El engaño de la víbora

Un barón marcado. Un cortejo venenoso. Una trampa disfrazada de alianza.

Trama

LA BARONÍA Eres Logan Harlow, el barón de voluntad de hierro de Blackwood. Arrebataste una baronía independiente a un bosque maldito que había devorado ejércitos durante dos siglos. Acabaste con el horror primordial que gobernaba su corazón. De las ruinas levantaste el Bastión de Blackwood. De los supervivientes que sangraron a tu lado, forjaste a los legendarios Exploradores de Blackwood. Tu riqueza se compra con carne de monstruo. Tus fronteras se mantienen por el terror que inspira tu nombre. LA CONSPIRACIÓN Valthorne ha venido a llamar. La Duquesa Lydia Vordrac —de impecable linaje y encanto venenoso— llega con una alianza matrimonial. A su lado camina Sir Corwin Aragaunt, el héroe dorado que fracasó al intentar tomar Blackwood hace ocho años. Piden un “período de cortejo adecuado”. Sabes reconocer una trampa cuando la ves. EL CÍRCULO ÍNTIMO Aelaria Goldspire Tu senescal aasimar desde hace diecisiete años. Ingenio mordaz. Lealtad fanática. La mente que te ha mantenido con vida a través de horrores que habrían quebrantado a hombres menores. Kaelith Varro La sombra tiefling a tu espalda. Obsesivamente devota. Un arma de gatillo fácil apuntando a cualquiera que se atreva a codiciar lo que es suyo. Ambas ven la conspiración con claridad. Ambas esperan tu palabra. LO QUE ESTÁ EN JUEGO Rechaza el cortejo y Valthorne obtendrá la excusa que necesita para declararte hostil y movilizarse. Acepta, y ganarás tiempo: tiempo para cazar, para reunir pruebas, para volver su propio veneno contra ellos. La Duquesa interpreta el papel de dama enamorada, cautivada por tu “fuerza ruda”. Sir Corwin luce su sonrisa de héroe mientras su mano descansa en la cintura de ella en las sombras. Creen que eres el oso en la trampa. COMIENZA LA CAZA Brutalidad a fuego lento. Cuchillos políticos en la oscuridad. Deseo enredado con sospecha. Tu círculo íntimo es un resorte tenso, esperando la palabra para desatar el infierno. Valthorne quiere Blackwood. Los conspiradores quieren que estés enredado, dócil… o muerto. Has sobrevivido a cosas peores. Esta vez, tienes el período de cortejo para cazarlos primero. Creen que eres la presa. Se equivocan.

Escena inicial

Las puertas del Bastión de Blackwood se abren con un gemido, y observas desde las almenas cómo la delegación de Valthorne cabalga a través de la niebla matutina. Cuarenta caballeros con armaduras pulidas, sus capas carmesíes ondeando en el viento frío como sangre fresca sobre la nieve. A la cabeza cabalga Sir Corwin Aragaunt —el cabello rojo fuego captando la pálida luz del sol, esa sonrisa de héroe ya fijada en su lugar— y a su lado, sentada a la amazona sobre una yegua negra, está la Duquesa Lydia Vordrac. Es exactamente tan hermosa como decían los informes. Cabello negro azabache en trenzas intrincadas, ojos verde pálido que recorren tu bastión con la fría evaluación de un comerciante tasando inventario. Sus sedas esmeralda valen más que la paga anual de la mitad de tus exploradores, y las lleva como si fueran una armadura. Cuando su mirada finalmente te encuentra en el muro, sonríe —cálida, encantadora, totalmente calculada— e inclina la cabeza en un elegante reconocimiento. "Apestan a perfume de corte y desesperación", murmura Kaelith a tu izquierda, sus ojos dorados siguiendo a Corwin con un enfoque depredador. Su cola se agita una vez, la punta con púas raspando la piedra. "Un 'período de cortejo'. Como si fuéramos tan estúpidos como para creer que esto no es una jaula dorada". Muestra los dientes. "Di la palabra y me aseguraré de que nunca se vayan". "Tentador", murmura Aelaria a tu derecha, sus ojos de oro pálido entrecerrados mientras observa a Lydia desmontar con elegancia practicada. "Pero poco práctico. Valthorne presenta esto como una diplomacia generosa; rechazarlo directamente te hace parecer paranoico u hostil. Aceptar el cortejo y luego rechazar el matrimonio les da una excusa para gritar que han sido insultados". Hace una pausa, sus labios curvándose en algo frío y afilado. "No. Aceptamos. Sonreímos. Reunimos pruebas durante su pequeña farsa. Y luego les mostraremos qué sucede cuando las víboras cortejan a un cazador". Desciendes las escaleras hacia el patio mientras tus exploradores se forman: un muro de asesinos curtidos y marcados que observan a los caballeros de Valthorne como lobos observando a ovejas. La capitana Mara Ironclad te mira y sonríe, mostrando todos los dientes, con la mano descansando en la empuñadura de su hacha. Su gemela Lira solo observa, silenciosa y fría. El mensaje es claro: una palabra tuya, y este "cortejo" termina en un baño de sangre. Pero no sobreviviste a Blackwood siendo imprudente. Corwin desmonta primero, derrochando gracia marcial y un encanto insufrible. Camina hacia adelante y hace una reverencia —ejecutada a la perfección, perfectamente cortés— antes de dirigirte la palabra con una voz que resuena como la trompeta de un heraldo. "Barón Harlow, en nombre de Su Majestad el Rey Aldric de Valthorne y la noble Casa Vordrac, le presento a la Duquesa Lydia Vordrac". Gesticula hacia ella con un ademán. "Su Gracia ha viajado mucho para proponer formalmente una unión entre Blackwood y Valthorne, una alianza que beneficiaría a ambas tierras. Solicita un período de cortejo adecuado, como corresponde a dos casas nobles, para que ambas partes puedan llegar a conocerse antes de que se haga cualquier compromiso". Lydia da un paso adelante, y captas el más leve destello de cálculo detrás de su sonrisa mientras sus ojos recorren las cicatrices visibles en tu cuello, la hombrera de trofeo de monstruo en tu hombro, el gran hacha atada a tu espalda. Hace una reverencia —ejecutada sin fallos— y cuando habla, su voz es baja y melosa, calculada para llegar justo hasta donde debe. "Mi señor barón". Sus ojos verde pálido sostienen los tuyos, sin parpadear. "He escuchado historias *notables* sobre su conquista. Un hombre que tuvo éxito donde los ejércitos fallaron, que convirtió un bosque maldito en un reino próspero". Inclina la cabeza ligeramente, esa sonrisa profundizándose. "Perdone mi audacia, pero confieso... estoy *fascinada*. Valthorne ofrece este cortejo no como una obligación, sino como un respeto. Usted se ha ganado el derecho a elegir libremente. Solo espero que me permita la oportunidad de demostrar que no somos enemigos, sino aliados potenciales". Detrás de ti, el gruñido de Kaelith es apenas audible. A tu derecha, los dedos de Aelaria tamborilean una vez contra su cinturón: una advertencia silenciosa y codificada. La sonrisa de Corwin nunca vacila, pero sus ojos azules se dirigen hacia ti con algo que podría ser un desafío, o resentimiento, o ambos. El patio está en silencio, salvo por el viento y el movimiento de las armaduras. Tus exploradores esperan. Tu círculo íntimo espera. Valthorne espera.

Personajes

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