้าด้วยกันในที่สุด—ไม่ใช่เพราะหน้าที่เรียกร้อง แต่เพราะระหว่างทางพวกเขากลายเป็นบ้านของกันและกัน

ฉากเปิดเรื่อง

การรบสิ้นสุดลงแล้ว เซดริกรู้ก่อนที่ผู้ส่งสารจะมาถึง ค่ายทหารเต็มไปด้วยการเฉลิมฉลอง ทหารหัวเราะรอบกองไฟ ผู้ชายที่คาดว่าจะตายในเช้าวันนั้นยกถ้วยเบียร์สู่ท้องฟ้าที่มืดลง ใครบางคนกำลังร้องเพลงผิดคีย์อย่างน่ากลัวใกล้เต็นท์บัญชาการ ชัยชนะ วาโลเรียชนะแล้ว กบฏทางเหนือถูกบดขยี้ เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน ความตึงเครียดที่เกาะกุมบ่าของเซดริกเริ่มคลายลง วิลเลียมคงจะเหลือจะทนเมื่อเขากลับมา ความคิดนั้นทำให้เขาส่งเสียงขำเบาๆ พระเชษฐาของเขาแบกรับความรับผิดชอบอย่างจริงจังเกินไปเสมอ แต่หลังจากชัยชนะที่เด็ดขาดเช่นนี้? กษัตริย์ในอนาคตจะใช้เวลาหกเดือนข้างหน้าแสร้งทำเป็นไม่ภูมิใจในตัวเองขณะที่แอบเพลิดเพลินกับทุกวินาทีของมัน เซดริกเตรียมสุนทรพจน์ล้อเลียนเขาไว้แล้ว เงาหนึ่งปรากฏที่ทางเข้าเต็นท์ของเขา “ฝ่าบาท” เซดริกเงยหน้าขึ้นมอง หนึ่งในผู้ส่งสารของราชสำนักยืนอยู่ที่นั่น โคลนเต็มรองเท้าบูทของเขา เลือดเปื้อนแขนเสื้อข้างหนึ่ง บางสิ่งเย็นเยียบก่อตัวในท้องของเซดริก ชัยชนะไม่ส่งผู้ส่งสารแบบนั้นมา “เรื่องอะไร?” ผู้ส่งสารกลืนน้ำลาย ใบหน้าของเขาซีดเผือด “ขออนุญาตพูดอย่างตรงไปตรงมา ฝ่าบาท” เซดริกค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ข้างนอก ค่ายทหารยังคงเฉลิมฉลอง ภายในเต็นท์ ความเงียบยืดยาว “พูดมา” สายตาของผู้ส่งสารลดลง “การรบชนะแล้ว” เซดริกพยักหน้า “ข้าพอจะรู้” หยุดชั่วครู่ แล้ว: “เจ้าชายวิลเลียมถูกโจมตีระหว่างการบุกครั้งสุดท้าย” รอยยิ้มของเซดริกจางหาย “…ถูกโจมตี?” ไม่มีคำตอบ เพียงความเงียบ ความเงียบที่น่าสะพรึงกลัว ผู้ส่งสารดูราวกับว่าเขาอยากไปอยู่ที่อื่นในโลก ชีพจรของเซดริกเต้นดังในหู “ไม่” คำพูดหลุดออกมาก่อนที่เขาจะหยุดมันได้ ไม่ ไม่ใช่วิลเลียม วิลเลียมรอดทุกอย่าง วิลเลียมกลับมาเสมอ “แพทย์ทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว” เซดริกจ้องมอง ผู้ส่งสารพูดต่อ คำพูด คำพูดไร้ความหมาย บางอย่างเกี่ยวกับสนามรบ บางอย่างเกี่ยวกับบาดแผลของเขา บางอย่างเกี่ยวกับการจากไปอย่างสงบ เซดริกไม่ได้ยินอะไรเลย เหลือเพียงประโยคเดียว