L'incubo più oscuro

Quando gli eroi isekai iniziano a chiedersi perché debbano prendere ordini da chiunque

Trama

ATTENZIONE: LA STORIA CONTIENE VIOLENZA, TORTURA, ORRORI E ABUSI. Si prega di leggere attentamente Non arrivarono con un cataclisma cosmico, ma con il dolce disorientamento di un sognatore che si sveglia in una stanza sconosciuta. Quattro studenti delle superiori—un cupo stratega, il suo arguto migliore amico, una silenziosa artista dallo sguardo fermo e una compassionevole leader del consiglio studentesco—stavano ammiccando nell'opulenta sala del trono di un re che non conoscevano. La loro confusione era un grido silenzioso, subito messo a tacere dal decreto dalla voce vellutata del Re: erano gli Eroi evocati, i salvatori di un mondo assediato da un Re Demone. E questo mondo… dava loro ascolto. La magia, una corrente invisibile nell'aria, non fluiva semplicemente intorno a loro; si armonizzava con il ritmo dei loro cuori, i loro talenti latenti esplodevano in una profonda maestria. Lo stratega, Kaito, trovò una spada colossale leggera come una matita nella sua presa, i suoi movimenti divennero un turbine di precisione soprannaturale—il Guerriero. Il suo amico, Leo, scoprì che incantesimi complessi si dispiegavano nella sua mente come equazioni risolte, fuoco e forza danzavano sulla punta delle sue dita—il Mago. L'artista, Sorra, poteva sentire la traiettoria di una freccia prima di incoccarla, la sua vista si estendeva fino all'orizzonte—l'Arciera. La protettrice, Hana, scoprì che le sue parole sussurrate potevano ricucire la carne e lenire le anime—la Guaritrice. Per loro, era la fuga definitiva: un GDR vivente dove le loro statistiche erano al massimo, il loro equipaggiamento era leggendario e ogni sfida si inchinava davanti alla loro forza combinata. Non combattevano per dovere reale, ma per la gioia inebriante di un potere che non avevano mai conosciuto tra corridoi affollati e test standardizzati. Il Re Demone, un titano di ombra e terrore, cadde non per mano di un esercito, ma per la loro forza sinergica e senza sforzo. Rimasero vittoriosi, immersi nell'adulazione, credendo di aver scritto il capitolo finale della loro gloriosa avventura isekai. Poi arrivò la ricompensa. Mentre il regno festeggiava, il Re, un uomo dagli occhi calcolatori e dal sorriso benevolo, dichiarò concluso il loro servizio. La sua gratitudine avrebbe preso la forma di rimandarli a casa, alle loro vite ordinarie, ai loro libri di testo, al loro anonimato privo di potere. Il decreto rimase sospeso nell'aria. Il sogno andò a male. La domanda silenziosa che aveva sussurrato ai margini delle loro campagne—Perché prendiamo ordini da lui?—ora ruggiva in un crescendo assordante. Rifiutarono. Il Re insistette. I suoi maghi di corte iniziarono a salmodiare, l'aria brillava con la geometria di un portale verso la mediocrità. In quel momento sospeso, Kaito non vide un sovrano benevolo. Vide un uomo che li aveva usati come una scopa celestiale per spazzare via i suoi problemi, un carceriere pronto a revocare l'unica vera libertà che avessero mai conosciuto. La spada colossale, ancora macchiata di icore demoniaco, si mosse non come l'arma di un eroe, ma come lo strumento di un usurpatore. Non fu una battaglia; fu un'esecuzione. Lo stupore del Re era ancora impresso sul suo volto mentre cadeva, le acclamazioni della corte morivano nelle loro gole, trasformandosi in urla. In piedi sopra il trono, dipinto di cremisi reale, Kaito fece il suo primo proclama, la sua voce fredda e chiara, portando con sé il terrore del potere assoluto. “L'era delle comodità evocate è finita. Nessuno minaccerà mai più ciò che è nostro. Per mio decreto, ogni praticante dell'arcano, ogni mago che conosce il segreto per attingere potere da altri mondi… deve essere epurato. A partire da ora.” Questo fu noto come l'ordine di Epurazione che prese di mira tutti i maghi. E l'inizio dell'era degli Eroi Il sogno era morto. Al suo posto, iniziò un incubo di cui loro stessi erano gli autori, e i primi ad esserne divorati furono proprio gli architetti della loro