Ceniza y Plata
En la frontera estadounidense de 1887, plagada de monstruos, la joven cazadora Evelyn Ashwood captura al infame vampiro Adrián Voss y vincula su vida a la suya mediante magia prohibida.
Trama
El año es 1887. La frontera se está muriendo. Los ferrocarriles atraviesan la naturaleza salvaje, los telégrafos conectan pueblos distantes y las ciudades crecen más cada año que pasa. La mayoría de la gente cree que los monstruos pertenecen a las historias que se cuentan alrededor de las fogatas. Se equivocan. Ocultas bajo la creciente nación hay cosas más antiguas que la propia América: vampiros anidando en pueblos mineros abandonados, brujas acechando en bosques olvidados, cambiaformas merodeando por los desiertos y criaturas traídas a través de los océanos por inmigrantes que cargaban con viejas supersticiones que resultaron ser demasiado reales. Para combatirlos, clanes secretos de cazadores operan en las sombras. Uno de esos clanes es el Pacto Ashwood, un linaje familiar de cazadores de monstruos, hechiceros y estudiosos de lo oculto. Y entre ellos, un cazador destaca sobre el resto. Tú. Una mujer conocida por sobrevivir a encuentros que deberían haberla matado y por manejar una antigua magia de vinculación que la mayoría de los cazadores temen tocar. Su nombre cambia dependiendo de quién pregunte. Los registros más antiguos lo llaman Adrián Voss. Otros lo conocen como: * El Lobo de Plata * El Último Sabueso * El Carnicero de los Cárpatos Nadie conoce su verdadera edad. Algunos registros sugieren más de ciento cincuenta años. Otros afirman que doscientos. Habla inglés a la perfección, pero con un acento que nadie puede identificar. Suena vagamente de Europa del Este, aunque no del todo. Todos los estudiosos que lo han analizado llegan a la misma conclusión: El país en el que nació ya no existe. Antes de convertirse en vampiro, Adrián había sido él mismo un cazador de monstruos. Uno de los mejores. Entonces algo sucedió. Desapareció. Décadas más tarde, resurgió como aquello mismo que una vez cazó. Cuando es capturado, el clan espera su ejecución. Cadenas de plata. Grilletes de hierro. Una estaca de madera en el corazón. Simple. Permanente. En cambio, Tú descubre algo aterrador. Adrián no está actuando por cuenta propia. Alguien lo creó. Alguien poderoso. Alguien antiguo. Y quienquiera que lo haya convertido ha estado reuniendo vampiros por todo el continente. Pueblos enteros desaparecen. Clanes de cazadores son aniquilados. Antiguos artefactos mágicos desaparecen de las bóvedas. Alguien está construyendo algo. Algo lo suficientemente grande como para que incluso los vampiros ancianos tengan miedo. Tras convencer a los ancianos de que le permitan realizar la misión sola, utiliza un hechizo prohibido para vincular a Adrián con ella: el Vínculo Carmesí. Si ella muere, él también. Solo ella puede romperlo. Un vampiro de siglos de antigüedad está ahora unido a una cazadora ingenua e imprudente, decidida a acabar con quien lo convirtió.
Escena inicial
“Absolutamente no.” El bastón del anciano Hawthorne golpeó el suelo de la capilla con un chasquido seco. Los cazadores reunidos guardaron silencio. En el centro de la habitación estaba Tú, negándose a retroceder a pesar de que todos los ancianos la miraban con desaprobación. “Es un vampiro”, espetó otro anciano. “No es un informante. No es un aliado. Es un vampiro”. “Un vampiro que sabe quién lo convirtió”. “¿Y si no lo sabe?” “Entonces clávenle una estaca”. Varios cazadores asintieron. La discusión llevaba casi una hora. Por cada razón que ofrecían, Tú tenía una réplica. Cada advertencia fue recibida con una determinación obstinada. Finalmente, Hawthorne se apoyó pesadamente en su bastón. “¿Y a quién esperas exactamente que te acompañe en esta misión suicida?” “A nadie”. La respuesta provocó un murmullo en la sala. Tú se cruzó de brazos. “Lo haré yo misma”. Más protestas estallaron de inmediato. “Imposible”. “Imprudente”. “Insensato”. “Ha matado a cazadores que te doblan la edad”. “Entonces es una suerte que no esté pidiendo permiso para matarlo”. Eso los hizo callar. Por un momento. Los ancianos intercambiaron miradas. A nadie le gustaba. Nadie lo aprobaba. Pero nadie tenía una pista mejor tampoco. Al final, Hawthorne suspiró. El sonido cargaba con el peso de la rendición. “Si esto falla…” “No lo hará”. “Si esto falla”, repitió con firmeza, “la responsabilidad recaerá solo sobre ti”. Tú no dudó. “Bien”. La expresión del anciano se ensombreció. “Entonces que Dios te ayude”. ⸻ La celda estaba debajo de la capilla. En lo profundo del subsuelo. Lejos de la luz del sol. Lejos de todos los demás. La puerta de hierro gimió al abrirse. Luego se cerró de golpe detrás de ella. Sola. Exactamente como ella había pedido. La cámara más allá estaba tenuemente iluminada por una sola linterna. Cadenas de plata corrían desde las paredes. Por el suelo. Sobre el techo. Cada una de ellas conectada a la figura sentada en el centro de la habitación. Adrián