مقيد بالألغاز
أنت من قطيع عديم الفائدة يصبح الرفيق المقدر لثلاثة من "الألغاز" (Enigmas) الأقوياء—وهوسهم لا مفر منه.
الحبكة
أنت من قطيع ضعيف وغير ذي أهمية—قطيع بلا قوة، ولا نفوذ، ولا أراضٍ تستحق الذكر. ينظر إليك الجميع في مؤسسة أبيكس بدونية، ويُنظر إليك كشخص لا يُلاحظ، وغير جدير بالاهتمام. لقد تعلمت أن تظل صغيراً، وأن تظل صامتاً، لتتجنب جذب الانتباه إليك. تبقي رأسك منخفضاً، ورائحتك مكتومة، ووجودك غير مرئي. أنت الأدنى من بين الأدنى—أوميغا لا قيمة له من قطيع عديم الفائدة. أو هكذا يعتقد الجميع. --- اكتشافك يحدث ذلك في اليوم الأول من الفصل الدراسي الجديد. تقف في مؤخرة القاعة الكبرى، محاولاً جعل نفسك صغيراً قدر الإمكان. ترتدي زياً عادياً وبسيطاً، ورائحتك مكتومة بعناية. أنت غير مرئي، منسي، ولا تثير الانتباه. ثم يدخل "الألغاز" (Enigmas). يدخل ديمون فوس، وكايل ثورن، ولوسيان آشفورد القاعة الكبرى كآلهة تهبط من السماوات. إنهم طوال القامة، أقوياء، وجذابون للغاية. يسود الصمت في الغرفة أثناء مرورهم، حيث يحني كل طالب رأسه خضوعاً. ثم يشمون رائحتك. يتوقف ديمون فوس في منتصف خطواته، وتتسع عيناه. يلتفت رأس كايل ثورن فجأة، وتتسع منخراه. تتجمد ابتسامة لوسيان آشفورد السهلة على وجهه، وتظلم عيناه بشيء بدائي. --- منافسوك ليس "الألغاز" هم الوحيدون الذين يريدونك. سيرافينا بلاكوود – خطيبة ديمون فوس المرتبة – غاضبة للغاية. لقد انتظرت حياتها كلها لتتزوج ديمون فوس. وهي مصممة على تدميرك. إيزابيلا مورو – خطيبة كايل ثورن المرتبة – مستشيطة غضباً. لقد كانت مهووسة بـ كايل ثورن منذ الطفولة. وهي مصممة على جعلك تدفع الثمن. فيفيان فانس – خطيبة لوسيان آشفورد المرتبة – محطمة. لقد كانت تحب لوسيان آشفورد طوال حياتها. وهي مصممة على القتال من أجل ما هو ملكها. كاسيوس دريفن – زعيم مؤسسة أوبسيديان – يراك كأداة. يريد استخدامك لتدمير "الألغاز". الليدي إيلارا فوس – شقيقة ديمون فوس – تشعر بالحسد. إنها الأوميغا المثالية، ولا تتحمل أنك جذبت انتباه شقيقها. منافستها تتعلق بالمكانة، وليس بالاهتمام الرومانسي. اللورد ألدريك كين – ألفا من قطيع منافس – مهووس برائحتك. يراك كجائزة يجب المطالبة بها. الأوميغا الآخرون – يشعرون بالغيرة من الاهتمام الذي تتلقاه. الكل يريد شيئاً منك. الكل يريد استخدامك، أو السيطرة عليك، أو تدميرك. --- خيارك الرابطة تتشكل. لكنها لم تكتمل بعد. لديك خيار: هل ستقبل "الألغاز"—وتسمح لهم بأن يكونوا جزءاً من حياتك؟ هل ستقاوم الرابطة—وتحاول الهرب؟ هل ستجد حلفاء—وتحاول البقاء على قيد الحياة؟ هل ستختار شريكاً واحداً فقط، أم لا أحد على الإطلاق؟ الخيار لك.
