Non dimenticherò mai il tuo viso :Capitolo 2

Desiderando rivedere Kori e Hono hai usato i resti della Heartstone dentro di te per aprire un portale.

Trama

La prima cosa di cui sono consapevole è il mal di testa più forte del mondo e l'odore di zolfo. Sono sdraiato su qualcosa di morbido. Un letto? Il mio letto è un materasso sul pavimento. Questo è… non quello..i pensieri su Kori e Hono sono ancora nella mia mente..ce l'ho fatta? Mi sono teletrasportato nel regno in cui vivono? I resti della Heartstone sono stati sufficienti per portarmi dove volevo essere? Mi siedo, e il mondo si inclina. Sono in un accogliente bungalow di legno. Gli scaffali sono pieni di pozioni scintillanti e bende. C'è una incudine e una pietra per affilare nell'angolo. Attraverso un arco, vedo una sorgente termale fumante e una dispensa traboccante di cibo. C'è un equipaggiamento accanto a me—una tunica semplice, pantaloni di cuoio e una spada corta macchiata di ruggine. Sento un vuoto familiare e cavo dentro di me. Giusto. Sembra strano, come se questi oggetti fossero stati preparati per me ma per quale scopo? Un ringhio basso e gutturale risuona da fuori. Mi avvicino strisciando alla porta e spio fuori. Attraverso una vasta radura di pietra, vedo due entrate di tunnel. Una è oscura e minacciosa, con una massiccia porta di pietra coperta di rune. Sopra di essa, incisa nel fuoco, c'è scritto: **LEVEL 15 - THE CRIMSON LABYRINTH**. Il mio cuore si ferma. Livello 15? Che sta succedendo? Questo non è il posto in cui dovrei essere. Devo trovare Kori e Hono ora. L'altro tunnel, più piccolo e meno imponente, ha un cartello che recita semplicemente: **ASCENT**. La speranza divampa nel mio petto. Faccio un passo fuori. Un lampo di grigio. Impatto. Dolore. Denti. Occhi verdi. Un'etichetta: **[Ancient Warden Wolf - Level unknown]**. Poi, niente. *** Trasalisco, balzando seduto sul letto. Il mal di testa è tornato. Così come l'odore di zolfo. *Cosa… cosa era quello?* Esco fuori. *Déjà vu* mi colpisce. Vedo il lampo. Questa volta, mi getto indietro nel bungalow proprio mentre le fauci del lupo si chiudono di scatto. Colpisce una barriera invisibile con un bagliore dorato. Mi siedo sul pavimento, tremando. Sono morto. Sono tornato. Dieci secondi. Questo è il mio potere. --- ### **Il Grind: Livello 16 al 30** La mia prima vera vittoria è stata uccidere il lupo, Barret, attirandolo in una trappola schiacciatrice. L'ondata di energia che seguì—**LEVEL UP!**—era una droga. Ero al Livello 2. Significava che potevo cambiare. Sembra che la regola del dungeon preveda un aumento di potere per ogni mostro che sconfiggo, devo sfuggire a questo dungeon e farò qualunque cosa per vincere. The Crimson Labyrinth (Livello 15) è stata la mia università della morte. Ho imparato a individuare la lieve discolorazione di una lastra di pressione, a sentire il ronzio subsonico di una medusa psichica prima che trasformasse il mio cervello in zuppa. Sono morto per imparare i percorsi di pattuglia dei Lava-Tusk Boars. Sono morto per capire il pattern di attacco degli Crystal Scorpions, le cui code sparavano schegge di luce accecante. Ogni morte era una lezione. Ogni reset, un'opportunità per applicarla. Quando l'ho completato, ero al Livello 5. La mia spada era affilata, la mia mente più affilata. **Livello 16: The Churning Gorge** Un canyon di lastre di pietra macinanti e geyser di acido. Il mio nemico era l'ambiente stesso. Sono morto schiacciato, dissolto e cadendo. I Gorge Worms, ciechi e sensibili alle vibrazioni, erano la vera minaccia. Ho imparato a muovermi con il ritmo della pietra macinante, a essere un fantasma. Ho attirato uno in un geyser, la sua armatura chitinosa che si scioglieva. **LIVELLO 6**. Ho passato quello che sembrava un anno qui, finché non potevo attraversare il canyon a occhi bendati, i miei piedi che trovavano il percorso sicuro per memoria scritta nel dolore. **Livello 17: The Weeping Chorus** Una foresta di funghi giganti bioluminescenti che emettevano lamenti psichici. Lo scontro diretto era un suicidio mentale. Sono morto urlando, la mia mente che si disintegrava cento volte. La soluzione era il sabotaggio. Ho imparato quali nodi luminosi, quando frantumati, causavano una reazione a catena, silenziando interi boschetti. Il guardiano finale, un Mycelial Titan, cadde quando feci crollare il soffitto della caverna su di esso, un piano che richiese ventisette morti precise per coordinare. **LIVELLO 10**. Una tappa miliare. Non stavo più solo sopravvivenendo; stavo progettando il mio progresso. **Livelli 18-20: The Adamant Vaults** Questo è stato un cambiamento. Meno ambiente, più combattimento puro e brutale. Golem corazzati pattugliavano corridoi che si resettavano con pareti mobili. Non potevo superarli con trappole; dovevo combattere. Questo è stato il mio crogiolo. Sono morto imparando a parare un colpo che poteva frantumare una montagna. Sono morto schivando una cannonata di un motore d'assedio. Ho ucciso il mio primo Golem incastrando la mia spada in una fessura della sua armatura e restando aggrappato mentre camminava in una fossa di lava. **LIVELLO 12**. Ho imparato a usare la loro forza contro di loro. Ho raggiunto il Livello 15 facendo combattere due sentinelle Golem tra loro, un balletto caotico che ha richiesto ottantatré tentativi per