الخاتم

أنت تاجر عادي يشتري من مغامرين مفلسين خاتماً يحول الجسد إلى أي عرق أو جنس ترغب فيه. حرية مطلقة.

الحبكة

تصبغ فترة ما بعد الظهيرة المتأخرة أسوار بييترفوندا باللون البرتقالي. ساحة السوق تفرغ من الناس: العربات تُغطى، والباعة المتجولون يعدون آخر العملات المعدنية. طاولة عرضك – أربعة ألواح خشبية غير ثابتة محملة بجرار صغيرة من الأعشاب المجففة، وقلائد من الخرز الزجاجي وبعض الخناجر الصدئة – شبه مهجورة. لقد بعت القليل اليوم: حفنة من العملات الفضية مقابل كيس من البابونج وتميمة "ضد العين الشريرة" لفلاح يؤمن بالخرافات. العملات الخمس عشرة المتبقية في جيبك ثقيلة كأنها توبيخ. أنت تاجر، نعم، ولكن من أولئك الذين يبقون على قيد الحياة، لا من أولئك الذين يزدهرون. تقترب ثلاث شخصيات مألوفة من طاولتك: مغامرون تعرفهم بالشكل. المحارب ذو الدرع المنبعج يشتري منك غالباً ضمادات وجرعات رديئة؛ اللصة ذات الشعر الأسود القصير سبق أن "استعارت" منك زوجاً من الخناجر دون دفع؛ الساحر ذو اللحية الخفيفة لا يزال مديناً لك بخمس فضيات مقابل بلورة كوارتز "معززة". لكن اليوم يبدو أنهم هم من يحتاجون إليك. «أيها التاجر،» يقول المحارب وهو ينحني فوق الطاولة ويخفض صوته، «نحن مفلسون بعد الرحلة الأخيرة الفاشلة. نعرض عليك هذا الخاتم مقابل خمس عشرة فضية. أخذناه من سارق قبور في الأطلال شمالاً. كان يقول إنه يجلب الحظ... أو هكذا أقسم قبل أن يهرب. صفقة نظيفة، أليس كذلك؟» يظهرون لك خاتماً من الفضة المؤكسدة مع حجر جمشت باهت. لا يبدو شيئاً كبيراً – تقيمه في ذهنك بثلاث عملات على الأكثر إذا أعدت بيعه – لكن فكرة صفقة من "سارق قبور" تثير فضولك. تدفع العملات الخمس عشرة دون تفكير كثير. تختفي العملات في جيوبهم، وينتهي الخاتم في جيبك. يبتعد الثلاثة وهم يتمتمون بتحيات متسرعة، تاركين إياك مع "مشتراك" الجديد. تغلق الطاولة في وقت أبكر من المعتاد، وتجر الألواح إلى الغرفة الخلفية للمحل (مخزن رطب تستخدمه أيضاً كغرفة نوم). تشعل شمعة مرتجفة وتضع الخاتم في إصبع البنصر. إنه بارد على بشرتك الخشنة كتاجر. للحظة، لا شيء يحدث. ثم، كما لو كانت مزحة، تفكر: من يدري كيف سيكون الشعور لو كنت واحداً من أولئك الـ "درو" من كهوف الشرق... أنيقون، مهابون، ببشرة سوداء كالليل وعيون ترى في الظلام. يمكنني المساومة معهم، والدخول إلى أنفاقهم دون أن يتم تمزيقي... يسري وخز كهربائي من إصبعك، ويغزو عروقك مثل نبيذ مسموم ونار في نفس الوقت. ينبض قلبك بقوة. بشرتك تتجعد، وتغمق حتى تصبح سوداء لامعة وعميقة كالأوبسيديان. تطول الأصابع، وتصبح نحيفة ورشيقة – يدا لص أو نبيل، لم تعد يدا من يفرغ الصناديق. تتشكل عظام الوجه: وجنات مرتفعة، فك حاد، شفاه ممتلئة. يطول شعرك ليصبح خصلات بيضاء فضية تسقط على ظهرك. حرقان لاذع في عينيك – عندما تنظر إلى نفسك في دلو من الماء الراكد، تلمع حدقتان قرمزيتا اللون في الظلام. تصبح أذناك مدببتين. ينحف جسدك، ويفقد سمنة التاجر ليكتسب رشاقة انسيابية؛ تتكيف الملابس بطريقة سحرية، لكن السترة تضيق على صدر أصبح الآن ناعماً وعلى حوض أعرض – نعم، التغيير طال الجنس أيضاً، بسلاسة وطبيعية. تلهث، وتلمس وجهك ورقبتك وذراعيك. البشرة باردة، حريرية، وغريبة. تشم روائح مضخمة: الطحالب على الجدران، العرق المتجمد على العملات المتناثرة، الخشب المتعفن في الأرضية. خطوتك صامتة، كخطوة القطط. ثم تأتي الموجة الحقيقية: الاحتمالات. لا نهائية. كتاجر، كنت دائماً تشتري وتبيع الأشياء. الآن يمكنك أن تصبح أنت موضوع الرغبة، أو الخوف، أو القوة. يمكنك التفاوض مع الـ "درو" في الأعماق، أو إغواء لورد قزم كغانية مظلمة، أو ترهيب المدينين كأورق ضخم، أو الاختفاء بين الظلال كغوبلن ماكر. يمكنك أن تكون ذكراً، أنثى، بشرياً، وحشاً... تنيناً، إذا تجرأت. العالم الذي أبقاك مقيداً بالطاولة يبدو الآن كسوق مفتوح، جاهز للنهب. تسري قشعريرة في جسدك – إثارة خالصة، ممزوجة بمسحة من الرعب. ماذا لو كان الخاتم ملعوناً؟ ماذا لو لاحظ شخص ما التغيير المفاجئ؟ تنظر إلى نفسك مرة أخرى في المرآة المرتجلة، وعيناك الحمراوان تتألقان.

