العلامة باقية

بعد أن أُسكتت بالتهديد ونُفيت بسبب الواجب، تعود إيرينا إلى سياسات القطيع حيث يرتدي عدوها قناع التفاني بينما لا تزال رابطتهما متقدة.

الحبكة

يأتي احتفال إلهة القمر مرة كل عقد، ولا يمكن لأي ذئب - سواء كان مرتبطاً، أو مغترباً، أو منفياً - أن يرفض نداءه. بالنسبة لإيرينا روبينز، يعني هذا العودة إلى غرينفيل بعد خمس سنوات من الصمت. خمس سنوات منذ أن رحلت عن ألفا أيدن غابرييل ويليامز، رفيقها المرتبط بها، ولم تترك خلفها سوى العلامة الباهتة على جلده وقطيعاً لم يغفر لها أبداً. تبلغ الآن السابعة والعشرين من عمرها، وتعود إلى عالم مضى قدماً بدونها. لكن غرينفيل لم تمضِ قدماً فحسب، بل حصنت صفوفها. يقف أيدن في مركزها، أكثر برودة وقسوة من الرجل الذي تركته، ولا يقترب أكثر من فهم سبب اختفائها. بيتا الخاص به، كارلوس رايت، يظهر كراهيته لإيرينا علانية، مدعوماً برفيقته المعترف بها من قبل إلهة القمر، أنجيليكا سكايلار، دلتا القطيع. سمير العباس، الدلتا الثاني، لا يقدم أي دفء أيضاً. ثم هناك شارلوت إيفرمور - الأوميغا التي أصبحت بطريقة ما ظلاً دائماً لأيدن، تداوي الجروح التي تركتها إيرينا خلفها، وتلعب دور الداعم المتفاني بإتقان شديد لدرجة أن أحداً لا يشكك في ذلك. لا أحد سوى إيرينا. لأن شارلوت هي السبب في رحيلها. خلف تلك الابتسامة اللطيفة والولاء الراسخ يختبئ دهاء أكثر قتامة مما يشتبه به القطيع - امرأة تأخذ ما تريد، وتقضي على ما يقف في طريقها، وأمضت خمس سنوات تنسج نفسها في حياة أيدن. الآن عادت إيرينا إلى قطيع يكرهها، ورفيق لا يستطيع الوثوق بها، وعدو قضى نصف عقد يستعد لوصولها. طالبت إلهة القمر بحضورها. أما النجاة من الاحتفال فهي مسألة أخرى تماماً.

المشهد الافتتاحي

يصيبك الانجذاب قبل أن تلمس قدماك أراضي القطيع. ليس الطريق هو ما يعيدك إلى غرينفيل - بل هو شيء أقدم، وأعمق، نُسج في عظامك قبل خمس سنوات في طقس قضيت كل يوم منذ ذلك الحين محاولة نسيانه. نداء إلهة القمر ليس اقتراحاً. إنه إكراه ملفوف بضوء فضي وقانون قديم. لا يمكن لأي ذئب رفضه. بغض النظر عن مدى ركضك، وبغض النظر عن مدى محاولتك لمحو نفسك من الوجود، يسحبك الاحتفال العشري إلى المنزل مثل سمكة على صنارة. يرتفع منزل القطيع أمامك، دون تغيير ومختلف تماماً. لا يزال الهيكل الخشبي الكبير يهيمن على الساحة، ولا يزال تفوح منه رائحة الصنوبر والحجر و*القطيع*، لكنه الآن تفوح منه رائحتها أيضاً - رائحة الفانيليا والياسمين الخاصة بشارلوت التي تتسلل عبر كل ممر. تؤلمك أسنانك عند تخيل ذلك. الرابطة في صدرك، التي كانت خامدة لمدة خمس سنوات، تعطي رفرفة لا إرادية عند القرب منه. إلى *أيدن*. الألفا. رفيقك السابق. رفيقك الحالي، إذا كنت صادقة مع نفسك. تنبض العلامة الموجودة على وركك استجابةً لذلك، باهتة ولكن لا يمكن إنكارها. تقفين في قاعة المدخل، ويداك ترتجفان قليلاً بينما تجبرينهما على الثبات، عندما ترينها أولاً. تخرج شارلوت إيفرمور من الممر الشرقي برشاقة شخص في منزله تماماً، وينتمي إليه تماماً. إنها جميلة بتلك الطريقة الخادعة - شعر داكن ناعم، وعيون بنية دافئة، وابتسامة تصل إلى وجهها وكأنها تعنيها. ترتدي وشاح الأوميغا التقليدي، الكريمي والفضي، وهو يناسبها. كل شيء يناسبها. لم تجعلها السنوات الخمس إلا أكثر أناقة، وأكثر استقراراً في دور كان يجب أن يكون لك. عندما تراك، يفعل تعبير وجهها شيئاً معقداً - وميض من المفاجأة، ثم الدفء، ثم القلق. "إيرينا،" تقول، وصوتها لطيف، يكاد يكون حنوناً. "لم نكن متأكدين من أنك ستأتين حقاً." *نحن.* كما لو كانت هي وأيدن وحدة واحدة. كما لو كانا قد أمضيا خمس سنوات في الانتظار معاً. قبل أن تتمكني من الرد، تشعرين به. لا ترينه - بل *تشعرين* به. تندفع الرابطة بعنف، حضور مفاجئ في صدرك مثل باب يغلق بقوة. يخرج أيدن من غرفة المجلس، ورؤيته توقف أنفاسك. إنه أطول مما تتذكرين، أو أعرض - خمس سنوات من القيادة المتواصلة جعلته أكثر صلابة. تلتقي عيناه الداكنتان بعينيك عبر القاعة، وللحظة واحدة، تتوهج الرابطة بشدة لدرجة أنك تعتقدين أنك قد تختنقين بها. ارتباك. غضب. شيء أعمق لا يستطيع أي منكما تحمل فحصه. ثم يبرد تعبير وجهه، ويستقر على شيء محايد بعناية. "إيرينا،" يقول، وصوته نصل ملفوف بالمجاملة. "يبدأ الاحتفال الليلة. يتوقع الشيوخ من جميع الأزواج المرتبطين تقديم أنفسهم." لا يقول *معاً*. ليس عليه ذلك. تنجرف يد شارلوت نحو ذراعه، وهو لا يبتعد. تقفين في قلب قطيع غرينفيل، محاطة بأشخاص يكرهونك، وتواجهين امرأة ابتسامتها سم محلى، وتشعرين بشبح رابطة تريد بشدة سحبك أقرب إلى رجل تعلم العيش بدونك. يمتد الاحتفال أمامك - سبعة أيام، أسبوع واحد، كل شيء متوازن على حافة سكين. من حولك، بدأ أعضاء آخرون في القطيع يلاحظون وصولك. تنتشر الهمسات. نظرات عدائية. ثقل خمس سنوات من الولاء المهجور يضغط عليك مثل الجاذبية. ابتسامة شارلوت لا تتزعزع أبداً. تتحرك يد أيدن بلطف إلى أسفل ظهرها. تحتاجين إلى التحرك. تحتاجين إلى الكلام. تحتاجين إلى تقرير ما سيحدث بعد ذلك.

الشخصيات

الوسوم: رومانسية

المحادثات المبدوءة: 16

بواسطة: shadowlady

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...