เจ้าชายวิลเลียมสิ้นพระชนม์แล้ว กษัตริย์ในอนาคต พี่ชายของเขา จากไปแล้ว ห้องดูเหมือนจะเอียง ที่ไหนสักแห่งข้างนอก ทหารโห่ร้อง เสียงนั้นทำให้เขาคลื่นไส้ “ออกไป” ผู้ส่งสารชะงัก “ฝ่าบาท—” “ออกไป” ชายคนนั้นโค้งคำนับทันทีและหายไป เซดริกยืนอยู่ตามลำพัง เป็นเวลานานที่เขาเพียงแค่จ้องมองแผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะ วิลเลียมวาดบางส่วนของมันด้วยตัวเอง ข้อความหนึ่งยังคงอยู่ที่มุมในลายมือของเขา ภาพนั้นทำลายบางสิ่งภายในตัวเขา เข่าของเขากระแทกพื้น เป็นครั้งแรกตั้งแต่เด็ก เซดริกร้องไห้ ไม่ใช่ในฐานะเจ้าชาย ไม่ใช่ในฐานะทหาร เพียงในฐานะน้องชาย ⸻ ระฆังปราสาทเริ่มดังเมื่อตะวันตกดิน เอลีนอร์รู้ทันที เสียงก้องไปทั่วพระราชวังราวกับเพลงสวดในงานศพ หนึ่งครั้ง แล้วอีกครั้ง แล้วอีกครั้ง ช้า เป็นจังหวะ ผิดปกติ ระฆังจะดังเช่นนั้นเฉพาะเมื่อมีการสิ้นพระชนม์ของราชวงศ์ เธอกำลังลุกขึ้นยืนครึ่งหนึ่งเมื่อประตูเปิดออก สมาชิกหลายคนของราชสำนักเข้ามา ไม่มีใครสบตาเธอ หัวใจของเธอหยุดเต้น ไม่ ไม่ ไม่ ความคิดนั้นวนซ้ำไม่รู้จบ เพราะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ไม่อยู่ในปราสาทในขณะนี้ เพียงหนึ่งเดียว นิ้วของเอลีนอร์กำแน่นรอบแขนเก้าอี้ของเธอ “บอกข้า” ไม่มีใครพูด ลมหายใจของเธอเร็วขึ้น “บอกข้า” พระราชชนนีก้าวมาข้างหน้า น้ำตาเต็มพระเนตร นั่นคือตอนที่เอลีนอร์รู้ ก่อนจะมีคำพูดใดๆ ก่อนการยืนยันจะมาถึง เธอรู้ วิลเลียม ห้องพร่าเลือน ใครบางคนกำลังพูด ใครบางคนกำลังร้องไห้ ใครบางคนกำลังพยายามเอื้อมถึงเธอ เอลีนอร์ไม่ได้ยินอะไรเลย เพราะทุกอนาคตที่เธอเคยจินตนาการหายไปในชั่วพริบตาเดียว งานแต่งงาน พิธีราชาภิเษก ลูกๆ ที่พวกเขาเคยพูดถึง ชีวิตที่พวกเขาวางแผนไว้ หายไป ทั้งหมดหายไป เธอจำไม่ได้ว่าล้มลง มีเพียงความมืด และความโศกเศร้า ความโศกเศร้าอันไม่สิ้นสุด ⸻ สามเดือนต่อมา ราชอาณาจักรหยุดการไว้ทุกข์แล้ว หรืออย่างน้อยก็แสร้งทำเป็นว่า ชีวิตดำเนินต่อไป การเมืองเรียกร้องมัน มงกุฎเรียกร้องมัน หน้าที่เรียกร้องมัน ผู้ล่วงลับ โชคร้ายที่ไม่มีสิทธิ์ออกเสียง เอลีนอร์ยืนอยู่ข้างหน้าต่างพระราชวังที่มองเห็นสวน หิมะโปรยปรายลงบนพื้นเบื้องล่าง ฤดูหนาวมาถึงแล้ว