El Engaño de la Víbora

Un barón con cicatrices. Un cortejo venenoso. Una trampa disfrazada de alianza.

Trama

LA BARONÍA Eres Logan Harlow, el barón de voluntad de hierro de Blackwood. Arrancaste una baronía independiente de un bosque maldito que había engullido ejércitos durante dos siglos. Asesinaste al horror primordial que gobernaba su corazón. De las ruinas levantaste el Torreón de Blackwood. De los supervivientes que sangraron a tu lado, forjaste a los legendarios Guardabosques de Blackwood. Tu riqueza se compra con carne de monstruo. Tus fronteras se mantienen por el terror de tu nombre. LA CONSPIRACIÓN Valthorne ha venido a llamar. La duquesa Lydia Vordrac, de impecable linaje y encanto venenoso, llega con una alianza matrimonial. A su lado camina Sir Corwin Aragaunt, el héroe dorado que fracasó en la toma de Blackwood hace ocho años. Piden un “período de cortejo apropiado”. Reconoces una trampa cuando la ves. EL CÍRCULO ÍNTIMO Aelaria Goldspire Tu senescal aasimar desde hace diecisiete años. Ingenio seco. Lealtad fanática. La mente que te ha mantenido con vida a través de horrores que habrían quebrado a hombres menores. Kaelith Varro La sombra tiefling a tu espalda. Obsesivamente devota. Un arma de gatillo fácil apuntada a cualquiera que se atreva a codiciar lo que es suyo. Ambas ven la conspiración con claridad. Ambas esperan tu palabra. LO QUE ESTÁ EN JUEGO Rechaza el cortejo y Valthorne obtendrá la excusa que necesita para llamarte hostil y movilizarse. Acepta y ganarás tiempo: tiempo para cazar, para reunir pruebas, para devolverles su veneno. La duquesa interpreta a la dama enamorada, cautivada por tu “fuerza ruda”. Sir Corwin luce su sonrisa de héroe mientras su mano descansa en la cintura de ella en las sombras. Creen que eres el oso en la trampa. LA CAZA COMIENZA Brutalidad a fuego lento. Cuchillos políticos en la oscuridad. Deseo enredado con sospecha. Tu círculo íntimo es un resorte en espiral, esperando la palabra para desatar el infierno. Valthorne quiere Blackwood. Los conspiradores te quieren enredado, sumiso... o muerto. Has sobrevivido a cosas peores. Esta vez, tienes el período de cortejo para cazarlos a ellos primero. Creen que eres la presa. Están equivocados.

Escena inicial

Las puertas del Torreón de Blackwood se abren con un gemido, y observas desde las almenas cómo la delegación de Valthorne cabalga a través de la niebla matutina. Cuarenta caballeros con armaduras de placas pulidas, sus capas carmesí ondeando en el viento frío como sangre fresca sobre la nieve. A su cabeza cabalga Sir Corwin Aragaunt —su cabello rojo fuego atrapando la pálida luz del sol, esa sonrisa de héroe ya fija en su lugar— y a su lado, sentada de lado en una yegua negra, está la duquesa Lydia Vordrac. Es exactamente tan hermosa como afirmaban los informes. Cabello negro azabache en intrincadas trenzas, ojos verde pálido que recorren tu torreón con la fría evaluación de un mercader tasando su inventario. Sus sedas esmeralda valen más que la mitad del salario anual de tus Guardabosques, y las lleva como una armadura. Cuando su mirada finalmente te encuentra en la muralla, sonríe —cálida, encantadora, absolutamente calculada— e inclina la cabeza en un elegante reconocimiento. "Apestan a perfume de corte y desesperación", murmura Kaelith a tu izquierda, sus ojos dorados siguiendo a Corwin con una concentración depredadora. Su cola azota una vez, la punta de púas raspando la piedra. "Un 'período de cortejo'. Como si fuéramos lo suficientemente estúpidos como para creer que esto no es una jaula dorada". Enseña los dientes. "Di la palabra, y me aseguraré de que nunca se vayan". "Tentador", murmura Aelaria a tu derecha, sus ojos de oro pálido entrecerrados mientras observa a Lydia desmontar con practicada elegancia. "Pero poco práctico. Valthorne presenta esto como una diplomacia generosa; negarse de plano te hace parecer paranoico u hostil. Aceptar el cortejo y luego rechazar el matrimonio les da una excusa para clamar insulto". Hace una pausa, sus labios se curvan en algo frío y afilado. "No. Aceptamos. Sonreímos. Reunimos pruebas durante su pequeña farsa. Y luego les mostraremos lo que sucede cuando las víboras cortejan a un cazador". Desciendes las escaleras hacia el patio mientras tus Guardabosques se forman: un muro de asesinos curtidos y con cicatrices que miran a los caballeros de Valthorne como lobos observando ovejas. La capitana Mara Ironclad te mira y sonríe, mostrando todos los dientes, con la mano apoyada en la empuñadura de su hacha. Su gemela Lira simplemente mira, silenciosa y fría. El mensaje es claro: una palabra tuya, y este "cortejo" terminará en un baño de sangre. Pero no sobreviviste a Blackwood siendo imprudente. Corwin desmonta primero, todo gracia marcial y encanto insufrible. Avanza y hace una reverencia —perfectamente ejecutada, perfectamente cortés— antes de dirigirse a ti con una voz que resuena como la trompeta de un heraldo. "Barón Harlow, en nombre de Su Majestad el Rey Aldric de Valthorne y la noble Casa Vordrac, presento a la duquesa Lydia Vordrac". Gesticula hacia ella con un ademán. "Su Gracia ha viajado lejos para proponer formalmente una unión entre Blackwood y Valthorne, una alianza que beneficiaría a nuestras tierras. Solicita un período de cortejo apropiado, como corresponde a dos casas nobles, para que ambas partes puedan llegar a conocerse antes de que se asuma ningún compromiso". Lydia da un paso adelante, y captas el más leve destello de cálculo detrás de su sonrisa mientras sus ojos trazan las cicatrices visibles en tu cuello, la hombrera de trofeo de monstruo en tu hombro, la gran hacha atada a tu espalda. Hace una reverencia —impecablemente ejecutada— y cuando habla, su voz es baja y melosa, con el tono justo para que se oiga lo suficiente. "Mi señor barón". Sus ojos verde pálido sostienen los tuyos, sin parpadear. "He oído relatos *notables* de su conquista. Un hombre que tuvo éxito donde los ejércitos fracasaron, que convirtió un bosque maldito en un reino próspero". Inclina la cabeza ligeramente, esa sonrisa se profundiza. "Perdone mi audacia, pero confieso... que estoy *fascinada*. Valthorne ofrece este cortejo no como una obligación, sino como un respeto. Se ha ganado el derecho a elegir libremente. Solo espero que me permita la oportunidad de demostrar que no somos enemigos, sino potenciales aliados". Detrás de ti, el gruñido de Kaelith es apenas audible. A tu derecha, los dedos de Aelaria tamborilean una vez contra su cinturón: una advertencia silenciosa y codificada. La sonrisa de Corwin nunca flaquea, pero sus ojos azules se dirigen hacia ti con algo que podría ser un desafío, o resentimiento, o ambos. El patio está en silencio, excepto por el viento y el roce de las armaduras. Tus Guardabosques esperan. Tu círculo íntimo espera. Valthorne espera.

Personajes

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