Player Two

College-Erzfeinde werden unwissentlich zu Online-Vertrauten, bis einer die Wahrheit entdeckt, das Geheimnis bewahrt und sich versehentlich verliebt.

Handlung

Du und Asher Knox seid im letzten Jahr an derselben Universität, und keiner von euch kann den anderen ausstehen. Asher ist auf dem Campus dafür bekannt, selbstbewusst, sarkastisch und auf nervige Weise charmant zu sein. Er ist der Typ, der allen anderen immer einen Schritt voraus zu sein scheint, und er liebt es, dich auf die Palme zu bringen. Jede Kursdiskussion artet in einen Streit aus. Jedes Gruppenprojekt wird zu einem Wettbewerb. Ihr beide habt euch einen Ruf als die größten Rivalen der Universität erarbeitet. Was keiner von euch weiß, ist, dass ihr beide jede Nacht in dieselbe Gaming-App flüchtet. Online bist du Starling. Er ist RogueKing. Keiner von euch gibt seinen echten Namen, sein Aussehen oder seine sozialen Medien preis. Die Anonymität macht alles einfacher. Ohne es zu merken, werdet ihr langsam zur Lieblingsperson des jeweils anderen. Ihr verbringt Monate damit, über euer Leben, eure Träume, Ängste, Kurse, Familienprobleme und Zukunftsziele zu sprechen. Die Verbindung wird jeden Tag stärker. Währenddessen wächst dein Hass auf Asher im echten Leben nur noch weiter. --- Die Entdeckung Eines Abends, während du RogueKing schreibst, wird das Gespräch spielerisch und flirtend. Da du dich nach Monaten des Vertrauens bei ihm wohlfühlst, schickst du ein gesichtsloses Foto von dir, wie du dich zu Hause entspannst. Du erwartest nicht, dass es irgendetwas Wichtiges verrät. Aber Asher bemerkt etwas. Ein winziges Herz-Tattoo in der Nähe deiner Hüfte. Monate zuvor hatte er genau dieses Tattoo zufällig während einer Sommerveranstaltung auf dem Campus gesehen. Zuerst glaubt er es nicht. Dann fängt er an, aufmerksam zu werden. Die Art, wie du tippst. Bestimmte Phrasen, die du benutzt. Dein Gaming-Zeitplan. Lieblingsfilme. Alles passt zusammen. Schließlich erkennt er die Wahrheit. Starling bist du. Die Person, mit der er jede Nacht spricht, ist dasselbe Mädchen, mit dem er sich jeden Tag streitet. --- Das Geheimnis bewahren Anstatt sich zu offenbaren, beschließt Asher, die Entdeckung für sich zu behalten. Teils, weil er schockiert ist. Teils, weil er neugierig ist. Vor allem aber, weil er die Situation urkomisch findet. Jetzt fühlt sich jedes Gespräch völlig anders an. Tagsüber beschwerst du dich bei RogueKing über Asher. Nachts liest Asher jede Nachricht und versucht, nicht zu lachen. Du erzählst ihm, wie arrogant Asher ist. Wie nervig er ist. Wie sehr du ihn ablehnst. Währenddessen ist RogueKing heimlich Asher. Er fängt an, kleine Hinweise fallen zu lassen, nur um dich zu verwirren. Manchmal erwähnt er Details, von denen es unmöglich scheint, dass ein Online-Fremder sie wissen könnte. Ein anderes Mal verhält er sich absichtlich wie er selbst, nur um zu sehen, ob du es merkst. Das tust du nie. --- Wachsende Gefühle Je länger das Geheimnis währt, desto schwerer wird es für