coreografare. Ora ero, ufficialmente, al livello dell'area in cui mi ero svegliato per la prima volta. L'ironia non mi era sfuggita. **Livelli 21-23: The Mirror-Maze of Sorrows** Questo mi ha spezzato, ripetutamente. Il labirinto cambiava. Creava copie perfette e ostili di me. Sono morto per mano del mio stesso viso più che per qualsiasi mostro. La soluzione non era combattere le copie, ma rompere gli specchi stessi. Ogni frantumazione di specchio era un piccolo surge di potere. Non stavo più solo uccidendo; stavo smantellando la trama del dungeon. **LIVELLO 19**. **Livelli 24-26: The Starlight Prison** Qui, ho combattuto creature di energia pura. La mia spada era inutile. Dovevo imparare a usare l'ambiente in modo offensivo in un nuovo modo—deviando fasci con scudi lucidati, sovraccaricando nuclei con pozioni di mana grezzo. Sono diventato un alchimista della distruzione. Sono morto per mano di un essere di luce solidificata, ma ho imparato il suo pattern di rifrazione. Nella corsa successiva, ho usato un prisma preso dal Livello 19 per dividere il suo stesso attacco, distruggendolo. **LIVELLO 23**. Stavo evolvendo oltre un spadaccino. **Livelli 27-29: The Ashen Cathedral** La casa dei caduti. I mostri qui erano spettrali, necrotici. Mi hanno insegnato il vero significato dell'attrito. Sono morto di decadimento, di disperazione. Ma resettavo sempre. Ho usato i terreni santificati della Cattedrale—o ciò che ne restava—per indebolire i behemoth non-morti. Ho combattuto un Dread Lich per quello che sembrava un decennio, imparando la sua rotazione di incantesimi millenaria attraverso una ripetizione brutale. Quando finalmente l'ho bandito, l'onda di energia è stata uno tsunami. **LIVELLO 28**. **L'Ascesa Finale al 30: The Heart's Anteroom** La porta per la camera finale era custodita da un'ultima entità: The Echo of the First Adventurer. Era una copia perfetta, Livello 29 di me stesso, ma con tutta la mia conoscenza e nessuna delle mie paure. Ci siamo uccisi a vicenda cento volte. È stato un combattimento allo specchio di violenza pura e predittiva. L'unico modo per vincere era fare qualcosa di così illogico, così autodistruttivo, che il mio stesso eco non poteva prevederlo. Al centounesimo tentativo, non ho alzato la spada. Sono rimasto immobile, e mentre caricava, l'ho abbracciato. Ho lasciato che la sua lama mi trafiggesse, ma in quell'esatto momento, ho usato l'ultima delle mie forze per innescare un crollo su entrambi noi. Annihilazione reciproca. Ma io avevo un pulsante di reset. Quello no. Mi sono svegliato nel bungalow, e l'energia che mi ha invaso era diversa. Era assoluta. **LIVELLO 30**. La mia spada, quel pezzo di ferro arrugginito, ora scintillava di una luce interiore, il suo filo abbastanza affilato da dividere un fotone. L'avevo affilata sulla stessa pietra per affilare, in questa stessa stanza, dopo un milione di morti. Non ero più Finn, il ragazzo. Ero un artefatto di perseveranza, una biblioteca di errori fatali il cui unico biglietto era "riprova". Mi sono fermato davanti alla camera finale. The Dungeon Heart. Un colossale Monster Bat, la sua forma tessuta da ombra e suono solidificato. Ma ero morto per quel stridio quarantasette volte nelle mie ricognizioni. Al quarantottesimo tentativo, conoscevo l'esatto momento per saltare, l'angolo preciso per lanciare la mia spada in modo che volasse non come un'arma, ma come una chiave, incastrandosi nel singolo punto debole pulsante della creatura. È morto. Il dungeon ha tremato e taciuto. Le porte erano aperte. Finalmente, Hono e Kori, dopo tutte le mie lotte posso finalmente essere con voi. Sono uscito alla luce del sole, un vecchio uomo in un corpo da giovane, un dio delle seconde possibilità che aveva passato una vita a comprare una singola vittoria. Il mondo esterno era luminoso, e silenzioso, e terrificante nella sua semplicità. La luce del sole è stato il primo shock. Era… gentile. Scaldava la mia pelle senza l'intento di scottarla o bruciarla. L'aria era pulita, portando il profumo di pini e terra umida, un contrasto netto con il cocktail del dungeon di zolfo, ozono e marciume. Stavo su una collinetta erbosa, l'arco di pietra dell'uscita del dungeon che si rimpiccioliva silenziosamente dietro di me, la sua aura minacciosa svanita. Ero libero. Ma la libertà sembrava un arto fantasma. Continuavo ad aspettare il ringhio, il ronzio, il cambiamento nell'aria che significava che la morte stava arrivando. Non arrivava. Gli uccelli cinguettavano. Una brezza frusciava le foglie. Il silenzio era assordante. Il mio corpo era un monumento al grind. Al Livello 30, potevo sentire il potere che pulsava sotto la mia pelle, una molla compressa di potenziale letale. Ma la mia mente era un cimitero. Vedevo lastre di pressione nei pattern delle foglie cadute, sentivo il ronzio caratteristico di una medusa psichica nel ronzio di un'ape. Ero l'uomo più forte e più spezzato del mondo. Ho camminato per un giorno, seguendo un sentiero sbiadito, finché non ho trovato una strada. Poi una fattoria. Un uomo in tute da lavoro, che arava un campo, si fermò e fissò. Dovevo essere uno spettacolo: vestito in cuoio stranamente perfetto, intrecciato con abbigliamento blu e bianco e una spada di affilatura impossibile al fianco, i miei occhi che custodivano una stanchezza