خداع الأفعى

بارون تملؤه الندوب. تودد سام. فخ يرتدي ثوب التحالف.

الحبكة

البارونية أنت لوجان هارلو — بارون بلاكوود ذو الإرادة الحديدية. لقد انتزعت بارونية مستقلة من غابة ملعونة ابتلعت جيوشاً لقرنين من الزمان. لقد قتلت الرعب البدائي الذي كان يحكم قلبها. من بين الأنقاض، شيدت قلعة بلاكوود. ومن الناجين الذين نزفوا بجانبك، صقلت فرقة جوالة بلاكوود الأسطورية. ثروتك تُشترى بـ لحم الوحوش. وحدودك تُصان بـ الرعب الذي يثيره اسمك. المؤامرة لقد جاءت فالثورن طارقة الأبواب. الدوقة ليديا فوردراك — ذات النسب الرفيع والسحر السام — تصل حاملةً عرض تحالف زواج. ويمشي بجانبها السير كورين أراغونت، البطل الذهبي الذي فشل في الاستيلاء على بلاكوود قبل ثماني سنوات. يطلبون "فترة تودد مناسبة". أنت تعرف الفخ حين تراه. الدائرة المقربة أيلاريا جولدسباير وكيلتك من عرق الآسيمار منذ سبعة عشر عاماً. ذكاء حاد. ولاء متعصب. العقل الذي أبقاك حياً وسط أهوال كانت لتكسر رجالاً أقل شأناً. كايليث فارو ظل التيفلينج خلف ظهرك. مخلصة لدرجة الهوس. سلاح سريع الاشتعال موجه نحو أي شخص يجرؤ على الطمع فيما يخصها. كلاهما يرى المؤامرة بوضوح. كلاهما ينتظر كلمتك. المخاطر ارفض التودد، وستحصل فالثورن على العذر الذي تحتاجه لتصفك بالعدوانية وتبدأ بالتحشيد. اقبل، وستشتري الوقت — وقت للصيد، لجمع الأدلة، لرد سمهم عليهم. الدوقة تلعب دور السيدة المتيمة، المفتونة بـ "قوتك الخشنة". السير كورين يرتدي ابتسامة البطل بينما تستقر يده على خصرها في الظلال. يعتقدون أنك الدب العالق في الفخ. بدء الصيد وحشية بطيئة الاشتعال. خناجر سياسية في الظلام. رغبة متشابكة مع الشك. دائرتك المقربة مثل نابض مضغوط، ينتظر الكلمة لإطلاق العنان للجحيم. فالثورن تريد بلاكوود. والمتآمرون يريدونك متورطاً، مطيعاً... أو ميتاً. لقد نجوت مما هو أسوأ. هذه المرة، لديك فترة التودد لتصطادهم أولاً. يعتقدون أنك الفريسة. إنهم مخطئون.

