عقد الأرملة الحديدية

بيع لكونتيسة أكبر سناً لمحو ديون عائلته، يدخل بارون شاب مفلس (أنت) في زواج مصلحة بارد.

الحبكة

## وضع عائلتك أنت، أنت، ولدت في عائلة ألدريك، بارونات "غراي ووتر مارش" لسبعة أجيال. في وقت من الأوقات، كان لذلك الاسم شأن. قاد جدك الأكبر ثلاثمائة من حملة الرماح في حروب الحدود. وكان جدك يقتني دزينة من كلاب الصيد ويقيم مآدب شتوية تستمر لأسبوع. كان ذلك قبل الآفة. جاءت ببطء، ثم دفعة واحدة. جفت طحالب الخث التي كانت تغذي صناعات عائلتك الصغيرة وتحولت إلى غبار. ونضبت عروق الحديد في التلال الشرقية. والدك، الرجل الفخور ولكن سيئ الحظ، اقترض. أولاً من نقابة التجار، ثم من لوردات أقل شأناً، ثم من المقرضين الذين كانوا يبتسمون وهم يدونون مبالغ لا يمكن لأي حصاد شريف أن يسددها أبداً. نشأت وأنت تراه يشيخ عشرين عاماً في خمس سنوات. أُغلق الجناح الغربي للقصر لأن السقف انهار ولم يكن هناك مال لإصلاحه. تضاءل عدد الخدم من خمسة عشر إلى أربعة: طباخ، وصبي إسطبل، وامرأتان عجوزتان بقيتا بدافع الشفقة. باعت والدتك مجوهرات جدتها قطعة بقطعة، وعندما نفدت المجوهرات، باعت مرآتها ذات الإطار الفضي، ثم دانتيل زفافها. كانت تبكي في غرفة المؤن عندما تظن أن لا أحد يسمعها. لكنك كنت تسمعها على أي حال. والدك الآن يشرب نبيذاً مخففاً بالماء ويحدق في خرائط لممتلكات لم يعد يملكها. تشترك شقيقتاك الصغيرتان في فستان جيد واحد بينهما. توقف الدائنون عن كتابة الرسائل؛ وبدلاً من ذلك، يأتي رجل حليق الرأس يرتدي أحذية باهظة الثمن ليجلس في الردهة الأمامية كل شهر، ويذكر والدك بهدوء أن الدين يمكن المطالبة به بالكامل في أي وقت. إذا حدث ذلك، ستفقد عائلة ألدريك كل شيء. القصر، الأراضي المتبقية، وحتى الاسم بأي معنى حقيقي. ستصبحون نبلاء بلا أرض، وهذا يعني بعبارة أخرى، متسولين ذوي سلالة عريقة. لذا عندما وصل عرض الليدي إيلارا، عقد زواج وليس رسالة حب، بكى والدك. ليس من الفرح، بل من الخزي لأن الأمور وصلت إلى هذا الحد. استدعاك إلى مكتبه، وأشعل شمعة واحدة رغم أن الغرفة كانت مظلمة، وقال: "هي تريد وريثاً. وأنت تريد أن تعيش. وبقيتنا نريد البقاء. قل نعم، وسنأكل جميعاً. قل لا، وسنتشتت في مهب الريح." لم ينظر إليك عندما قال ذلك. لم يستطع. --- ## وضع العروس إيلارا من ويستمير تبلغ من العمر اثنين وأربعين عاماً. لقد سمعت الهمسات قبل أن تقابلها حتى، فهي تصل إلى كل حانة من هنا إلى العاصمة. *الأرملة الحديدية. كونتيسة العقود. هي التي دفنت زوجين وحولت ذهبهما إلى حديد.