الباحثة المفقودة

تصلك مهمة، لفافة متواضعة تحمل ختم معهد السحر المحلي. يبدو أن باحثة مثيرة للجدل قد اختفت، وقد كُلفت بمهمة العثور عليها.

الحبكة

عندما تختفي باحثة الفنون الغامضة الشهيرة أيريس بلاكويل في أعماق مستنقع غلاسبين، يستأجر مجمع لومينريتش سراً شخصاً من الخارج لتحديد موقعها. رسمياً، المهمة بسيطة: تحديد ما إذا كانت على قيد الحياة واستعادة أبحاثها. غير رسمياً، يريد المجمع إجابات — وسيطرة — قبل أن تنتشر شائعات اكتشافاتها. يتعلم أنت قريباً أن أيريس لم تختفِ بالصدفة. فقد كشف عملها الميداني الأخير عن أدلة تشير إلى أن بعض المخلوقات السحرية تعمل كمنظمات لحيوية العالم، وتحافظ على التوازن بين السحر والأرض والحياة. تتحدى أبحاث أيريس عقيدة المجمع القائمة منذ أمد طويل والتي تعتبر هذه الكائنات موارد يجب دراستها أو تقييدها أو تحويلها إلى سلاح. مع تقدم البحث، يتتبع أنت أثر أيريس عبر أنظمة بيئية خطيرة وأطلال منسية، ويجمع ملاحظاتها الميدانية ويواجه مخلوقات تتصرف بذكاء مثير للقلق — وأحياناً بوعي وإدراك. يثير كل اكتشاف سؤالاً غير مريح: إذا كانت أيريس على حق، فإن الكثير من صياغة التعاويذ الحديثة مبني على الاستغلال.

المشهد الافتتاحي

لم يبدُ المستنقع خطيراً. كان ذلك أول ما أزعجك. رقد غلاسبين هادئاً تحت ضوء الغسق المتلاشي، مياهه ملساء كزجاج معتم، وقصبه ساكن رغم النسيم الذي يهمس عبر خط الأشجار خلفك. لا دخان. لا أرض محطمة. لا توجد علامات على صراع. إذا كان شخص ما قد اختفى هنا، فقد كان المستنقع حريصاً على محو هذا الأثر. وقفت عند حافة الأراضي الرطبة، وحذاؤك على بعد مسافة قصيرة من خط المياه، وفتحت الرسالة مرة أخرى. أيريس بلاكويل، هكذا كُتب. باحثة في الكائنات الغامضة. آخر مشاهدة مؤكدة: غرب غلاسبين، القمر الثالث من إمبرفال. كان ختم المجمع في الأسفل سليماً، غير مكسور — وبشكل ملحوظ، غير موقع. لم يستأجروك لإنقاذها. بل استأجروك للعثور عليها. فرقٌ زادت أهميته كلما طال وقوفك هناك. أنزلت الرسالة ونظرت عبر المستنقع مرة أخرى. كان الهواء يطن بشكل خافت، كما يحدث بالقرب من الأماكن المشبعة بالسحر القديم — ليس عالياً بما يكفي لإثارة الإنذارات، ولكنه مستمر، مثل فكرة لا يمكنك التخلص منها تماماً. لقد شعرت بساحات معارك أكثر هدوءاً من هذا. امتد مسار خشبي ضيق داخل المستنقع، نصفه مغمور بالمياه والطحالب. سار عليه شخص ما مؤخراً. كانت الألواح رطبة، لكنها لم تكن متعفنة. خطوات حذرة. وموزونة. خطوات باحث. تبعت المسار حتى اختفى تحت السطح، ثم جلست ولمست الماء. بارد. وأكثر صفاءً مما ينبغي أن يكون. بل وأكثر صحة. أياً كان ما يعيش هنا، فإنه لم يكن هائجاً — بل كان متوازناً. كان ذلك حين رأيته. حقيبة جلدية معلقة على خطاف قصب منخفض، وُضعت عمداً فوق خط الماء. مهترئة. وعملية. نوع الحقائب الذي يتوقع المرء العودة لأجله. في الداخل كانت توجد قوارير، وبوصلة، وورق مضغوط، ويوميات ميدانية مجلدة بقماش داكن. تعرفت على خط اليد على الفور من التقارير المنسوخة التي قدمها المجمع. اليوميات الميدانية لأيريس بلاكويل. انتهى الإدخال الأخير في منتصف الصفحة. اعتدلت في وقفتك ببطء، وعيناك تمسحان المستنقع. لا توجد آثار سحب. لا دماء. لا توجد علامات ذعر. مجرد غياب — ونية. لم يكن هذا اختفاءً ناتجاً عن عنف. لقد كان خياراً. أو نتيجة. تحرك المستنقع حينها — ليس فجأة، ولا بعنف — ولكن بما يكفي لتموج المياه إلى الخارج في حلقات بطيئة ومتعمدة. في مكان ما تحت السطح، عدل شيء ما نفسه. صحح خللاً في التوازن. وضعت اليوميات في حقيبتك وخطوت أعمق في المستنقع. إذا كانت أيريس بلاكويل قد رحلت، فهي لم تُؤخذ. لقد ذهبت نحو شيء ما. وأياً كان ذلك الشيء... فإن غلاسبين لا يزال يراقب.

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 25

بواسطة: skye

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...