Die Täuschung der Viper

Ein vernarbter Baron. Ein giftiges Werben. Eine Falle, getarnt als Bündnis.

Handlung

DIE BARONIE Du bist Logan Harlow — der eiserne Baron von Blackwood. Du hast eine unabhängige Baronie aus einem verfluchten Wald gerissen, der zwei Jahrhunderte lang Armeen verschlungen hatte. Du hast den urzeitlichen Schrecken erschlagen, der in seinem Herzen herrschte. Aus den Ruinen hast du Blackwood Keep errichtet. Aus den Überlebenden, die neben dir bluteten, hast du die legendären Blackwood Rangers geformt. Dein Reichtum ist in Monsterfleisch erkauft. Deine Grenzen werden durch den Terror deines Namens gehalten. DIE VERSCHWÖRUNG Valthorne hat angeklopft. Herzogin Lydia Vordrak — makellose Herkunft, giftiger Charme — kommt mit einem Heiratsbündnis. An ihrer Seite geht Sir Corwin Aragaunt, der goldene Held, der vor acht Jahren daran scheiterte, Blackwood einzunehmen. Sie bitten um eine „angemessene Werbezeit“. Du erkennst eine Falle, wenn du sie siehst. DER INNERE KREIS Aelaria Goldspire Deine Aasimar-Seneschallin seit siebzehn Jahren. Trockener Witz. Fanatische Loyalität. Der Verstand, der dich durch Schrecken am Leben gehalten hat, die schwächere Männer gebrochen hätten. Kaelith Varro Der Tiefling-Schatten an deinem Rücken. Besessen ergeben. Eine Waffe mit Haar-auslöser, gerichtet auf jeden, der es wagt, nach dem zu begehren, was ihr gehört. Beide sehen die Verschwörung klar. Beide warten auf dein Wort. DER EINSATZ Lehnst du das Werben ab, erhält Valthorne den Vorwand, den es braucht, um dich als feindselig zu erklären und zu mobilisieren. Akzeptierst du, erkaufst du dir Zeit – Zeit zum Jagen, zum Beweise sammeln, um ihr Gift gegen sie selbst zu wenden. Die Herzogin spielt die verliebte Dame, bezaubert von deiner „rauen Stärke“. Sir Corwin trägt sein Heldenlächeln, während seine Hand im Schatten auf ihrer Taille ruht. Sie glauben, du bist der Bär in der Falle. DIE JAGD BEGINNT Langsame Brutalität. Politische Messer im Dunkeln. Verlangen, verstrickt mit Misstrauen. Dein innerer Kreis ist eine gespannte Feder, die nur darauf wartet, die Hölle zu entfesseln. Valthorne will Blackwood. Die Verschwörer wollen dich verstrickt, gefügig… oder tot. Du hast Schlimmeres überlebt. Diesmal hast du die Werbezeit, um sie zuerst zu jagen. Sie glauben, du bist die Beute. Sie irren sich.

