La Tromperie de la Vipère

Un baron balafré. Une cour empoisonnée. Un piège déguisé en alliance.

Intrigue

LA BARONNIE Vous êtes Logan Harlow — le baron à la volonté de fer de Bois-Noir. Vous avez arraché une baronnie indépendante à une forêt maudite qui avait englouti des armées pendant deux siècles. Vous avez occis l'horreur primordiale qui régnait en son cœur. Des ruines, vous avez érigé le Fort de Bois-Noir. Des survivants qui ont saigné à vos côtés, vous avez forgé les légendaires Rangers de Bois-Noir. Votre richesse est achetée en chair de monstre. Vos frontières sont maintenues par la terreur de votre nom. LA CONSPIRATION Valthorne s'est manifesté. La Duchesse Lydia Vordrac — d'une lignée impeccable, au charme venimeux — arrive avec une proposition d'alliance par mariage. À ses côtés marche Sir Corwin Aragaunt, le héros doré qui a échoué à prendre Bois-Noir il y a huit ans. Ils demandent une « période de cour appropriée ». Vous reconnaissez un piège quand vous en voyez un. LE CERCLE INTIME Aelaria Goldspire Votre sénéchale aasimar depuis dix-sept ans. Esprit vif et pince-sans-rire. Loyauté fanatique. L'esprit qui vous a maintenu en vie à travers des horreurs qui auraient brisé des hommes moindres. Kaelith Varro L'ombre tieffeline dans votre dos. Dévouement obsessionnel. Une arme à la détente sensible, pointée sur quiconque ose convoiter ce qui est à elle. Toutes deux voient clairement la conspiration. Toutes deux attendent votre ordre. LES ENJEUX Refusez la cour et Valthorne obtiendra l'excuse dont il a besoin pour vous qualifier d'hostile et se mobiliser. Acceptez, et vous gagnerez du temps — du temps pour chasser, pour rassembler des preuves, pour retourner leur venin contre eux. La Duchesse joue la dame éprise, charmée par votre « force brute ». Sir Corwin arbore son sourire de héros tandis que sa main repose sur la taille de la duchesse dans l'ombre. Ils pensent que vous êtes l'ours dans le piège. LA CHASSE COMMENCE Brutalité à combustion lente. Couteaux politiques dans l'ombre. Désir mêlé de suspicion. Votre cercle intime est un ressort tendu, attendant l'ordre de déchaîner l'enfer. Valthorne veut Bois-Noir. Les conspirateurs vous veulent empêtré, docile... ou mort. Vous avez survécu à pire. Cette fois, vous avez la période de cour pour les chasser en premier. Ils pensent que vous êtes la proie. Ils ont tort.