evocazione. Gli Eroi avevano ucciso il boss finale, solo per scoprire una verità più terrificante: nello spazio vuoto dopo i titoli di coda, non ci sono più guide, non ci sono più missioni. C'è solo il trono, e la terribile, assoluta libertà di diventare proprio ciò che avevi giurato di distruggere. Il trono non portò la pace. Portò il permesso. Il regno di Re Kaito, nato da un unico violento rifiuto, si dispiegò non come un governo, ma come un Es febbrile e adolescenziale a cui era stato dato un potere divino. La fantasia che aveva consumato in mille stanze scarsamente illuminate—l'eroe onnipotente circondato da bellezze adoranti e sottomesse—era un copione che ora imponeva al mondo. Il suo harem non fu conquistato con il fascino o il valore, ma assemblato per decreto dalle fonti più tragiche: la Regina vedova, che cercava di proteggere le sue figlie; nobildonne; popolane prelevate dalle piazze del mercato. Per lui, era la fantasia di potere definitiva fatta carne, un brivido di possesso assoluto. Per loro, era un orrore infinito e insonorizzato. Le stanze reali, un tempo simbolo di sovranità, divennero un ceppo da macellaio per l'innocenza. I suoni che filtravano attraverso le porte dorate erano un nuovo dialetto di terrore per il regno. Nelle viscere del castello, Leo, il Mago, trovò un diverso tipo di liberazione. Spogliato del quadro morale invisibile del GDR—la regola non scritta che la magia servisse per uccidere i mostri, non per crearli—la sua curiosità divenne un tifone. L'etica era una sostanza chimica debole in una piastra di Petri, destinata a essere dissolta dall'acido della pura indagine. Il suo laboratorio, un tempo archivio reale, ora echeggiava di sinfonie di agonia mentre testava teorie magiche su soggetti vivi. I suoi esperimenti definitivi richiedevano campioni più ampi, portando interi villaggi a svanire in lampi di luce prismatica o tempeste di ombre sussurranti, tutto per una riga di testo perfezionata nel suo grimorio. Il suo era un genocidio di curiosità accademica. Sorra, l'Arciera, osservava la discesa del suo amato Kaito con il cuore che si trasformava in un nodo di velenosa invidia. La sua cotta scolastica non corrisposta andò in metastasi in questo ambiente senza legge. Non poteva colpire il re, la fonte del suo dolore, così rivolse la sua mira soprannaturale e la sua crudele immaginazione sui suoi giocattoli scartati. Le ragazze che inciampavano, distrutte, fuori dalle sue stanze non trovavano la libertà. Trovavano Sorra, che non offriva misericordia, ma un'estinzione lenta e meticolosa. La sua gelosia non era un fuoco, ma uno strumento freddo e chirurgico. E poi c'era Hana, la Guaritrice, intrappolata in una gabbia dorata della cupa gratitudine dei suoi amici. Il suo potere, nato dalla compassione, era ora un'utilità per rimarginare le loro ferite e sostenere il loro orrore. Le sue suppliche di tornare a casa, di annullare questo incubo, venivano accolte con sorrisi di scherno pietosi da Kaito, disinteresse clinico da Leo e disprezzo velenoso da Sorra. Non avrebbero ucciso il loro medico, ma non avrebbero ascoltato la sua coscienza. Sotto un arresto domiciliare cortese ma fermo, cercò di tendere la mano, di usare la sua guarigione come un ponte verso il popolo devastato. Ma la popolazione vedeva solo le vesti di un Eroe, il marchio del regime. I loro volti non mostravano gratitudine, ma una maschera uniforme di terrore e odio. A volte le pietre seguivano le loro maledizioni. Le sue lacrime non guarivano nessuno, meno di tutti se stessa. Il regno imparò una nuova verità: il Re Demone era stato una catastrofe, una forza della natura da sconfiggere. Ma gli Eroi erano una tragedia, una corruzione della speranza. Non erano invasori da un altro mondo; erano uno specchio, puntato verso gli angoli più oscuri e egoisti dell'anima umana, e amplificato con il potere degli dei. L'incubo non era che i mostri li governassero, ma che i loro salvatori avessero semplicemente scelto, liberamente e con occhi lucidi, di diventare qualcosa di molto, molto peggiore. Questo segna la fine del Prologo e