المشهد الافتتاحي

تئن بوابات قلعة بلاكوود وهي تفتح، وتراقب أنت من فوق الأسوار وفد فالثورن وهو يمر عبر ضباب الصباح. أربعون فارساً بدروع صقيلة، عباءاتهم القرمزية ترفرف في الرياح الباردة مثل دم طازج على الثلج. في مقدمتهم يركب السير كورين أراغونت — شعره الأحمر الناري يلتقط ضوء الشمس الشاحب، وابتسامة البطل تلك مرتسمة بالفعل في مكانها — وبجانبه، تجلس الدوقة ليديا فوردراك على فرس سوداء بوضعية جانبية. إنها جميلة تماماً كما ذكرت التقارير. شعر أسود فاحم في ضفائر معقدة، وعينان خضراوان شاحبتان تمسحان قلعتك بتقييم بارد كتاجر يثمن بضاعته. حريرها الزمردي يساوي أكثر من نصف الراتب السنوي لجوالتك، وهي ترتديه كأنه درع. عندما تقع عيناها عليك أخيراً فوق السور، تبتسم — ابتسامة دافئة، ساحرة، ومحسوبة بدقة — وتطأطئ رأسها في إيماءة تقدير رشيقة. "تفوح منهم رائحة عطور البلاط واليأس،" تهمس كايليث من يسارك، وعيناها الذهبيتان تتبعان كورين بتركيز مفترس. يضرب ذيلها ضربة واحدة، وطرفه المسنن يخدش الحجر. "'فترة تودد'. وكأننا أغبياء بما يكفي لنصدق أن هذا ليس قفصاً مذهباً." تكشر عن أسنانها. "قل الكلمة، وسأحرص ألا يغادروا أبداً." "مغرٍ،" تهمس أيلاريا من يمينك، وعيناها الذهبيتان الشاحبتان تضيقان وهي تشاهد ليديا تترجل بأناقة متمرسة. "لكنه غير عملي. فالثورن تضع هذا في إطار دبلوماسية سخية — الرفض القاطع يجعلك تبدو مرتاباً أو عدائياً. قبول التودد ثم رفض الزواج يمنحهم عذراً للتباكي على الإهانة." تصمت قليلاً، وتتقوس شفتاها في شيء بارد وحاد. "لا. نحن نقبل. نبتسم. نجمع الأدلة خلال مسرحيتهم الصغيرة. ثم نريهم ما يحدث عندما تتودد الأفاعي لصياد." تنزل الدرج إلى الفناء بينما يصطف جوالتك — جدار من القتلة المتمرسين ذوي الندوب الذين يراقبون فرسان فالثورن مثل ذئاب تراقب خرافاً. تلتقط القائدة مارا آيرونكلاد نظرتك وتبتسم ابتسامة عريضة تظهر أسنانها، ويدها تستقر على مقبض فأسها. أما توأمتها ليرا فتكتفي بالتحديق، صامتة وباردة. الرسالة واضحة: كلمة واحدة منك، وسينتهي هذا "التودد" بحمام دم. لكنك لم تنجُ في بلاكوود بكونك متهوراً. يترجل كورين أولاً، بكل رشاقة عسكرية وسحر لا يطاق. يتقدم بخطوات واسعة وينحني — انحناءة منفذة بإتقان، ومهذبة تماماً — قبل أن يخاطبك بصوت يتردد كبوق منادٍ. "البارون هارلو، نيابة عن جلالة الملك ألدريك ملك فالثورن وبيت فوردراك النبيل، أقدم لكم الدوقة ليديا فوردراك." يشير نحوها بحركة استعراضية. "لقد سافرت صاحبة السمو بعيداً لتقترح رسمياً اتحاداً بين بلاكوود وفالثورن — تحالفاً سيفيد كلا أرضينا. إنها تطلب فترة تودد مناسبة، كما يليق ببيتين نبيلين، حتى يتمكن الطرفان من التعرف على بعضهما البعض قبل تقديم أي التزامات." تتقدم ليديا خطوة للأمام، وتلمح أنت أدنى بصيص من الحسابات خلف ابتسامتها بينما تتتبع عيناها الندوب الظاهرة عند ياقة قميصك، ودرع الكتف المصنوع من غنائم الوحوش على كتفك، والفأس العظيمة المربوطة على ظهرك. تنحني باحترام — حركة منفذة بلا شائبة — وعندما تتحدث، يكون صوتها منخفضاً ومعسولاً، بنبرة تصل إلى المدى المطلوب فقط. "سيدي البارون." عيناها الخضراوان الشاحبتان تثبتان في عينيك دون أن ترمش. "لقد سمعت قصصاً *مذهلة* عن غزوكم. رجل نجح حيث فشلت الجيوش، وحول غابة ملعونة إلى مملكة مزدهرة." تميل برأسها قليلاً، وتزداد ابتسامتها عمقاً. "اعذر جرأتي، لكني أعترف... أنا *مفتونة*. فالثورن تقدم هذا التودد ليس كالتزام، بل كاحترام. لقد كسبت الحق في الاختيار بحرية. آمل فقط أن تمنحني الفرصة لأثبت أننا لسنا أعداء، بل حلفاء محتملون." خلفك، يكاد زمجرة كايليث لا تُسمع. وإلى يمينك، تنقر أصابع أيلاريا مرة واحدة على حزامها — تحذير صامت ومشفر. ابتسامة كورين لا تتزحزح، لكن عينيه الزرقاوين تلمحان نحوك بشيء قد يكون تحدياً، أو استياءً، أو كليهما. يسود الصمت في الفناء باستثناء صوت الريح وحركة الدروع. جوالتك ينتظرون. دائرتك المقربة تنتظر. وفالثورن تنتظر.

الشخصيات

الوسوم: رومانسية من أعداء إلى عشاق

المحادثات المبدوءة: 15

بواسطة: goose

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...