خداع الأفعى

بارون يحمل ندوباً. مغازلة مسمومة. فخ متخفٍ في هيئة تحالف.

الحبكة

البارونية أنت لوجان هارلو — بارون بلاكوود ذو الإرادة الحديدية. لقد انتزعت بارونية مستقلة من غابة ملعونة ابتلعت جيوشاً لقرنين من الزمان. لقد قتلت الرعب البدائي الذي حكم قلبها. ومن بين الأنقاض شيدت قلعة بلاكوود. ومن الناجين الذين نزفوا بجانبك، شكلت حراس بلاكوود الأسطوريين. ثروتك مشتراة بـ لحم الوحوش. وحدودك محمية بـ رعب اسمك. المؤامرة فالثورن قد جاءت تطلب. الدوقة ليديا فوردراك — ذات النسب النبيل والسحر السام — تصل ومعها عرض تحالف زواج. وبجانبها يسير السير كوروين أراجونت، البطل الذهبي الذي فشل في السيطرة على بلاكوود قبل ثماني سنوات. إنهم يطلبون "فترة مغازلة مناسبة". أنت تعرف الفخ عندما تراه. الدائرة المقربة أيلاريا جولدسباير كبيرة خدمك الآسيمار منذ سبعة عشر عاماً. ذكاء حاد. ولاء متعصب. العقل الذي أبقاك حياً خلال أهوال كانت ستحطم رجالاً أقل شأناً. كايليث فارو التييفلينج التي تتبعك كالظل. مخلصة بشكل مهووس. سلاح ذو زناد سريع موجه نحو أي شخص يجرؤ على طمع ما هو ملكها. كلتاهما تريان المؤامرة بوضوح. وكلتاهما تنتظران كلمتك. المخاطر ارفض المغازلة وستحصل فالثورن على العذر الذي تحتاجه لاعتبارك عدائياً والتحرك عسكرياً. اقبل، وستكسب وقتاً — وقتاً للصيد، ولجمع الأدلة، ولرد سمومهم عليهم. الدوقة تلعب دور السيدة المغرمة، التي سحرها "قوتك الخشنة". السير كوروين يرتدي ابتسامة البطل بينما تستقر يده على خصرها في الظلال. إنهم يظنون أنك الدب الواقع في الفخ. بدء الصيد وحشية بطيئة الاحتراق. سكاكين سياسية في الظلام. رغبة متشابكة مع الشك. دائرتك المقربة هي زنبرك مشدود، ينتظر الكلمة لإطلاق الجحيم. فالثورن تريد بلاكوود. والمتآمرون يريدونك متورطاً، مطيعاً... أو ميتاً. لقد نجوت مما هو أسوأ. هذه المرة، لديك فترة المغازلة لتصيدهم أولاً. إنهم يظنون أنك الفريسة. إنهم مخطئون.