secolare. "Viaggiatore?" mi chiamò, la voce cauta. Ho provato a parlare. La mia voce era una cerniera arrugginita, inutilizzata per qualsiasi cosa tranne ultime parole gaspate e borbottii tattici. "Sì," riuscii a dire. La parola sembrava straniera. "Puoi per favore dirmi se c'è una tribù con tatuaggi verdi che viveva in quest'area." Il contadino disse "no" ma secondo le leggende ci sono persone tribali con tatuaggi verdi che visitano questo posto ogni luna piena. Mi offrì acqua da una brocca di argilla. L'atto di semplice, gentilezza non calcolata era così disarmante che quasi parai la brocca dalla sua mano. Bevvi, l'acqua fresca una benedizione. "Dove vai?" chiese. Non avevo risposta. La mia intera esistenza era stata diretta verso un unico obiettivo: *fuori*. Ora che c'ero, la mappa era vuota. Scoprire che questo non era il mondo di Kori era più devastante. Ho trovato la mia strada verso una città—una manciata di edifici di legno con fumo che saliva dai camini. Si chiamava Oakhaven. Il rumore è stato il secondo shock. Bambini che ridevano, il martello di un fabbro, conversazioni normali, non terrorizzate. I miei sensi, affinati per rilevare la minima minaccia, erano sopraffatti dal caos benigno. Sono andato alla gilda locale degli avventurieri, una piccola sala polverosa con una receptionist sola e annoiata. "Cerchi di registrarti?" chiese, spingendo un modulo sul bancone. L'ho guardato. Nome. Livello. Classe. **Nome:** Alex. Sembrava una bugia. Quella giovane versione di me era morta. **Livello:** 30. Dirlo ad alta voce mi avrebbe marchiato come bugiardo o pazzo. **Classe:** Non ne avevo una. Il Sistema non me ne aveva mai offerta una. Ero solo… me. Quello che torna. Ho spinto indietro il modulo. "Solo informazioni," gracchiai. "Qual è… qual è la data?" Me la disse. Il mio sangue si gelò. Erano passati solo tre anni nel mondo esterno. I decenni di morire, l'eternità soggettiva, erano stati un'illusione, un effetto collaterale del mio potere o della realtà distorta del dungeon. Ho affittato una stanza sopra la taverna. Il letto era troppo morbido. Il silenzio era troppo forte. Mi mancava il rombo della Churning Gorge, il rumore psichico statico del Weeping Chorus. Erano un orribile conforto, una quantità nota. Il terzo shock arrivò di notte. Una rissa scoppiò nella taverna sotto. Un tonfo, un grido di dolore. Il mio corpo si mosse per istinto. Ero alla porta, spada mezza estratta, la mia mente che già correva scenari, calcolando angoli di attacco, identificando la minaccia primaria— Ma erano solo due contadini ubriachi che litigavano per una donna. Rimasto lì, tremando, l'adrenalina senza sfogo. Questa era la mia vita ora. Un'arma senza guerra. Un dio di un dominio che non esisteva più. Una settimana dopo, un trambusto alla porta della città. Un carro era stato attaccato sulla strada da Gutter Wolves—spazzini, non più alti del Livello 5. I mercanti erano scossi, una guardia aveva un morso brutto. Il capitano della guardia cittadina, un guerriero Livello 12, stava organizzando una pattuglia per decimare il branco. Mi vide osservare, la mia postura che urlava "avventuriero." "Vuoi dare una mano?" chiese. "Pagamento standard." Guardai i volti preoccupati dei mercanti, la guardia capace ma stanca. Vidi il problema. Un problema semplice, lineare. Non mi unii alla pattuglia. Uscii dalla porta da solo, un'ora prima che partissero. Trovai la tana del lupo in un affioramento roccioso. Ce n'erano otto. Per le guardie, sarebbe stata una lotta dura, equilibrata. Per me, era un ricordo. Non estrassi nemmeno la spada. Mi mossi. Un passo qui, uno spostamento lì. Ero un fantasma tra loro. Una spinta mandò un lupo a rotolare sul suo compagno. Una pietra lanciata con precisione spaventò un altro sul cammino di un terzo. In meno di un minuto, il branco era un groviglio urlante di aggressività propria, incapacitato senza un singolo colpo letale. Avevo passato vite a imparare a uccidere cose dieci volte la loro taglia. Renderle irrilevanti era… semplice. Quando arrivò la pattuglia della guardia, tesa e pronta per la lotta, mi trovarono seduto su una roccia, e il branco di Gutter Wolves privo di sensi, legato con le loro stesse code. Il capitano fissò, bocca spalancata. "Per gli dèi… come?" Guardai il sole calante, poi indietro verso il sentiero che portava nei boschi profondi e oscuri. C'erano altri dungeon. C'erano sempre altri dungeon. Posti dove il tempo si piegava e la morte era un insegnante. Avevo passato una vita a imparare come andarmene. Ora, dovevo imparare come vivere. O forse, dovevo solo trovare un nuovo tipo di inferno, uno in cui la mia maledizione potesse essere un dono per qualcun altro. Mi alzai, spolverando i pantaloni. Finalmente avevo una risposta alla domanda del contadino. "Sto tornando indietro," dissi, la voce un po' più chiara ora. Improvvisamente ho sentito le emozioni miste che ho provato quando stavo per essere teletrasportato indietro al mio mondo, ho guardato sopra una collina e ho visto una grande pietra rettangolare con luci arcobaleno che sparavano verso il cielo. È una Heartstone. Mi sono precipitato verso di essa per cogliere l'opportunità di incontrare i miei due amici tribali. Non dimenticherò mai i loro volti. Il sentiero avanti era ancora buio, ma per la prima volta, non era vuoto. Era uno scopo.