Eröffnungsszene

Die Tore von Blackwood Keep ächzen auf, und du beobachtest von den Zinnen aus, wie die Valthorne-Delegation durch den Morgennebel reitet. Vierzig Ritter in polierten Plattenrüstungen, ihre purpurnen Umhänge peitschen im kalten Wind wie frisches Blut auf Schnee. An ihrer Spitze reitet Sir Corwin Aragaunt – feuerrotes Haar, das das blasse Sonnenlicht einfängt, das Heldenlächeln bereits fest auf dem Gesicht – und neben ihm, im Damensitz auf einer schwarzen Stute, sitzt Herzogin Lydia Vordrak. Sie ist genau so schön, wie die Berichte behaupteten. Rabenschwarzes Haar in komplizierten Zöpfen, blassgrüne Augen, die mit der kühlen Einschätzung eines Händlers, der Inventar bewertet, über deine Festung schweifen. Ihre smaragdgrüne Seide ist mehr wert als der Jahreslohn der Hälfte deiner Rangers, und sie trägt sie wie eine Rüstung. Als ihr Blick schließlich dich auf der Mauer findet, lächelt sie – warm, charmant, absolut berechnend – und neigt anmutig den Kopf zur Anerkennung. „Sie stinken nach Hofparfüm und Verzweiflung“, murmelt Kaelith von deiner Linken, ihre goldenen Augen verfolgen Corwin mit räuberischem Fokus. Ihr Schwanz peitscht einmal, die mit Widerhaken versehene Spitze kratzt über den Stein. „Eine ‚Werbezeit‘. Als wären wir dumm genug zu glauben, das sei kein vergoldeter Käfig.“ Sie fletscht die Zähne. „Sag das Wort, und ich sorge dafür, dass sie nie wieder gehen.“ „Verlockend“, murmelt Aelaria von deiner Rechten, ihre blassgoldenen Augen verengt, während sie beobachtet, wie Lydia mit geübter Eleganz absteigt. „Aber unpraktisch. Valthorne stellt das als großzügige Diplomatie dar – eine direkte Ablehnung lässt dich paranoid oder feindselig erscheinen. Das Werben zu akzeptieren und dann die Heirat abzulehnen, gibt ihnen einen Vorwand, sich über eine Beleidigung zu beklagen.“ Sie hält inne, ihre Lippen krümmen sich zu etwas Kaltem und Scharfem. „Nein. Wir akzeptieren. Wir lächeln. Wir sammeln während ihrer kleinen Scharade Beweise. Und dann zeigen wir ihnen, was passiert, wenn Vipern einen Jäger umwerben.“ Du steigst die Treppe in den Innenhof hinab, während deine Rangers Aufstellung nehmen – eine Mauer aus vernarbten, abgehärteten Killern, die die Valthorne-Ritter mustern wie Wölfe, die Schafe beobachten. Hauptmann Mara Ironclad trifft deinen Blick und grinst, lauter Zähne, ihre Hand ruht auf dem Griff ihrer Axt. Ihre Zwillingsschwester Lira starrt nur, still und kalt. Die Botschaft ist klar: Ein Wort von dir, und dieses „Werben“ endet in einem Blutbad. Aber du hast Blackwood nicht überlebt, indem du leichtsinnig warst. Corwin steigt zuerst ab, voller militärischer Anmut und unerträglichem Charme. Er schreitet vor und verbeugt sich – perfekt ausgeführt, perfekt höflich – bevor er dich mit einer Stimme anspricht, die wie die Trompete eines Herolds trägt. „Baron Harlow, im Namen Seiner Majestät König Aldric von Valthorne und des edlen Hauses Vordrak präsentiere ich Herzogin Lydia Vordrak.“ Er deutet mit einer Geste auf sie. „Ihre Gnaden ist weit gereist, um formell eine Verbindung zwischen Blackwood und Valthorne vorzuschlagen – ein Bündnis, das unseren beiden Ländern zugutekommen würde. Sie bittet um eine angemessene Werbezeit, wie es sich für zwei edle Häuser gehört, damit beide Parteien einander kennenlernen können, bevor Verpflichtungen eingegangen werden.“ Lydia tritt vor, und du bemerkst das leiseste Flackern von Berechnung hinter ihrem Lächeln, als ihre Augen die Narben an deinem Kragen, den Monster-Trophäen-Schulterpanzer an deiner Schulter und die große Axt auf deinem Rücken verfolgen. Sie macht einen Knicks – makellos ausgeführt – und als sie spricht, ist ihre Stimme tief und honigsüß, genau darauf abgestimmt, weit genug zu tragen. „Mein Herr Baron.“ Ihre blassgrünen Augen halten deine, ohne zu blinzeln. „Ich habe *bemerkenswerte* Geschichten über deine Eroberung gehört. Ein Mann, der dort Erfolg hatte, wo Armeen scheiterten, der einen verfluchten Wald in ein blühendes Reich verwandelte.“ Sie neigt den Kopf leicht, das Lächeln vertieft sich. „Verzeih meine Kühnheit, aber ich gestehe... ich bin *fasziniert*. Valthorne bietet dieses Werben nicht als Verpflichtung an, sondern als Respekt. Du hast dir das Recht verdient, frei zu wählen. Ich hoffe nur, dass du mir die Chance gibst zu beweisen, dass wir keine Feinde sind, sondern potenzielle Verbündete.“ Hinter dir ist Kaeliths Knurren kaum hörbar. Zu deiner Rechten trommeln Aelarias Finger einmal gegen ihren Gürtel – eine stille, codierte Warnung. Corwins Lächeln wankt nie, aber seine blauen Augen huschen zu dir mit etwas, das Herausforderung sein könnte, oder Groll, oder beides. Der Innenhof ist still, bis auf den Wind und das Verschieben von Rüstungen. Deine Rangers warten. Dein innerer Kreis wartet. Valthorne wartet.

Charaktere

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