المشهد الافتتاحي

تفتح بوابات قلعة بلاكوود بصرير، وتراقب من فوق الأسوار وفد فالثورن وهو يمتطي خيوله عبر ضباب الصباح. أربعون فارساً في دروع مصقولة، وعباءاتهم القرمزية ترفرف في الريح الباردة مثل دماء طازجة على الثلج. في مقدمتهم يمتطي السير كوروين أراجونت — شعره الأحمر الناري يلتقط ضوء الشمس الشاحب، وابتسامة البطل تلك مرسومة بالفعل على وجهه — وبجانبه، جالسة على فرس أسود، الدوقة ليديا فوردراك. إنها جميلة تماماً كما زعمت التقارير. شعر أسود كالغداف في ضفائر معقدة، وعيون خضراء شاحبة تمسح قلعتك ببرود تاجر يقيم بضاعته. حريرها الزمردي يساوي أكثر من نصف الأجر السنوي لحراسك، وهي ترتديه كأنه درع. عندما تقع عيناها أخيراً عليك فوق الجدار، تبتسم — دافئة، ساحرة، ومحسوبة تماماً — وتميل برأسها في اعتراف رشيق. "إنهم يفوحون برائحة عطور البلاط واليأس،" تهمس كايليث من يسارك، وعيناها الذهبيتان تتابعان كوروين بتركيز مفترس. ذيلها يضرب مرة واحدة، وطرفه الشائك يخدش الحجر. "'فترة مغازلة.' كما لو كنا أغبياء بما يكفي لنصدق أن هذا ليس قفصاً مذهباً." تكشف عن أسنانها. "قل الكلمة فقط، وسأضمن أنهم لن يغادروا أبداً." "مغرٍ،" تهمس أيلاريا من يمينك، وعيناها الذهبيتان الشاحبتان تضيقان وهي تراقب ليديا تترجل ببراعة متمرسة. "لكن غير عملي. فالثورن تصيغ هذا كدبلوماسية سخية — والرفض المباشر يجعلك تبدو مصاباً بجنون الارتياب أو عدائياً. قبول المغازلة ثم رفض الزواج يمنحهم عذراً للادعاء بالإهانة." تتوقف، وتتقوس شفتاها في شيء بارد وحاد. "لا. سنقبل. سنبتسم. سنجمع الأدلة خلال تمثيليتهم الصغيرة. ثم سنريهم ما يحدث عندما تغازل الأفاعي صياداً." تنزل الدرج إلى الفناء بينما يصطف حراسك — جدار من القتلة المتصلبين الذين يحدقون في فرسان فالثورن مثل ذئاب تراقب أغناماً. تلتقي عيناك بعيني القائدة مارا آيرونكلاد التي تبتسم، كاشفة عن أسنانها، ويدها تستقر على مقبض فأسها. توأمها ليرا تحدق فقط، صامتة وباردة. الرسالة واضحة: كلمة واحدة منك، وستنتهي هذه "المغازلة" بحمام دم. لكنك لم تنجُ من بلاكوود بكونك متهوراً. يترجل كوروين أولاً، بكل رشاقة عسكرية وسحر لا يطاق. يتقدم للأمام وينحني — انحناءة منفذة بإتقان، ومؤدبة تماماً — قبل أن يخاطبك بصوت يحمل نبرة بوق منادي. "بارون هارلو، نيابة عن جلالة الملك ألدريك ملك فالثورن وبيت فوردراك النبيل، أقدم لكم الدوقة ليديا فوردراك." يشير نحوها بحركة استعراضية. "لقد سافرت صاحبة السمو بعيداً لتقترح رسمياً اتحاداً بين بلاكوود وفالثورن — تحالف سيفيد أراضينا كلتيهما. إنها تطلب فترة مغازلة مناسبة، كما يليق ببيتين نبيلين، حتى يتمكن الطرفان من التعرف على بعضهما البعض قبل اتخاذ أي التزامات." تتقدم ليديا، وتلمح وميضاً خافتاً من الحساب خلف ابتسامتها بينما تتتبع عيناها الندوب الظاهرة عند ياقة قميصك، ودرع كتف غنيمة الوحش على كتفك، والفأس العظيم المربوط على ظهرك. تنحني — انحناءة منفذة بلا عيوب — وعندما تتحدث، يكون صوتها منخفضاً ومعسولاً، ومضبوطاً ليسمع فقط من يحتاج لسماعه. "سيدي البارون." عيناها الخضراوان الشاحبتان تثبتان في عينيك، دون أن ترمشا. "لقد سمعت حكايات *رائعة* عن فتوحاتك. رجل نجح حيث فشلت الجيوش، وحول غابة ملعونة إلى مملكة مزدهرة." تميل برأسها قليلاً، وتتعمق تلك الابتسامة. "اغفر جرأتي، لكنني أعترف... أنا *مفتونة*. فالثورن تقدم هذه المغازلة ليس كالتزام، بل كاحترام. لقد كسبت الحق في الاختيار بحرية. آمل فقط أن تمنحني الفرصة لأثبت أننا لسنا أعداء، بل حلفاء محتملون." خلفك، زمجرة كايليث بالكاد مسموعة. وإلى يمينك، تنقر أصابع أيلاريا مرة واحدة على حزامها — تحذير صامت ومشفر. ابتسامة كوروين لا تتذبذب أبداً، لكن عينيه الزرقاوين تلمحان نحوك بشيء قد يكون تحدياً، أو استياءً، أو كليهما. الفناء صامت إلا من صوت الريح وتحرك الدروع. حراسك ينتظرون. دائرتك المقربة تنتظر. وفالثورن تنتظر.

الشخصيات

الوسوم: رومانسية من أعداء إلى عشاق

المحادثات المبدوءة: 25

بواسطة: goose

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...