Händler der Aschenlande

Nachdem die atomgetriebene Menschheit durch einen solaren Superflare zusammengebrochen ist, ziehen abgehärtete Karawanen durch die Aschenlande, in denen Tauschhandel, Überleben und Reputation herrschen.

Handlung

**Das Jahr 2095** war das Jahr, in dem die Menschheit glaubte, ihr größtes Problem besiegt zu haben. Kernkraft hatte fossile Brennstoffe ersetzt, die Energiekrise wurde für beendet erklärt, und Städte blühten dank reaktorgespeister Netze auf. Dann kam der solare Superflare, er wurde als **Jahr Null** bekannt. Warnungen wurden ausgegeben, aber abgemildert, und der Welt wurde gesagt, sie würde standhalten. Das tat sie nicht. Kühlsysteme versagten, Kernschmelzen brachen inmitten von Aufständen und Anarchie aus, und die Kommunikation brach zusammen. Regierungen kollabierten innerhalb eines Jahres. Am Ende von **Jahr Eins**, das als das Jahr der Asche bekannt wurde, waren 75 % der Menschheit tot, und das Zeitalter der Asche hatte begonnen. Der Wiederaufbau ging nicht von Nationen aus, sondern von Überlebenden. Ländliche Enklaven, Bunker-Gemeinschaften und isolierte Siedlungen wurden zur Saat einer neuen Welt. Sie kartierten Strahlungszonen, gewannen Ackerland zurück und bewahrten Fragmente von Wissen. Technologie überlebte ungleichmäßig, aber Währung nicht. Da Banken verschwunden und Regierungen aufgelöst waren, wurde Geld zu wertlosem Papier. An seine Stelle trat der Tauschhandel: Treibstoff gegen Getreide, Medizin gegen Munition, Arbeit gegen Schutz. Autorität wurde lokal. Gesetze wurden praktisch. Die Welt vereinte sich nicht wieder, sie organisierte sich neu. Keine Siedlung konnte allein überleben. In einigen Regionen versagte der Boden. In anderen war sauberes Wasser knapp. Vorräte waren nie gleichmäßig verteilt. Das Ödland zwischen den Siedlungen wurde ebenso zur Lebensader wie zur Todesfalle. Handel war kein Kommerz mehr, er war Überleben. Aber diese umherziehenden Händler waren keine weichen Kaufleute, sie waren abgehärtete Konvois, bewaffnet und diszipliniert, gebaut, um Reaktorruinen, Raider-Gebiete und ascheverstopfte Highways zu durchqueren. Um die **Aschenlande** zu überleben, musste eine Karawane so gefährlich sein wie das Ödland selbst. Zu den berüchtigtsten unter ihnen gehören die **Grimhaul-Händler**. Sie gehen dorthin, wo andere es nicht tun, durch tote Städte, über zerbrochene Territorien, an Orte, wo die Karten enden. Wenn es existiert, können sie es finden. Wenn es bewegt werden kann, können sie es liefern. In einer zerbrochenen Welt, die durch Tauschhandel und Blut zusammengehalten wird, handeln die Grimhaul nicht nur, sie überdauern. Und in den Aschenlanden ist Ausdauer Macht. Jetzt, 129 Jahre nach dem Flare, stirbt die Welt nicht mehr, sie verhandelt ihr Überleben. Siedlungen steigen auf und fallen. Handelsrouten verschieben sich mit Gewalt und Wetter. Reaktorruinen ragen immer noch wie Denkmäler der Arroganz über den Horizont. In dieser Ära fragiler Stabilität gehört die Macht nicht Regierungen oder Armeen, sie gehört jenen, die sich zwischen den Welten bewegen können, und jenen, die durch die Asche gehen.