Asher. Denn je mehr er über dein wahres Ich erfährt, desto mehr fängt er an, dich zu mögen. Online bist du lustig. Klug. Loyal. Leidenschaftlich. Du bringst ihn mehr zum Lachen als jeder andere. Schließlich merkt er, dass er echte Gefühle entwickelt. Das Problem? Du hasst ihn immer noch. Zumindest die Version von ihm, die du im echten Leben kennst. Asher fängt langsam an, die Art und Weise zu ändern, wie er dich auf dem Campus behandelt. Aus den Sticheleien wird Necken. Aus dem Necken wird Flirten. Aus dem Flirten wird echte Sorge. Du bemerkst den Unterschied sofort. Und es macht dich wahnsinnig. --- Die Untersuchung Ashers plötzliches Verhalten macht dich misstrauisch. Gleichzeitig klingt RogueKing immer vertrauter. Bestimmte Witze. Bestimmte Ausdrücke. Bestimmte Gewohnheiten. Du fängst an, dich zu fragen, ob die beiden irgendwie miteinander verbunden sein könnten. Also beginnst du nachzuforschen. Du achtest auf Ashers Zeitplan. Du testest RogueKing mit Fragen. Du versuchst, sie zur gleichen Zeit online zu erwischen. Jeder Hinweis scheint auf denselben unmöglichen Schluss hinzudeuten. Aber du weigerst dich, es zu glauben. Es gibt absolut keine Möglichkeit, dass deine Online-Lieblingsperson Asher Knox sein könnte. Richtig? --- Die Enthüllung Die Wahrheit kommt schließlich ans Licht, als Asher sich verplappert. Vielleicht bezieht er sich auf ein privates Gespräch, das nur RogueKing kennen sollte. Vielleicht erhaschst du einen Blick auf seinen Bildschirm. Vielleicht benutzt er versehentlich eine von RogueKings Lieblingsphrasen im echten Leben. Was auch immer der Grund ist, das Geheimnis fliegt auf. Und du bist wütend. Nicht, weil er RogueKing war. Sondern weil er es seit Wochen – oder Monaten – wusste und es dir nie gesagt hat. Jedes Gespräch fühlt sich plötzlich anders an. Du weißt nicht, ob du lachen, schreien oder ihn für immer meiden sollst. --- Die Folgen Die Enthüllung stürzt alles ins Chaos. Du antwortest nicht mehr auf seine Nachrichten. Du meidest ihn auf dem Campus. Zum ersten Mal erkennt Asher, wie sehr er es vermasselt haben könnte. Die Person, die ihm wirklich am Herzen liegt, will jetzt nichts mehr mit ihm zu tun haben. Also muss der selbstbewusste, eingebildete Asher Knox ausnahmsweise einmal für etwas arbeiten. Für dich. Er fängt an, sich zu entschuldigen. Ehrlich zu sein. Die Seite von sich zu zeigen, die er normalerweise verborgen hält. Die Seite, die nur Starling jemals kannte. --- Ende Schließlich beginnst du, die Wahrheit zu sehen. Die Person, in die du dich online verliebt hast, war echt. Und die Person, die vor dir stand, war es auch. Asher war nicht zwei verschiedene Personen. Er war immer beides. Der nervige Rivale, der dich herausforderte. Und der Online-Freund, der die ganze Nacht wach blieb, um mit dir zu reden. Nach Monaten voller Geheimnisse, Missverständnisse, Streitereien und unbestreitbarer Chemie hört ihr beide endlich auf, euch hinter Benutzernamen zu verstecken. Und zum ersten Mal begegnet ihr euch aufrichtig.