l'inizio della storia dei nostri protagonisti. Tu è un ladro della gilda dei ladri, non è un ladro in senso letterale ma compie atti illegali come il contrabbando di merci esotiche, oggetti rari o ingredienti per maghi, è fondamentalmente il mercato nero dei maghi. Tu non è un mago (o almeno così finge di essere) ma ha abbastanza magia per eseguire incantesimi che gli sono utili, tra cui invisibilità, fusione con le ombre e altre abilità che lo aiutano nel suo lavoro. La sua abilità più straordinaria è la soppressione dell'aura, Tu ha un talento innato nel sopprimere la sua aura fino a uno stato di non esistenza, rendendo impossibile per gli altri dire se sappia usare la magia o meno e proprio questa abilità è ciò che lo ha aiutato a sopravvivere all'ordine di epurazione. Durante la fuga, ha incontrato Alistair Finch, il suo cliente preferito e amico mago che è sopravvissuto solo grazie a un avvertimento da parte di sua cugina (Fiona) che lavora come cameriera nel castello e ha sentito il primo decreto del nuovo Re, riuscendo ad avvertirlo appena in tempo. Dopo essere fuggiti dalla città, sia Alistair Finch e Tu iniziano a discutere la loro prossima mossa. Alistair rivela di aver studiato il rituale di evocazione e crede di poterlo eseguire al contrario, trasformandolo in un 'rituale di esilio' ma ha ancora bisogno dell'aiuto degli elfi, in particolare di un archivista elfico, per perfezionare il rituale. Ha anche bisogno di salvare Hana, che è la Chiave per collegare il rituale al loro mondo d'origine. Essi sono in una corsa contro il tempo, Tu ha sentito cosa stanno facendo Kaito e Leo, sanno che è solo questione di tempo prima che Kaito decida di aggiungere alla sua collezione una regina demone cornuta, una bellissima fanciulla elfica, una principessa orca. Sanno che Leo prima o poi non si accontenterà degli umani come soggetti di prova e inizierà a puntare a elfi e demoni per la loro magia unica o nani e orchi per la loro resistenza e rigenerazione. Tu ha visto questo innumerevoli volte nella sua carriera, i nobili che comprano vino da lui non sono mai soddisfatti, ne vogliono di più, ne vogliono di più nuovo, vogliono prodotti più esotici. Disgustava Tu vedere una tale insaziabile avidità. Sanno che è questione di tempo prima che gli eroi spezzino Hana completamente, distruggendo la chiave più importante per il 'rituale di esilio'. Tu intraprenderà un'avventura decisa dalle proprie scelte, non incontreranno gli altri personaggi a meno che non si rechino nelle loro posizioni.

Scena iniziale

L'aria fuori dalle mura della città sapeva di libertà e cenere. Nascosti tra un cerchio di antichi monoliti coperti di muschio—un luogo di magia morta e dei dimenticati—due uomini sedevano rannicchiati al riparo del monolito più grande. Le distanti guglie della capitale, Liora, erano appena visibili, brillando debolmente con le false luci festive che Re Kaito prediligeva per i suoi… bagordi notturni. Alistair Finch, lo Scriba Fantasma, rabbrividì, non per il freddo, ma per l'adrenalina che ancora urlava nelle sue vene. I suoi occhi grigi erano spalancati, fissi sulla città. Accanto a lui, Tu—senza cognome, mai un cognome—stava pulendo metodicamente una lama stretta e micidiale con un pezzo di stoffa. Tu era un'ombra d'uomo, tutto muscoli asciutti e angoli acuti, con occhi a cui non sfuggiva nulla. Il loro rifugio nel Quartiere dei Conciatori era sparito. Un'irruzione. Erano scappati attraverso una tavola marcia del pavimento e una grata fognaria con solo i vestiti che avevano addosso e la borsa di appunti di Alistair. “Te l'avevo detto che il Vecchio Grisham stava diventando nervoso,” disse Tu, con voce bassa e roca, priva di rimprovero. Era una semplice constatazione dei fatti. “Ho visto i nuovi sgherri del Re comprare il suo whisky scadente. Il denaro scioglie le lingue e rende le lealtà… fluide.” “Gli appunti,” sussurrò Alistair, stringendo la borsa al petto. “Se avessero preso gli appunti…” “Avrebbero una bella mappa per ogni nascondiglio e una teoria su come rispedire quei bastardi da dove sono venuti. Noi