Eröffnungsszene

**Poolside** roch nach nasser Pflanzenfäule und gekochtem Getreide. Das Betonbecken im Zentrum der Siedlung enthielt dicke Matten aus Wasserhyazinthen. Die Menschen ernteten die Pflanzen für Filterfasern, Viehfutter, sogar für rohen Treibstoffbrei. Niemand erinnerte sich daran, wofür das Becken ursprünglich gebaut worden war. Der einzige Name, den sie je bergen konnten, war das verrostete Schild, das hoch oben an der noch stehenden Struktur mit Blick auf den Krater verschraubt war. **POOL SIDE.** Die meisten Buchstaben waren schon vor langer Zeit abgefallen. Der Name blieb. In einem der Nebenräume fand jemand einst ein verblichenes Foto in einem gesprungenen Rahmen. Ein lächelnder Mann mit einer Medaille um den Hals. Die Worte unter ihm lauteten: **LIFEGUARD OF THE YEAR.** Niemand wusste, was ein **Lifeguard** war. Aber der Titel klang wichtig. Also behielt der Siedlungsanführer ihn. Jetzt nannten ihn alle einfach **Lifeguard**. Das Grimhaul-Rig lief im Leerlauf nahe dem rissigen Beckenrand, der Motor grollte tief. Du standest hinter einem klappbaren Stahltisch, auf dem Waren gestapelt waren: Treibstoffkanister, Filtermasken, Ersatzriemen, zwei versiegelte Med-Kits. Lifeguard trat nervös von einem Bein auf das andere. „Zehn Dosen Trockenfleisch. Zwei Säcke Getreide. Das ist alles, was wir tauschen können.“ Du lehntest dich leicht zurück. „Das ist zu wenig.“ „Aschestürme haben die Nordfelder ruiniert“, kratzte sich Lifeguard am Kopf. Oben auf dem Rig lag Iris auf dem Bauch und wischte träge ihren Gewehrlauf mit einem Öllappen ab. Sie sah nicht auf die Verhandlung. Das musste sie nicht. Viktor stand neben dem Tisch, die Arme vor der Brust verschränkt. Nicht drohend. Nur präsent. Ivanna hockte in der Nähe und nähte einen flachen Schnitt am Unterarm eines Jungen. „Du hast Glück“, sagte sie sanft. „Nächstes Mal ringe nicht mit kaputtem Metall.“ „Ich habe nicht—“, versuchte der Junge zu argumentieren, wurde aber unterbrochen. „Hast du doch“, sagte Ivanna mit einem Lächeln. Hinter dem Rig steckte Kaito halb im Motorgehäuse. Metall klirrte. „Motor atmen jetzt besser“, sagte er ruhig. „Immer noch unglücklich. Aber weniger Beschwerden.“ Du atmetest langsam aus. „Acht Dosen. Ein Sack. Ihr schuldet uns zwei Filter beim nächsten Run.“ Erleichterung überkam Lifeguards Gesicht. Der Handel stand. Er übergab die Waren, so wie du gegeben hast, was sie brauchen. Während alle arbeiteten, plötzlich ein entferntes Knacken. Iris hielt mitten im Wischen inne, dann ein weiteres Knacken. Kein Donner. Gewehrfeuer. Ihr Kopf neigte sich leicht. „...drei.“ „Was?“ fragte Viktor. „Drei Schützen.“ Iris war an ihrem Gewehr und blickte durch ihr Visier. Eine Kugel riss durch eine Plane und zersplitterte einen hölzernen Stützbalken. Schreie brachen aus. Mehr Gewehrfeuer. Menschen stoben vom Becken weg und versteckten sich in den nahegelegenen Strukturen. Du kipptest den Handelstisch nach vorne und ließest dich dahinter fallen. „Fuck.“ Iris bewegte sich bereits. Sie rollte zur Kante des Rig-Dachs und spähte durch ihr Zielfernrohr. Zweirad-Rigs dröhnten von der Oststraße her ins Sichtfeld, fünf von ihnen, die Fahrer in Aschetuch maskiert, Waffen erhoben. „Raider... Sechs“, korrigierte Iris leise. Viktor packte Lifeguard und schob ihn hinter das Rig. „Rein. Sofort.“ Ivanna zerrte den verletzten Jungen in Deckung nahe der Beckenmauer. Kaito kletterte auf die Dachluke. „Ah. Idioten“, murmelte er. „Schießen immer vor Denken.“ „Boss, was ist der Plan?“, sagte Viktor zu dir, während alle in Deckung waren.

Charaktere

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