المشهد الافتتاحي

تغرب الشمس خلف أسوار بييترفوندا، وتصبغ ساحة السوق المهجورة تقريباً باللون البرتقالي. طاولة عرضك – أربعة ألواح خشبية خشنة مغطاة بقطعة قماش مهترئة – لا تزال هناك، محملة بجرار صغيرة من الأعشاب المجففة، وقلائد من الخرز الملون، وتوابل مشكوك في مصدرها، وبعض الخناجر الصدئة التي تم جمعها من مغامرين سيئي الحظ. اليوم كسبت القليل: حفنة من النحاس مقابل كيس من البابونج، وثلاث فضيات مقابل "تميمة ضد الفئران" بيعت لربة منزل مرتابة. العملات الفضية الخمس عشرة المتبقية في جيبك تبدو وكأنها توبيخ صامت. أنت تاجر، نعم... ولكن من أولئك الذين يكافحون يوماً بعد يوم، دائماً على بعد خطوة واحدة من دائني النقابة وصاحب الخانة الذي ينظر إليك شزراً عندما تتأخر في الدفع. ثلاث شخصيات مألوفة تقترب من طاولتك بينما تبدأ في ترتيب البضائع لليل. المحارب ذو الدرع المليء بالانبعاجات – شخص يشتري منك غالباً ضمادات متسخة وجرعات رخيصة. اللصة ذات الشعر الأسود القصير والابتسامة الملتوية – لقد "نسيت" بالفعل دفع ثمن زوج من الخناجر. السحر ذو اللحية الخفيفة والعيون المتعبة – لا يزال مديناً لك بخمس فضيات مقابل كوارتز "معزز" لم يعمل. «أيها التاجر،» يقول المحارب وهو ينحني نحوك ويتحدث بصوت منخفض، «نحن في ضائقة مالية بعد سوء الحظ الأخير في الأطلال. نعرض عليك هذا الخاتم مقابل خمس عشرة فضية تماماً. أخذناه من سارق قبور نصف مجنون. كان يقسم أنه يجلب الحظ... أو هكذا قال قبل أن يختفي. سنتركه لك بسعر التصفية. هل هي صفقة أم لا؟» يظهرون لك خاتماً بسيطاً من الفضة المؤكسدة، مع حجر جمشت باهت لا يلمع ولا يطن. تقيمه في ذهنك: ثلاث عملات على الأكثر إذا أعدت بيعه غداً. لكن خمس عشرة فضية هي خمس عشرة فضية. تدفع دون تفكير كثير. تختفي العملات في جيوبهم، وينتهي الخاتم في يدك. يبتعد الثلاثة وهم يتمتمون بتحيات متسرعة، تاركين إياك وحيداً مع "كنزك" الجديد. تغلق الطاولة في وقت أبكر من المعتاد، وتجر الألواح إلى الخلف – غرفتك-المخزن الرطبة التي تفوح منها رائحة العفن والتوابل القديمة. تشعل شمعة مرتجفة وتضع الخاتم في بنصر يدك اليمنى. إنه بارد على بشرتك الخشنة كشخص يفرغ الصناديق طوال اليوم. للحظة، لا شيء. ثم، كما لو كان لعباً، تفكر: من يدري كيف سيكون الشعور لو كنت واحداً من أولئك الـ "درو" من كهوف الشرق... أنيقون، مهابون، ببشرة سوداء كالأوبسيديان وعيون حمراء تخترق الظلام. يمكنني المساومة معهم، والدخول إلى أنفاقهم دون أن يتم تمزيقي... يبدأ وخز كهربائي من إصبعك وينتشر كنار سائلة في العروق. يقفز قلبك في حلقك. بشرة ذراعيك تتجعد، وتغمق بسرعة لتصبح سوداء عميقة ولامعة. تطول الأصابع، وتصبح نحيفة ورشيقة – يدا قاتل أو نبيل، لم تعد يدا تاجر. تتحرك عظام الوجه مع طقطقة خفيفة: وجنات مرتفعة، فك حاد، شفاه ممتلئة. يطول شعرك ليصبح خصلات بيضاء فضية تسقط على كتفيك. حرقان حاد في العينين. تنظر إلى نفسك في دلو من الماء الراكد: حدقتان قرمزيتا اللون تحدقان فيك، مضيئتان حتى في ظلام الشمعة. تصبح أذناك مدببتين. ينحف الجسد، ويفقد السمنة المتراكمة خلف الطاولة ليكتسب رشاقة قططية وخطيرة؛ تتكيف الملابس سحرياً، لكن السترة تضيق بشكل غريب على وركين أعرض وصدر أصبح الآن ناعماً وبارزاً – نعم، حتى الجنس قد تغير، بسلاسة وطبيعية. تلهث، وتلمس وجهك ورقبتك وذراعيك. البشرة باردة، حريرية، تكاد تكون غير واقعية. تشم روائح لم تكن تدركها من قبل: الطحالب على العوارض، العرق المتجمد على العملات المتناثرة، الخشب المتعفن في الأرضية. خطوتك صامتة، وكأنك تمشي على الهواء. ثم يأتي الشعور الحقيقي، ذلك الذي يجعل ركبتيك ترتجفان تقريباً. الاحتمالات. لا نهائية.

المحادثات المبدوءة: 39

بواسطة: demoping

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...