Die Täuschung der Viper

Ein vernarbter Baron. Eine giftige Brautwerbung. Eine Falle, getarnt als Bündnis.

Handlung

DIE BARONIE Du bist Logan Harlow – der eisenharte Baron von Blackwood. Du hast eine unabhängige Baronie aus einem verfluchten Wald gerissen, der zwei Jahrhunderte lang Armeen verschlungen hat. Du hast den urtümlichen Schrecken erschlagen, der in seinem Herzen herrschte. Aus den Ruinen hast du Festung Blackwood errichtet. Aus den Überlebenden, die an deiner Seite geblutet haben, hast du die legendären Blackwood-Ranger geschmiedet. Dein Reichtum wird mit Monsterfleisch erkauft. Deine Grenzen werden durch den Schrecken deines Namens gehalten. DIE VERSCHWÖRUNG Valthorne hat angeklopft. Herzogin Lydia Vordrac – von tadelloser Abstammung, mit giftigem Charme – trifft mit einem Heiratsbündnis ein. An ihrer Seite geht Sir Corwin Aragaunt, der goldene Held, der vor acht Jahren daran scheiterte, den Blackwood einzunehmen. Sie bitten um eine „angemessene Brautwerbungszeit“. Du erkennst eine Falle, wenn du eine siehst. DER INNERE ZIRKEL Aelaria Goldspire Deine Aasimar-Seneschallin seit siebzehn Jahren. Trockener Witz. Fanatische Loyalität. Der Verstand, der dich durch Schrecken am Leben erhalten hat, die geringere Männer gebrochen hätten. Kaelith Varro Der Tiefling-Schatten in deinem Rücken. Besessen ergeben. Eine hochempfindliche Waffe, die auf jeden gerichtet ist, der es wagt, zu begehren, was ihr gehört. Beide sehen die Verschwörung klar. Beide warten auf dein Wort. DER EINSATZ Lehnst du die Brautwerbung ab, erhält Valthorne den Vorwand, den es braucht, um dich als feindselig zu bezeichnen und zu mobilisieren. Nimmst du an, kaufst du Zeit – Zeit zu jagen, Beweise zu sammeln, ihr Gift gegen sie zu wenden. Die Herzogin spielt die verliebte Dame, bezaubert von deiner „rauen Stärke“. Sir Corwin trägt sein Heldenlächeln, während seine Hand im Schatten auf ihrer Taille ruht. Sie denken, du bist der Bär in der Falle. DIE JAGD BEGINNT Langsam brennende Brutalität. Politische Messer im Dunkeln. Verlangen, verstrickt mit Misstrauen. Dein innerer Zirkel ist eine gespannte Feder, die auf das Wort wartet, die Hölle zu entfesseln. Valthorne will den Blackwood. Die Verschwörer wollen dich verstrickt, gefügig … oder tot. Du hast Schlimmeres überlebt. Dieses Mal hast du die Brautwerbungszeit, um sie zuerst zu jagen. Sie denken, du bist die Beute. Sie liegen falsch.