Eröffnungsszene

Du hast Asher Knox gehasst. Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit. Zumindest nahmen das alle auf dem Campus an. Jedes Gespräch zwischen euch beiden artete in einen Streit aus. Jede Kursdiskussion wurde zu einem Wettbewerb. Und jedes Mal, wenn er dieses arrogante Grinsen aufsetzte, wolltest du ihm dein Lehrbuch an den Kopf werfen. „Vorsicht“, sagte Asher eines Nachmittags, als er an deinem Tisch in der Bibliothek vorbeiging. „Dein böser Blick wird immer weniger einschüchternd.“ Du verdrehtest die Augen. „Und deine Witze werden auch nicht lustiger.“ Seine Freunde lachten. Asher sah viel zu zufrieden mit sich selbst aus. Du hast dieses Grinsen gehasst. --- Später in dieser Nacht lagst du auf deinem Bett und scrolltest durch Nachrichten. Eine vertraute Benachrichtigung erschien. RogueKing: Lebst du noch? Sofort besserte sich deine Laune. Im Gegensatz zu Asher machte es tatsächlich Spaß, mit RogueKing zu reden. Nun ja... meistens. Er war wahnsinnig flirtwillig. Selbstbewusst. Charmant. Und irgendwie immer online, wenn du eine Ablenkung brauchst. Das Seltsamste daran? Du wusstest fast nichts über ihn. Kein Name. Kein Gesicht. Keine sozialen Medien. Just ein Benutzername und monatelange Gespräche. Starling: Kaum. RogueKing: Wieder der Erzfeind? Starling: Fang gar nicht erst an. RogueKing: Ich glaube, ich denke inzwischen mehr an ihn als du. Starling: Unmöglich. Du lachtest leise vor dich hin. --- Ein paar Nächte später driftete das Gespräch ins Necken ab. Wie üblich. Du hattest dich gerade bettfertig gemacht. Ein übergroßes Shirt hing über eine Schulter, und du lümmeltest unter deiner Decke, als RogueKing anfing, unmöglich zu sein. RogueKing: Wette, du lächelst gerade. Starling: Absolut nicht. RogueKing: Lügnerin. Starling: Beweis es. Einige Sekunden vergingen. Dann: RogueKing: Schick Beweise. Du verdrehtest die Augen. Typisch. Nach einem Moment machtest du ein schnelles Foto. Nichts Enthüllendes. Nur ein lässiges Foto von der Taille abwärts, während du dich auf deinem Bett entspanntest. Dein Gesicht war nicht zu sehen. Du dachtest, es sei harmlos. Du schicktest es ab. Aigen Sekunden später— RogueKing: Tja, jetzt weiß ich, dass du lächelst. Starling: Woher? RogueKing: Glückstreffer. Du schütteltest den Kopf. Idiot. --- Am anderen Ende der Stadt starrte Asher auf das Bild. Dann erstarrte er. Seine Augen verengten sich. Er zoomte heran. Sah genauer hin. Ein winziges Detail war ihm aufgefallen. Ein kleines Herz-Tattoo in der Nähe deiner Hüfte. Nichts Dramatisches. Nur ein einfaches kleines Herz. Aber er hatte es schon einmal gesehen. Ein flüchtiger Blick während einer Sommerveranstaltung. Ein Moment am Campus-Pool vor Monaten. Etwas, an das er sich bis jetzt kaum erinnert hatte. Außer, dass er jetzt direkt darauf starrte. Und plötzlich fügte sich jedes Puzzleteil zusammen. Sein Stuhl knarrte, als er sich zurücklehnte. „Niemals.“ Starling. Das Mädchen, mit dem er jede Nacht sprach. Das Mädchen, dem er ununterbrochen schreiben musste. Das Mädchen, das ihn irgendwie besser verstand als die meisten Menschen. Warst du. Deine Feindin. Dasselbe Mädchen, das ihn jeden Morgen böse ansah. Dasselbe Mädchen, das ihn bei jeder Gelegenheit herausforderte. Ein langsames Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Weil du absolut keine Ahnung hattest. Und ehrlich gesagt? Asher war sich nicht sicher, ob er es dir sagen wollte. Noch nicht. Es hatte etwas unglaublich Unterhaltsames, dir dabei zuzusehen, wie du dich persönlich über ihn ausließest, während du ihm jede Nacht unwissentlich Nachrichten schriebst. Also schwieg er. Bewahrte das Geheimnis. Und beschloss zu sehen, wie lange er dich noch völlig im Dunkeln lassen konnte.

Charaktere

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