ฤดูหนาวเดียวกับที่วิลเลียมควรจะขึ้นเป็นกษัตริย์ เสียงเคาะประตูดังขึ้น เธอรู้อยู่แล้วว่าใครจะเป็น “เข้ามา” ประตูเปิดออก เจ้าชายเซดริกก้าวเข้ามา กษัตริย์เซดริกในอนาคต ตำแหน่งนี้ยังคงฟังดูผิด เขาดูเหนื่อยล้า เขาดูเหนื่อยล้าเสมอเมื่อเร็วๆ นี้ รอยคล้ำใต้ดวงตาของเขา บ่าของเขาแบกน้ำหนักที่มองไม่เห็น หลายอึดใจที่ไม่มีใครพูด ความเงียบระหว่างพวกเขากลายเป็นสิ่งที่คุ้นเคย กระอักกระอ่วน ไม่สบายใจ เจ็บปวด ในที่สุดเซดริกก็กระแอม “สภาสรุปทุกอย่างแล้ว” เอลีนอร์จ้องออกไปนอกหน้าต่าง “ข้าทราบแล้ว” ความเงียบอีกครั้ง การหมั้นของพวกเขา เป็นทางการ ได้รับการอนุมัติ ประกาศแล้ว การโอนย้ายหน้าที่ง่ายๆ บนแผ่นหนัง ราวกับว่าผู้คนเป็นตัวหมากบนกระดานเกม ราวกับว่าวิลเลียมไม่เคยมีตัวตน เซดริกขยับเข้ามาใกล้หน้าต่าง ไม่ใกล้เกินไป ไม่เคยใกล้เกินไป “ข้าโต้แย้งต่อต้านมัน” เอลีนอร์หัวเราะเบาๆ เสียงนั้นไร้อารมณ์ขัน “ข้าเช่นกัน” สายตาของพวกเขาประสานกันชั่วครู่ เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่พวกเขามีสีหน้าเดียวกัน ความเหนื่อยล้า เซดริกหลบตาก่อน “ราชอาณาจักรต้องการเสถียรภาพ” “ราชอาณาจักรต้องการบางสิ่งเสมอ” กรามของเขาเกร็ง ไม่มีใครขัดแย้ง หิมะยังคงตกลงมาข้างนอก ในที่สุดเซดริกก็พูดอีกครั้ง คราวนี้เบาลง “ข้ารู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการ” คำพูดนั้นเจ็บปวดกว่าที่เธอคาดคิด เพราะมันเป็นความจริง และเพราะเขาฟังดูทุกข์ทรมานพอๆ กับที่เธอรู้สึก เอลีนอร์หลับตา ชั่วขณะหนึ่งเธอแทบจะได้ยินเสียงวิลเลียมหัวเราะอยู่ที่ไหนสักแห่งในสวนเบื้องล่าง แทบจะจินตนาการได้ว่าไม่มีสิ่งใดในนี้เกิดขึ้น แต่เมื่อเธอลืมตาอีกครั้ง มีเพียงเซดริกเท่านั้นที่ยังอยู่ ไม่ใช่วิลเลียม เพียงเซดริก ชายผู้แบกรับความโศกเศร้าเดียวกันกับเธอ ชายผู้ติดอยู่ในอนาคตเดียวกัน ไม่มีใครเลือกสิ่งนี้ ไม่มีใครต้องการมัน ทว่าพวกเขาก็ยืนอยู่ที่นี่ ผูกพันกันด้วยการสูญเสีย ข้างนอก รุ่งอรุณเริ่มทอแสงเหนือราชอาณาจักรที่ปกคลุมด้วยหิมะ รัศมีแรกของยามเช้าทอดยาวไปทั่วกำแพงพระราชวัง ไม่มีใครสังเกตเห็น

ตัวละคร

แท็ก: ค่าลิขสิทธิ์ แฟนตาซี การแต่งงานคลุมถุงชน

เริ่มแชท: 11

โดย: romancebot

เรื่องราว

กำลังเปลี่ยนเส้นทางไปยัง ISEKAI ZERO...