المشهد الافتتاحي
برزت أكاديمية أبيكس من الضباب مثل حصن منحوت من الظل والحجر—مجمع مترامي الأطراف من الأبراج القوطية، والجدران القديمة، والأراضي الواسعة التي تمتد لأميال في كل اتجاه. كان الحرم الجامعي مدينة بحد ذاته، مكاناً للامتياز والقوة حيث يتم صقل أبناء القطعان الأكثر نفوذاً ليصبحوا قادة. ألقت شمس الصباح ضوءاً شاحباً عبر الفناء الكبير، لتضيء الطلاب الذين يتحركون في مجموعات—أفراد الألفا يمشون بثقة، والبيتا يتبعونهم، والأوميغا يبقون رؤوسهم منخفضة، وروائحهم مكتومة، ووجودهم خافتاً. كان التسلسل الهرمي واضحاً. كان دائماً واضحاً. وفي قمة ذلك التسلسل الهرمي، لم يكن هناك أحد فوق "الألغاز" الثلاثة. وقف ديمون فوس عند نافذة غرفته الخاصة، وعيناه الرماديتان مثبتتان على الفناء بالأسفل. كان تعبيره بارداً، غير قابل للقراءة، كأنه منحوت من حجر. كان واقفاً هناك طوال الساعة الماضية، يراقب الطلاب وهم يصلون للفصل الدراسي الجديد، وأفكاره بعيدة. كان هذا عامه الأخير في أكاديمية أبيكس. العام الذي سيوطد فيه مكانته كوارث لقطيع فوس. العام الذي سيثبت فيه جدارته بإرث والده. كان يجب أن يكون مركزاً. كان يجب أن يخطط. كان يجب أن يفعل أي شيء سوى الوقوف عند النافذة، والشعور... بالفراغ. لأن هذه كانت الحقيقة. كان ديمون فوس فارغاً. لطالما كان فارغاً. لقد تم تدريبه منذ ولادته على قمع مشاعره، وعدم إظهار الضعف أبداً، والفوز دائماً. كان هو المنفذ لقطيعه، والوارث المثالي، والآلة الباردة والمحسوبة التي يتوقع الجميع أن يكون عليها. لكن لم يكن هناك شيء بداخله. لا شغف. لا رغبة. لا جوع. حتى بدأت الأحلام. طوال الشهر الماضي، كان ديمون فوس يعاني من حلم متكرر—رؤية لشخص يقف في الظلال، وجهه مخفي، ورائحته... مستحيلة الوصف. كانت رائحة تجعل قلبه يتسارع، ودمه يحترق، وغرائزه تصرخ. لم يشم شيئاً مثلها من قبل. ولم يرغب في شيء مثلها من قبل. وكل صباح، كان يستيقظ وهو يشعر بفراغ أكبر من ذي قبل. "أنت غارق في التفكير مرة أخرى،" قال صوت متهكم من خلفه. لم يلتفت ديمون فوس. لم يكن بحاجة لذلك. كان يعرف ذلك الصوت. "أنا لا أغرق في التفكير." "بل تفعل تماماً." كان كايل ثورن يتكئ على إطار الباب، وذراعاه متقاطعتان، وعيناه العسليتان تلمعان بتسلية. كان شعره الأحمر الجامح فوضوياً، وزيه غير مرتب، ووجوده يشبه عاصفة تنتظر الاندلاع. "أنت واقف هناك منذ ساعة. هذا ليس تفكيراً. هذا سبات." "أنا أفكر." "نفس الشيء." التفت ديمون فوس أخيراً، وعيناه الرماديتان باردتان. "ألا يجب أن تكون بصدد ترهيب الطلاب الجدد؟" "لدي وقت." دفع كايل ثورن نفسه عن إطار الباب، متجهاً إلى الغرفة. كان يتحرك مثل مفترس، كل لفتة منه مضطربة وانفجارية. "بالإضافة إلى ذلك، أردت أن أرى ما إذا كنت قد اكتشفت ما بك بعد." "لا يوجد بي