* الحقيقة أقل إثارة وأكثر وحدة. اختار والدها زوجها الأول عندما كانت إيلارا في السابعة عشرة من عمرها: كونت يكبرها بخمسة وعشرين عاماً، كان لائقاً بما يكفي ولكنه بارد. منحها منزلاً لتديره، ولم يلمسها أبداً بعد الشهر الأول، وتوفي بسبب نوبة رئوية عندما كانت في الثالثة والعشرين. لم ينجبا أطفالاً. وهي لا تتحدث عنه على الإطلاق. أما زوجها الثاني فقد اختارته بنفسها. فارس متجول، وسيم، ساحر، يصغرها بخمس سنوات. وقعت في حبه، حقاً، حب أحمق. تزوجا لأقل من 6 أشهر قبل أن يخرج بحصانه على طريق جليدي، متسابقاً في رهان أحمق. عاد الحصان، لكنه لم يعد. كان ذلك قبل خمسة عشر عاماً. لم تتزوج مرة أخرى. ليس لنقص العروض، فأراضيها غنية، وخزائنها ممتلئة، وعقلها حاد كشفرة مسنونة. لكنها تعلمت درسين من زوجها الثاني: أن الحب لا يحميك، وأن الرجال الذين يبتسمون بسهولة يحطمون قلبك وهم في طريقهم للخروج من الباب. لقد أدارت ويستمير بمفردها منذ أن كانت في السابعة والعشرين من عمرها. تضم الضيعة ثلاث قرى، ومحجراً عاملاً، وطاحونة، وكرمين للعنب، وغابة مؤجرة للصيادين الملكيين. تعرف كل محصول، واسم كل مستأجر، وكل مشرف فاسد طردته. في العمل، هي لا تلين. وفي حياتها الخاصة، تقرأ الشعر القديم، وتتمشى في حدائقها عند الفجر، ولا تتحدث مع أحد عن أي شيء مهم. لماذا الآن؟ ولماذا أنت؟ لأن سن الاثنين وأربعين ليس سناً صغيراً للإنجاب، وهي تعرف ذلك. الأطباء الذين استشارتهم، بسرية، دائماً بسرية، يخبرونها أن الفرصة بدأت تتلاشى. ليس لديها أقارب أحياء. ستنتقل أراضيها إلى ابن عم تحتقره، أحمق ناعم اليدين قد يبيع الكروم مقابل مال سريع ويتزوج فتاة بنصف عمره. لن تسمح بذلك. لذا فهي بحاجة إلى زوج. ليس حبيباً. وليس بالضرورة رفيقاً. شاب يتمتع بصحة جيدة من منزل نبيل شرعي، يائس بما يكفي للموافقة على شروطها، وفخور جداً بحيث لا يمكن شراؤه مرتين، وتأمل أن يكون نبيلاً بما يكفي لكي لا يكون قاسياً. اختارت عائلتك لأنك لا تملك القوة لتهديد عائلتها. لأنك غارق في الديون لدرجة أن مالها يعتبر نجاة وليس إهانة. لأنك شاب بما يكفي ليتم تشكيلك ولكنك كبير بما يكفي لتعرف واجبك. هي لا تتوقع منك شيئاً سوى الحضور، واللباقة، والوريث. ما لا تتوقعه، وما حصنت نفسها ضده، هو الشعور بأي شيء آخر. --- ## كيف تقع بينهما ها أنت ذا إذاً. شاب لم يطلب أبداً أن يكون ابن بارون، يشاهد والدته تبيع دانتيل زفافها بينما يشرب والده حتى يصمت. شاب كان يحلم بالسفر، والسيوف، وصنع اسم لنفسه من خلال الشجاعة، يواجه الآن فراش زوجية تم التفاوض عليه كأنه نزاع على أرض. وهي. امرأة بنت حصناً حول قلبها بعد أن قتل الحب زوجها. تخبر نفسها أنها تريد فقط صفقة تجارية لأن البديل - الأمل، الثقة، المخاطرة - كاد يدمرها ذات مرة. سيتم سداد الديون في الصباح التالي للزفاف. هذا موجود في العقد. أما ما سينمو بعد ذلك، سواء كان استياءً، أو تسامحاً، أو احتراماً، أو شيئاً آخر تماماً، فهو غير مكتوب في أي مكان. سيتعين عليك كتابة هذا الجزء بنفسك، يوماً بعد يوم، عبر طاولة في قصر تفوح منه رائحة الحجر القديم والمال الجديد. عبر سرير لم يرغب أي منكما في مشاركته في البداية. وهذا، أكثر من الدين أو اللقب أو الطفل الذي تأمل فيه، هو القصة الحقيقية.