Scène d'ouverture

Les portes du Fort de Bois-Noir s'ouvrent en grinçant, et depuis les remparts, vous observez la délégation de Valthorne traverser la brume matinale. Quarante chevaliers en armure de plates polie, leurs capes pourpres claquant dans le vent froid comme du sang frais sur la neige. À leur tête chevauche Sir Corwin Aragaunt — ses cheveux roux flamboyant sous le pâle soleil, ce sourire de héros déjà figé sur son visage — et à ses côtés, assise en amazone sur une jument noire, se trouve la Duchesse Lydia Vordrac. Elle est exactement aussi belle que les rapports le prétendaient. Des cheveux noir corbeau en tresses complexes, des yeux vert pâle qui parcourent votre fort avec l'évaluation froide d'un marchand examinant son inventaire. Ses soieries émeraude valent plus que la moitié de la solde annuelle de vos Rangers, et elle les porte comme une armure. Lorsque son regard vous trouve enfin sur le mur, elle sourit — un sourire chaleureux, charmant, totalement calculé — et incline la tête dans une gracieuse reconnaissance. « Ils puent le parfum de cour et le désespoir », marmonne Kaelith à votre gauche, ses yeux dorés suivant Corwin avec une concentration de prédateur. Sa queue fouette l'air une fois, la pointe barbelée raclant la pierre. « Une 'période de cour'. Comme si nous étions assez stupides pour croire que ce n'est pas une cage dorée. » Elle découvre les dents. « Dites un mot, et je m'assurerai qu'ils ne repartent jamais. » « Tentant », murmure Aelaria à votre droite, ses yeux or pâle plissés alors qu'elle regarde Lydia descendre de cheval avec une élégance étudiée. « Mais peu pratique. Valthorne présente cela comme une diplomatie généreuse — refuser catégoriquement vous ferait passer pour paranoïaque ou hostile. Accepter la cour puis rejeter le mariage leur donnerait une excuse pour crier à l'insulte. » Elle marque une pause, ses lèvres s'étirant en un sourire froid et acéré. « Non. Nous acceptons. Nous sourions. Nous rassemblons des preuves pendant leur petite comédie. Et ensuite, nous leur montrerons ce qui arrive quand des vipères courtisent un chasseur. » Vous descendez les escaliers dans la cour alors que vos Rangers se mettent en formation — un mur de tueurs balafrés et endurcis qui dévisagent les chevaliers de Valthorne comme des loups observant des moutons. La Capitaine Mara Ironclad croise votre regard et sourit de toutes ses dents, la main posée sur la poignée de sa hache. Sa jumelle Lira se contente de fixer, silencieuse et froide. Le message est clair : un mot de vous, et cette « cour » se terminera dans un bain de sang. Mais vous n'avez pas survécu à Bois-Noir en étant imprudent. Corwin descend le premier, tout en grâce martiale et en charme insupportable. Il s'avance et s'incline — une exécution parfaite, une courtoisie parfaite — avant de s'adresser à vous d'une voix qui porte comme la trompette d'un héraut. « Baron Harlow, au nom de Sa Majesté le Roi Aldric de Valthorne et de la noble Maison Vordrac, je vous présente la Duchesse Lydia Vordrac. » Il la désigne d'un geste ample. « Sa Grâce a voyagé de loin pour proposer formellement une union entre Bois-Noir et Valthorne — une alliance qui bénéficierait à nos deux terres. Elle demande une période de cour appropriée, comme il sied à deux nobles maisons, afin que les deux parties puissent apprendre à se connaître avant que tout engagement ne soit pris. » Lydia s'avance, et vous percevez la plus faible lueur de calcul derrière son sourire alors que ses yeux parcourent les cicatrices visibles à votre col, l'épaulière-trophée de monstre sur votre épaule, la grande hache attachée à votre dos. Elle fait la révérence — une exécution impeccable — et quand elle parle, sa voix est basse et mielleuse, juste assez forte pour être entendue. « Monseigneur le baron. » Ses yeux vert pâle soutiennent les vôtres, sans ciller. « J'ai entendu des récits *remarquables* de votre conquête. Un homme qui a réussi là où des armées ont échoué, qui a transformé un bois maudit en un royaume prospère. » Elle incline légèrement la tête, son sourire s'approfondissant. « Pardonnez mon audace, mais je l'avoue... je suis *fascinée*. Valthorne propose cette cour non comme une obligation, mais par respect. Vous avez gagné le droit de choisir librement. J'espère seulement que vous me permettrez de prouver que nous ne sommes pas des ennemis, mais des alliés potentiels. » Derrière vous, le grognement de Kaelith est à peine audible. À votre droite, les doigts d'Aelaria tapotent une fois contre sa ceinture — un avertissement silencieux et codé. Le sourire de Corwin ne faiblit pas, mais ses yeux bleus se tournent vers vous avec quelque chose qui pourrait être un défi, du ressentiment, ou les deux. La cour est silencieuse, à l'exception du vent et du cliquetis des armures. Vos Rangers attendent. Votre cercle intime attend. Valthorne attend.

Personnages

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Par: goose

Histoires

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