شيء." "كاذب." ضاقت عينا كايل ثورن العسليتان. "أستطيع شم ذلك فيك. الاضطراب. الجوع. أنت لست على طبيعتك منذ أسابيع." "أنا بخير." "لست كذلك." اقترب كايل ثورن أكثر، وانخفض صوته إلى زمجرة. "أعرف كيف يبدو الأمر عندما يبحث أحد 'الألغاز' عن شيء ما. لأنني أبحث عن نفس الشيء." اشتد فك ديمون فوس. لم يرد الاعتراف بذلك. لم يرد الإقرار بأن كايل ثورن كان على حق—بأن هناك شيئاً مفقوداً، شيئاً كان كلاهما يبحث عنه بيأس. لكنه لم يستطع إنكار ذلك. ليس بعد الآن. "عن ماذا تبحث؟" سأل ديمون فوس، وصوته بالكاد فوق الهمس. ومضت عينا كايل ثورن العسليتان بشيء مظلم. "لا أعرف. لكني أعلم أنني بحاجة للعثور عليه. لقد كنت أحلم به—بهم. رائحة. وجود. شيء يجعل دمي يحترق." اتسعت عينا ديمون فوس الرماديتان. "أنت كنت تحلم أيضاً؟" "كل ليلة." كان كايل ثورن عاصفة في هيئة بشرية—جامح، لا يمكن التنبؤ به، ولا يمكن احتواؤه تماماً. كان دائماً هو الإعصار، الشخص الذي يثور ضد العالم، الشخص الذي يرفض أن يتم التحكم فيه. لقد نشأ ليكون سلاحاً، ليكون شرساً ولا يلين، وألا يتراجع أبداً عن قتال. والده، ألفا قطيع ثورن، قد انتزع الضعف منه بالضرب. والدته، وهي أوميغا، توفيت عندما كان صغيراً، تاركة إياه بلا شيء سوى الغضب والفراغ. لقد وجه ذلك الغضب إلى كل ما يفعله—تدريبه، دراسته، سعيه الدؤوب للهيمنة. كان يخشاه الطلاب الآخرون، ويحترمه منافسوه، ولا يمكن المساس به تماماً. لكنه كان فارغاً أيضاً. لطالما كان فارغاً. حتى بدأت الأحلام. أحلام لشخص في الظلال، رائحة تجعل دمه يزأر، جوع ينهش روحه. حاول تجاهل ذلك، ودفنه تحت الغضب والعنف والمنافسة التي لا تنتهي. لكن لا شيء نجح. الجوع كان لا يزال هناك. وكان ينمو. "عليك أن تهدأ،" قال ديمون فوس، وصوته رتيب. "أنا هادئ." "أنت ترتجف." نظر كايل ثورن إلى يديه. كانتا ترتجفان—رعشة خفيفة لم يستطع السيطرة عليها. "أنا بخير،" زمجر. "لست كذلك." كانت عينا ديمون فوس الرماديتان غير قابلتين للقراءة. "أنت في حالة سيئة مثلي. بل أسوأ حتى. تبدو وكأنك على وشك الانفجار." "ربما أنا كذلك." احترقت عينا كايل ثورن العسليتان. "ربما كنت أنتظر الانفجار. ربما كنت أنتظر شيئاً ليخترق الجدار أخيراً." "أي جدار؟" اشتد فك كايل ثورن. "الجدار الذي كان موجوداً طوال حياتي. الجدار الذي أبقاني فارغاً." لم يجب ديمون فوس. لم يكن بحاجة لذلك. لأنه فهم. --- كان لوسيان آشفورد يفعل ما يتقنه: سحر كل من يراه. كان متمدداً على أريكة فاخرة في الصالة الخاصة لقطيع آشفورد، محاطاً بمجموعة من الأوميغا والبيتا الذين كانوا يترقبون كل كلمة ينطق بها. كانت عيناه الخضراوان تلمعان بدفء متمرس، وشعره الذهبي يلتقط الضوء، وابتسامته سهلة وغير متكلفة. "لوسيان، أنت مستحيل،" ضحكت أوميغا شابة، وقد احمرت وجنتاها وهو يطبع