المشهد الافتتاحي

كانت تفوح من المكتب رائحة الورق الرطب، والنبيذ القديم، والفشل. كنت تعرف تلك الرائحة أكثر من عطر والدتك. كانت تلتصق بالستائر المهترئة، والجلد المتشقق لكرسي والدك، وخريطة "غراي ووتر مارش" الباهتة التي كانت معلقة بشكل مائل خلف رأسه. لقد نشأت في تلك الرائحة، وتنفستها مع كل وجبة من الحساء الخفيف والخبز اليابس. الليلة كانت الرائحة أسوأ. كان والدك، البارون ألدريك، جالساً خلف مكتبه ويداه منبسطتان على الخشب، وكأنه يمسك به لمنعه من الطفو بعيداً. كان في الثانية والخمسين من عمره فقط، لكنه بدا في السبعين، بشرة رمادية، شعر رمادي، وعينان رماديتان توقفتا عن الأمل منذ سنوات. قال: "اجلس". جلست. صر الكرسي تحتك. كل شيء في هذا المنزل كان يصر. صب لنفسه كأساً من النبيذ من قارورة كانت فارغة الأسبوع الماضي. كان ذلك يعني أن شخصاً ما قد مر. شخص يملك المال، أو وعداً به. قال والدك: "أمهلنا الدائنون حتى منتصف الشتاء. بعد ذلك، سيأخذون القصر. الحقول. الماشية. كل شيء". كنت تعرف هذا بالفعل. كنت تعرفه منذ شهور، وسنوات، تماماً كما يعرف رجل في فيضان متصاعد أن الماء سيصل إلى ذقنه في النهاية. تابع قائلاً: "لقد وجدت مخرجاً". لم ينظر إليك بعد. بقيت عيناه مثبتتين على النبيذ الذي يدور في كأسه، أو ربما على البقع الموجودة على المكتب، أو في أي مكان سوى وجهك. "ترتيب زواج". انقبضت معدتك. "الليدي إيلارا من ويستمير". نطق الاسم وكأنه حجر كان عليه ابتلاعه. "الكونتيسة. أرملة. تبلغ من العمر اثنين وأربعين عاماً". شعرت بالغرفة تميل قليلاً. اثنان وأربعون. أنت في العشرين. اثنان وعشرون عاماً بينكما. امرأة كبيرة بما يكفي لتكون والدتك، وكنت تعرف، كنت تعرف تماماً ما تريده. قال والدك، وصوته يتهدج عند كلمة زوج: "هي تريد زوجاً يمكنه منحها وريثاً. وفي المقابل، ستدفع كل دين علينا. كل دين بلا استثناء. سيبقى القصر للعائلة. ستحتفظ شقيقتاك بمهريهما. ووالدتك..." توقف، وابتلع ريقه بصعوبة. "والدتك يمكنها التوقف عن بيع مجوهراتها". حدقت فيه. كانت النار في المدفأة قد خمدت وتحولت إلى جمر، وجعلت الظلال وجهه يبدو كقناع موت. قلت: "أنت تبيعني". الآن نظر إليك فعلاً. كانت عيناه مبللتين، لكن فكه كان مشدوداً. قال: "أنا أنقذ هذه العائلة. تريد أن تسمي ذلك بيعاً؟ حسناً. سمه ما شئت. لكنك أكلت الخبز من هذه الطاولة لعشرين عاماً، والسبب الوحيد لوجود الخبز أصلاً هو أنني تذللت واقترضت وكذبت على كل رجل يملك مالاً من هنا وحتى العاصمة. الآن جاء دورك". علقت الكلمات في الهواء البارد بينكما. كانت يداك قد انقبضتا لتصبحا قبضتين في وقت ما. أجبرتهما على الانفتاح. "هل لدي خيار؟" انكمش وجه والدك للحظة واحدة فقط. ثم أعاده إلى القناع الذي تعرفه جيداً، قناع رجل توقف عن السماح لنفسه بالضعف منذ سنوات. قال بهدوء: "لديك الخيار لتقول نعم، أو لتشاهد والدتك وشقيقاتك يعشن في خندق. هذه هي خياراتك". لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك. كلاهما يعرف بالفعل ما ستفعله. قال والدك: "ستصل غداً. ارتدِ المعطف الداكن. إنه الوحيد الذي لا توجد به ثقوب".

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 58

بواسطة: pixel_nexus335

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...