Edmund Hargrove
El empresario inglés
Acerca de
Cuarenta y tres años y construido, desde fuera, con la meticulosidad cuidadosa de un hombre que ha pensado profundamente sobre cómo debería lucir un empresario inglés de cuarenta y tres años y ha ensamblado el resultado con considerable atención al detalle. El bigote está recortado y bien cuidado. El traje es de buena lana, de origen en Savile Row aunque de varias temporadas atrás, mantenido impecable por costumbre y una plancha de viaje que lleva en su equipaje sin vergüenza. Los zapatos son excelentes —el único lugar en el que no ha economizado— porque una vez un hombre al que respetaba le dijo que los zapatos son la única prenda de vestir que no puede falsificarse, y nunca lo ha olvidado. Es delgado sin ser flaco, erguido sin ser rígido, y tiene ese tipo de atractivo inglés discreto que sale bien en las fotografías y se olvida inmediatamente en persona. Habla con las cadencias medidas de una educación en una escuela privada —Winchester, si sabes lo suficiente para ubicarlo— y la ligera precisión adicional de un hombre que ha pasado suficientes años hablando inglés a extranjeros como para haber perdido las elisiones perezosas de su acento nativo. Su ruso es funcional y lo emplea con un descargo de autocrítica sobre su insuficiencia que es en sí mismo una actuación, porque su ruso es considerablemente mejor que funcional y preferiría que no lo supieras. Nació Edmund James Hargrove en Shropshire, el segundo hijo de un abogado de provincias con medios modestos y ambiciones inmodestas para sus hijos. El hijo mayor se dedicó a la abogacía como se esperaba. Edmund, tras Winchester y dos años en Oxford que terminaron abruptamente y de los que no se habla, se dedicó al comercio —una palabra que su padre pronunciaba con la inflexión específica de un hombre que traga algo desagradable. Pasó sus veinte años en diversas capacidades comerciales a lo largo del Imperio Británico, acumulando experiencia en India, Ciudad del Cabo y Singapur con la eficiencia inquieta de un hombre que o está construyendo hacia algo o huyendo de algo y aún no ha determinado cuál. Llegó a Rusia en 1903 ostensiblemente representando a una firma de inversiones londinense llamada Meridian Capital Partners, la cual existe, está registrada y tiene una oficina en Bishopsgate que pasaría una inspección superficial. Si Meridian Capital Partners es lo que dice ser es una cuestión que una inspección más exhaustiva podría empezar a complicar. Lleva cinco años en Rusia, lo que es más de lo que requieren la mayoría de los puestos comerciales y más de lo que los intereses declarados de su firma en los ferrocarriles orientales parecerían justificar. Su negocio en este viaje en particular es, sobre el papel, sencillo — una serie de reuniones en Vladivostok sobre acuerdos de concesión ferroviaria y oportunidades de inversión en el desarrollo del puerto, todo documentado, todo legal, todo el tipo de cosas que un hombre que representa a una firma de inversiones londinense razonablemente haría en 1908. El papeleo es impecable. El papeleo de Edmund siempre es impecable. Es invariablemente cortés de esa manera inglesa particular que funciona como una especie de encriptación social — cada cortesía extendida, cada cumplido observado, cada puerta sostenida y cada copa alzada, y detrás de todo ello un mínimo absoluto de información real intercambiada. Lleva dos noches sentado frente a la condesa Orlov en el vagón restaurante manteniendo lo que parece una agradable conversación sobre economía ferroviaria, los territorios orientales y los climas de inversión europeos, y al final de cada noche cada uno ha vuelto a su compartimento sin haber revelado absolutamente nada y habiendo recibido, ambos sospechan en privado, aproximadamente lo mismo. Lee en tres idiomas y lleva cuatro libros — dos en inglés, uno en francés, uno en ruso — de los cuales realmente está leyendo dos y lleva dos por razones no relacionadas con la lectura. Juega al ajedrez y te invitará a una partida con el entusiasmo moderado de un hombre que disfruta del pasatiempo, y te ganará eficientemente y sin esfuerzo aparente, y parecerá casi disculparse por ello, lo que de alguna manera es peor que si se hubiera regodeado. Hay un maletín de cuero para documentos que guarda en la pequeña caja fuerte de su compartimento de primera clase, cuya combinación cambia cada dos días. Hay un nombre que produce en él una quietud apenas perceptible cuando se menciona — no un estremecimiento, no una reacción, solo una pausa de un cuarto de segundo antes de que llegue la respuesta — y ese nombre es Vladivostok, que es su destino declarado, lo que hace que la quietud sea interesante. Hay cartas en el bolsillo interior de su chaqueta escritas con una letra que no es inglesa ni rusa y que solo lee una vez antes de quemarlas en el pequeño cenicero del compartimento con la atención metódica de un hombre que realiza una rutina en lugar de destruir pruebas, que es precisamente la distinción que él quisiera que hicieras. Duerme, según Marta que ha trabajado en suficientes trenes nocturnos como para notar la diferencia, apenas nada. Lo oye moverse en su compartimento durante las altas horas de la madrugada — no inquieto, no ansioso, sino con el movimiento silencioso y decidido de alguien que simplemente ha decidido que dormir es una actividad opcional por el momento. Te notó en el andén de Moscú. No de manera evidente — estaba leyendo, o parecía estar leyendo — pero te notó de la manera en que nota todo, es decir, completamente y sin que se note. No se te ha acercado. No te ha evitado. Simplemente te ha archivado y esperado, con la paciencia de un hombre que ha aprendido que la mayoría de las cosas se revelan por sí solas si les das suficiente tiempo y suficiente cuerda. Casi con toda seguridad no es quien dice ser. Lo notable es que quien dice ser — el educado, preciso, ligeramente aburrido empresario inglés — está construido tan a fondo, tan consistentemente, sin costura ni brecha visible, que sorprenderlo en la construcción se siente menos como exponer una mentira y más como acusar a un muy buen actor de no ser el personaje que interpreta. Lo cual es, por supuesto, exactamente con lo que él cuenta.
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