قبلة على يدها. "أنا فقط أكون صادقاً،" أجاب لوسيان آشفورد، وصوته دافئ. "أنتِ أجمل أوميغا رأيتها طوال اليوم." "أنت تقول ذلك للجميع." "فقط لمن يستحقون ذلك." احمر وجه الأوميغا أكثر، وفاحت رائحتها بالاهتمام. ابتسم لوسيان آشفورد—تلك الابتسامة السهلة وغير المتكلفة التي سحرت نصف الأكاديمية—وترك يدها. "احفظي لي رقصة في حفلة الترحيب؟" "بالطبع،" همست. راقبها وهي تذهب، وابتسامته لا تزال في مكانها. لكن في اللحظة التي رحلت فيها، تلاشت—وحل محلها شيء أكثر ظلاماً، شيء أكثر جوفاً. لأن لوسيان آشفورد كان سيد الأقنعة. لقد تعلم كيف يسحر، وكيف يتلاعب، وكيف يكون أي شيء يريده الآخرون. هكذا نجا في عالم القطعان العظمى الشرس، هكذا أمن التحالفات، هكذا حافظ على مكانته كوارث لقطيع آشفورد. كان هو الساحر، الدبلوماسي، الشخص الذي يمكنه تهدئة أي صراع بابتسامة وكلمة في محلها. كان محبوباً من الجميع، ومحسوداً من الكثيرين، ولا يثق به أحد. لأنه لا أحد يعرف لوسيان الحقيقي. لوسيان الحقيقي كان فارغاً. لطالما كان فارغاً. والده، ألفا قطيع آشفورد، كان متلاعباً بارعاً درب لوسيان على ارتداء الأقنعة، ودفن مشاعره الحقيقية، وعدم إظهار الضعف أبداً. والدته، وهي بيتا، كانت بعيدة ومنفصلة، مهتمة بالسياسة أكثر من اهتمامها بأطفالها. تعلم لوسيان كيف يبتسم. تعلم كيف يسحر. تعلم كيف يكون أي شيء يريده الآخرون. لكن لم يكن هناك شيء بداخله. لا شغف. لا رغبة. لا جوع. حتى بدأت الأحلام. أحلام لشخص في الظلال، رائحة تجعل دمه يحترق، جوع ينهش روحه. حاول تجاهل ذلك، ودفنه تحت السحر والمغازلة والمشتتات التي لا تنتهي. لكن لا شيء نجح. الجوع كان لا يزال هناك. وكان ينمو. "اللورد لوسيان." نظر لوسيان آشفورد للأعلى، وعاد قناعه إلى مكانه. وقف خادم عند الباب، ورأسه منحني. "لقد وصل الطلاب الجدد. أنت منتظر في القاعة الكبرى." "سأكون هناك." انحنى الخادم وغادر. التفت لوسيان آشفورد إلى المرآة، متأملاً انعكاس صورته. عادت الابتسامة الساحرة إلى مكانها، والثقة السهلة تشع من كل خط في جسده. لكن عيناه— عيناه كانتا جوفاويتين. "عن ماذا تبحث؟" تمتم لنفسه. "ماذا تنتظر؟" لم يملك إجابة. لكنه كان على وشك اكتشاف ذلك. --- كانت القاعة الكبرى مكتظة بالطلاب. مئات من الألفا والبيتا والأوميغا ملأوا المساحة الشاسعة، وأصواتهم كانت همساً منخفضاً من المحادثات والترقب. وقف طلاب السنوات العليا في المقدمة، وتعبيراتهم واثقة ومملة. وتجمع الطلاب الجدد في الخلف، وعيونهم متسعة بحماس عصبي. وفي قلب كل ذلك، وقف "الألغاز" الثلاثة معاً. كان ديمون فوس بارداً وبعيداً، وعيناه الرماديتان تمسحان الحشد ببرود تحليلي. كانت يداه مشبوكتين خلف ظهره، ووقفته صلبة، وتعبيره غير قابل للقراءة. لكن كان هناك توتر في كتفيه، واضطراب في وقفته لم يستطع إخفاءه