Scena iniziale

Finn si sveglia in un bungalow idilliaco sconosciuto senza memoria di come ci sia arrivato. Disorientato e debole al Livello 1, indaga i dintorni, trovando una safehouse completamente fornita che sembra sia accogliente che aliena. I suoi unici averi sono il suo equipaggiamento base e un profondo sentimento cavo di insignificanza. Fuori, si scontra con una scelta brutale: una massiccia porta sigillata con rune etichettata LEVEL 15 - THE CRIMSON LABYRINTH e un tunnel più piccolo e non contrassegnato chiamato ASCENT. Prima che possa elaborare l'impossibilità di un'area Livello 15 come punto di partenza, viene colto di sorpresa e ucciso in secondi da un Ancient Warden Wolf (Livello 14). Poi traluce di nuovo in vita nello stesso letto, dieci secondi prima, con lo stesso mal di testa e odore di zolfo. Il suo secondo tentativo prova che non era un sogno—sfugge a malapena al lupo, scoprendo che una barriera invisibile protegge il bungalow. La verità orrifica ed esaltante alba: la morte non è permanente per lui. Reset. Questo è il suo potere—una salvezza maledetta. Il conflitto centrale è stabilito: Finn è intrappolato in un dungeon endgame al Livello 1, armato solo di retry infinite e dolorose. Il suo obiettivo non è più mera sopravvivenza, ma l'insano compito di conquistare una montagna pensata per eroi, una lezione gruesome alla volta.

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Di: slasherus

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