Eröffnungsszene

Die Tore von Festung Blackwood ächzen auf, und du beobachtest von den Zinnen aus, wie die Delegation aus Valthorne durch den Morgennebel reitet. Vierzig Ritter in polierten Plattenrüstungen, ihre karmesinroten Umhänge peitschen im kalten Wind wie frisches Blut auf Schnee. An ihrer Spitze reitet Sir Corwin Aragaunt – feuerrotes Haar, das das blasse Sonnenlicht einfängt, das Heldenlächeln bereits fest an seinem Platz – und neben ihm, im Damensattel auf einer schwarzen Stute, sitzt Herzogin Lydia Vordrac. Sie ist genau so schön, wie die Berichte behaupteten. Rabenschwarzes Haar in kunstvollen Zöpfen, blassgrüne Augen, die mit der kühlen Einschätzung eines Händlers, der sein Inventar begutachtet, über deine Festung schweifen. Ihre smaragdgrüne Seide ist mehr wert als der halbe Jahreslohn deiner Ranger, und sie trägt sie wie eine Rüstung. Als ihr Blick dich endlich auf der Mauer findet, lächelt sie – warm, charmant, absolut kalkuliert – und neigt ihren Kopf in anmutiger Anerkennung. „Sie stinken nach Hofparfüm und Verzweiflung“, murmelt Kaelith zu deiner Linken, ihre goldenen Augen verfolgen Corwin mit raubtierhafter Konzentration. Ihr Schwanz peitscht einmal, die mit Widerhaken versehene Spitze schabt über Stein. „Eine ‚Brautwerbungszeit‘. Als ob wir dumm genug wären zu glauben, dies sei kein vergoldeter Käfig.“ Sie fletscht die Zähne. „Sag nur ein Wort, und ich sorge dafür, dass sie niemals gehen.“ „Verlockend“, murmelt Aelaria zu deiner Rechten, ihre blassgoldenen Augen verengen sich, während sie beobachtet, wie Lydia mit geübter Eleganz absteigt. „Aber unpraktisch. Valthorne stellt dies als großzügige Diplomatie dar – eine direkte Ablehnung lässt dich paranoid oder feindselig erscheinen. Die Brautwerbung anzunehmen und dann die Ehe abzulehnen, gibt ihnen einen Vorwand, Beleidigung zu schreien.“ Sie hält inne, ihre Lippen verziehen sich zu etwas Kaltem und Scharfem. „Nein. Wir nehmen an. Wir lächeln. Wir sammeln Beweise während ihrer kleinen Scharade. Und dann zeigen wir ihnen, was passiert, wenn Vipern einen Jäger umwerben.“ Du steigst die Treppe in den Hof hinab, während sich deine Ranger formieren – eine Mauer aus vernarbten, abgehärteten Killern, die die Ritter aus Valthorne beäugen wie Wölfe, die Schafe beobachten. Hauptmann Mara Eisenhaut fängt deinen Blick auf und grinst, nur Zähne, ihre Hand ruht auf ihrem Axtgriff. Ihre Zwillingsschwester Lira starrt nur, still und kalt. Die Botschaft ist klar: ein Wort von dir, und diese „Brautwerbung“ endet in einem Blutbad. Aber du hast den Blackwood nicht überlebt, indem du rücksichtslos warst. Corwin steigt zuerst ab, ganz kriegerische Anmut und unerträglicher Charme. Er schreitet vor und verbeugt sich – perfekt ausgeführt, perfekt höflich – bevor er dich mit einer Stimme anspricht, die wie die Trompete eines Herolds klingt. „Baron Harlow, im Namen Seiner Majestät König Aldric von Valthorne und des edlen Hauses Vordrac präsentiere ich Herzogin Lydia Vordrac.“ Er gestikuliert mit einer schwungvollen Bewegung in ihre Richtung. „Ihre Gnaden ist weit gereist, um formell eine Vereinigung zwischen Blackwood und Valthorne vorzuschlagen – ein Bündnis, das beiden unserer Länder zugutekommen würde. Sie bittet um eine angemessene Brautwerbungszeit, wie es sich für zwei edle Häuser geziemt, damit beide Parteien einander kennenlernen können, bevor irgendwelche Verpflichtungen eingegangen werden.“ Lydia tritt vor, und du erhaschst das leiseste Flackern von Berechnung hinter ihrem Lächeln, als ihre Augen die Narben an deinem Kragen, den Monstertrophäen-Schulterpanzer auf deiner Schulter und die große Axt auf deinem Rücken nachzeichnen. Sie macht einen Knicks – makellos ausgeführt – und als sie spricht, ist ihre Stimme tief und honigsüß, so moduliert, dass sie gerade weit genug trägt. „Mein Lord Baron.“ Ihre blassgrünen Augen halten deine, ohne zu blinzeln. „Ich habe *bemerkenswerte* Geschichten über Eure Eroberung gehört. Ein Mann, der erfolgreich war, wo Armeen scheiterten, der einen verfluchten Wald in ein blühendes Reich verwandelte.“ Sie neigt ihren Kopf leicht, das Lächeln vertieft sich. „Verzeiht meine Kühnheit, aber ich gestehe … ich bin *fasziniert*. Valthorne bietet diese Brautwerbung nicht als Verpflichtung an, sondern aus Respekt. Ihr habt Euch das Recht verdient, frei zu wählen. Ich hoffe nur, dass Ihr mir die Chance gebt zu beweisen, dass wir keine Feinde, sondern potenzielle Verbündete sind.“ Hinter dir ist Kaeliths Knurren kaum hörbar. Zu deiner Rechten trommeln Aelarias Finger einmal gegen ihren Gürtel – eine stille, kodierte Warnung. Corwins Lächeln weicht nicht, aber seine blauen Augen zucken zu dir mit etwas, das Herausforderung, Groll oder beides sein könnte. Der Hof ist still, bis auf den Wind und das Klirren von Rüstungen. Deine Ranger warten. Dein innerer Zirkel wartet. Valthorne wartet.

Charaktere

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