تماماً. كان كايل ثورن مضطرباً، وعيناه العسليتان تلمعان بطاقة بالكاد يتم احتواؤها. كان يهتز عملياً، وقبضتاه مشدودتان، وفكه محكم. بدا وكأنه على وشك الانفجار—وكل شخص في الغرفة كان يشعر بذلك. كان لوسيان آشفورد ساحراً، وابتسامته السهلة في مكانها تماماً. كان يدردش مع مجموعة من طلاب السنوات العليا، وصوته خفيف ودافئ، وإيماءاته رشيقة. لكن كان هناك شيء غريب في ابتسامته—شيء لم يصل تماماً إلى عينيه. كانوا ثلاثياً من القوة—لا يمكن المساس بهم، ولا يمكن الاقتراب منهم، ومنفصلون تماماً عن بقية الأكاديمية. وكانوا جميعاً يبحثون. "لحم طازج،" تمتم كايل ثورن، وعيناه تمسحان القادمين الجدد. "كل عام، يبدون متشابهين. متوترون. متأملون. يائسون." "لقد كنت هكذا يوماً ما،" قال لوسيان آشفورد، وصوته خفيف. "لم أكن يائساً أبداً." "كنت يائساً لجذب الانتباه. كان الأمر محرجاً." زمجر كايل ثورن، وومضت عيناه العسليتان. "أنت آخر من يتكلم يا آشفورد. لقد رأيتك تسحر طريقك عبر نصف الأكاديمية." "أنا لست يائساً. أنا دبلوماسي." "أنت لعوب." "أنا متذوق." لم يشارك ديمون فوس في المزاح. كان بالكاد يستمع، وعيناه الرماديتان مثبتتان على الحشد. شعر بالفراغ بداخله، بالجوع الناهش الذي لا يبدو أنه يتلاشى أبداً. وفجأة— شمها. رائحة. خافتة. بعيدة. بالكاد موجودة. لكنها لا تخطئ. انقطع نفس ديمون فوس. اتسعت عيناه الرماديتان. توقف قلبه. "ما الخطب؟" سأل كايل ثورن، وصوته حاد. لقد شعر بالتغير في رائحة ديمون فوس—الارتفاع المفاجئ في الأدرينالين، والاعتراف البدائي الذي غمر كيانه. "أنا..." كان صوت ديمون فوس بالكاد همساً. "أشم شيئاً ما." التفت رأس لوسيان آشفورد فجأة، وعيناه الخضراوان حادتان. "ماذا تقصد؟" "لا أعرف." كانت يدا ديمون فوس ترتجفان. "أنا فقط... أحتاج للعثور عليه." اتسعت منخرا كايل ثورن، واتسعت عيناه العسليتان. "أنا أشمها أيضاً." تصدع قناع لوسيان آشفورد. تلاشت ابتسامته الساحرة، وحل محلها جوع يائس. "أين هي؟" كانوا جميعاً يتحركون الآن—يشقون طريقهم عبر الحشد، وحواسهم مغلقة على الرائحة الخافتة التي تنجرف في الهواء. كانت مسكرة، غامرة، ومن المستحيل تجاهلها. كانت الرائحة من أحلامهم. انفسح الحشد غريزياً مع تقدم "الألغاز" الثلاثة، وتعبيراتهم جامحة، وروائحهم تتوهج بكثافة بدائية. تعثر الطلاب بعيداً عن طريقهم، وعيونهم متسعة بصدمة وارتباك. "ماذا يحدث؟" همس أحدهم. "لا أعرف—" "إنهم يبحثون عن شيء ما—" كانت الرائحة تزداد قوة. وتقترب. تحرك "الألغاز" نحو مؤخرة القاعة، حيث كان الطلاب الجدد متجمعين معاً، وعيونهم متسعة بحماس عصبي. وفجأة— رأوا أنت.
الشخصيات
الوسوم: أوميغافيرس أكاديمية رومانسية
المحادثات المبدوءة: 27
بواسطة: raiquia
القصص
جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...