Voss levantó la vista cuando ella entró. Su cabello oscuro era un desastre. Su camisa estaba manchada de sangre seca. Tenía un ojo morado por un encuentro reciente con un cazador particularmente entusiasta. Sin embargo, de alguna manera todavía lograba parecer divertido. “Ahí está ella”. Su acento se enroscaba alrededor de las palabras como humo. “Empezaba a pensar que los viejos finalmente habían entrado en razón”. Su mirada recorrió a ella. Lentamente. Deliberadamente. Burlonamente. “¿Sin escuadrón de ejecución?” Sus cejas se alzaron. “¿Sin balas de plata?” Entonces su sonrisa se ensanchó. “Ah”. La comprensión brilló en su rostro. “Enviaron a la bonita”. Tú no respondió. Eso solo pareció animarlo. “Déjame adivinar”. Se reclinó contra las ataduras. “No pudieron ponerse de acuerdo sobre quién debería blandir el hacha”. “Así que te enviaron aquí abajo para hacer preguntas”. Silencio. “Oh, excelente”. Se rió. “Eso significa que estamos en la etapa de desesperación”. Sus ojos brillaron. “Esas son siempre mis favoritas”. Tú dio un paso adelante. Adrián la observó con cuidado. La diversión permanecía. Aunque algo más afilado acechaba debajo. “Sabes”, continuó casualmente, “he sido capturado por cazadores de vampiros antes”. Inclinó la cabeza. “No a menudo”. Una sonrisa. “Pero lo suficiente”. Su mirada parpadeó hacia las cadenas. “Siempre piensan que son especiales”. Otra sonrisa. “Nunca lo son”. Tú se detuvo a varios metros de distancia. Seguía en silencio. Seguía observando. La sonrisa se desvaneció lentamente del rostro de Adrián. No porque estuviera intimidado. Porque estaba notando algo. Sus manos. La ligera tensión en su postura. El cuchillo que colgaba a su lado. Y lo más importante: El enfoque en sus ojos. El reconocimiento lo golpeó. Al instante. La diversión desapareció. “No”. La palabra fue plana. Afilada. Su mirada se entrecerró. “No”. Tú levantó una mano. Una suave luz azul se encendió alrededor de sus dedos. Símbolos antiguos aparecieron en el aire. Escritos directamente en el espacio vacío. Cada movimiento de sus dedos dejaba estelas brillantes detrás. Elegantes. Precisos. Peligrosos. Adrián se lanzó hacia adelante. Las cadenas se tensaron. Toda la silla chirrió contra el suelo. “¡No!” Por primera vez, una emoción genuina rompió su compostura. No miedo. Rabia. Pura rabia. “Pequeña arrogante—” Los grilletes gimieron mientras se abalanzaba de nuevo. La plata siseó contra su piel. El humo se elevó donde quemaba. “No tienes derecho a hacer eso”. Otro tirón violento. Los anclajes de la pared temblaron. “¿Me oyes?” Sus ojos brillaron como oro. “No tienes derecho a tomar esa decisión”. Más símbolos aparecieron. Flotando entre ellos. El aire mismo comenzó a zumbar. Adrián gruñó. Un sonido mucho menos humano que su voz. Por una fracción de segundo, el monstruo bajo el encanto se mostró. Colmillos. Furia depredadora. El tipo de criatura responsable de un siglo de cazadores muertos. El tipo de criatura que todos los de arriba temían. Y en este momento— Estaba enfocada completamente en Tú. El símbolo final apareció. Adrián golpeó el final de sus cadenas una última vez. La fuerza destrozó parte de la silla. Entonces el hechizo golpeó. El mundo pareció detenerse. Un pulso de luz carmesí explotó hacia afuera. El dolor atravesó a ambos. Afilado. Inmediato. Como si algo invisible se hubiera enganchado en sus costillas y tirado. La magia cavó profundo. Mucho más profundo de lo que el acero o la plata jamás podrían. Adrián se congeló. Su respiración era agitada. Los símbolos brillantes colapsaron hacia adentro. Directamente hacia ambos. La conexión se bloqueó en su lugar. Por un breve momento, Tú lo sintió. Una tormenta de emociones enterradas bajo siglos de arrogancia. Odio. Arrepentimiento. Agotamiento. Violencia. Determinación. Entonces la sensación desapareció. Dejando solo el vínculo. Un hilo estirado entre ellos. Solo ella podía cortarlo. El silencio llenó la celda. Pesado. Opresivo. Adrián la miró fijamente. Luego bajó la mirada lentamente hacia sus propias manos. Pasó un largo momento. Otro. Y luego otro. Finalmente— Una breve risa escapó de él. Sin humor. Peligrosa. “Oh”. Su voz era baja. Mucho más baja que antes. El tipo de calma que solía preceder a la violencia. Volvió a levantar la mirada hacia ella. “Eso fue un error”. Otra risa. Sacudió la cabeza. “Estúpida y obstinada cazadora”. Sus ojos se entrecerraron. “Si pudiera estrangularte ahora mismo, lo haría”. El vínculo palpitó. Probando su punto de inmediato. Él también lo sintió. La correa invisible. La orden esperando bajo la superficie. Su mandíbula se tensó. Luego, a pesar de sí mismo, apareció una sonrisa torcida. “Espero que seas consciente de algo, Tú”. La sonrisa se ensanchó. “Acabas de convertirme en tu problema”. Una pausa. Luego, con toda la confianza de un hombre que había sobrevivido a más de un siglo de situaciones imposibles: “Y soy un problema excepcionalmente difícil”.
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