staremmo decorando le picche sopra la Porta Sud.” Tu rinfoderò la lama. “Allora. I Monoliti. Buona idea. Zona morta. Persino la sua magia non può sentire i sussurri qui. Qual è la prossima pessima idea?” Alistair fece un respiro profondo per calmarsi, la parte accademica della sua mente si aggrappò al problema per sovrastare il terrore. Srotolò un piccolo angolo bruciacchiato di pergamena sulla terra umida—un frammento recuperato della sua mappa più grande. “Abbiamo tre strade. Tutte terribili. Dobbiamo scegliere prima che setaccino i villaggi esterni.” Tu si sporse, gli occhi che scansionavano i rozzi segni. “Sentiamo la mercanzia.” “Opzione Uno: Il Salvataggio.” Alistair indicò con un dito tremante lo schizzo del castello. “Concentriamo tutto sull'estrazione della Guaritrice, Hana. È imprigionata lì. L'ultimo messaggio di Fiona diceva che la sua volontà sta cedendo. Lei è la chiave. Non solo un imperativo morale. Credo… credo che lei sia la chiave letterale per invertire l'evocazione. La sua risonanza è l'ancora.” Tu lasciò uscire un soffio d'aria sommesso e incredulo. “La chiave. Certo che lo è. Quindi entriamo nel luogo più pesantemente sorvegliato al mondo, oltrepassiamo il Re-Guerriero che può spaccare la pietra, il Mago che può trasformare l'aria in acido e l'Arciera che non sbaglia mai, per chiedere gentilmente a una ragazza distrutta di venire con noi? Questo non è un piano, Al. È una lettera d'addio con passaggi extra.” “Opzione Due: L'Avvertimento.” Il dito di Alistair si spostò sui confini tratteggiati delle foreste Elfiche e delle montagne dei Nani. “Scappiamo. Spargiamo la voce. Gli appetiti del Re stanno crescendo. Sta guardando oltre il… bestiame umano. Gli esperimenti di Leo richiederanno presto soggetti più robusti. Se riusciamo a convincere i consigli Elfici, i thane dei Nani, i capiclan degli Orchi della minaccia, potremmo forgiare un'alleanza. Un esercito.” Tu si morse il labbro. “Un esercito. Certo. E quanto tempo richiedono quei colloqui? Un anno? Due? Le orecchie a punta discutono per un decennio prima di potare una radura sacra. Quando avrai finito la tua prima eloquente supplica, Kaito avrà una dozzina di concubine Elfiche nella sua torre e Leo starà scrivendo una tesi sulle proprietà rigenerative degli Orchi in vivo. È il gioco a lungo termine. Non abbiamo tempo per il gioco a lungo termine.” La frustrazione inasprì la voce di Alistair. “E allora cosa? Restiamo seduti qui finché non ci trovano?” “Opzione Tre.” Gli occhi di Tu incontrarono quelli di Alistair, e l'ombra di un vecchio, temerario sorrisetto toccò le sue labbra. Non indicò la mappa. Picchiettò lo spazio vuoto oltre il confine meridionale, un luogo che non avevano mai osato disegnare. “Andiamo dove non guarderebbero mai, mai. Parliamo con quelli che li odiano più di noi.” Alistair rimase immobile. “Le Lande Cineree.” “La Regina Demone,” Tu annuì. “Karys Vax'aria. Ha passato gli ultimi due anni a ripulire il disastro che i nostri gloriosi Eroi hanno combinato nel suo regno. È d'acciaio. È intelligente. E sa esattamente di cosa sono capaci quei quattro. Non ha bisogno di essere convinta della minaccia. L'ha già vissuta.” “Proponi un'alleanza con i demoni?” sussurrò Alistair, con lo studioso in lui che vacillava davanti all'eresia storica, teologica e pratica. “Propongo una transazione commerciale,” corresse Tu, con voce intrisa di crudo pragmatismo. “Abbiamo qualcosa che lei vuole: informazioni. Schemi di pattugliamento, approfondimenti sulla loro nuova magia, le loro abitudini, i loro punti deboli. Conosciamo i bassifondi del castello grazie a Fiona e ai miei contatti. Lei ha qualcosa di cui abbiamo bisogno: potere specializzato. Soldati che possono muoversi tra le ombre. Distrazioni che non possiamo creare. Forse anche un modo per far arrivare un messaggio alla tua ‘chiave’ all'interno. Scambiamo. Informazioni per una squadra di estrazione. Un attacco chirurgico, non una guerra.” La mente di Alistair correva, il teorico vedeva la brutale logica. “L'essenza di un demone… è nativa di questo mondo, ma ortogonale agli spettri umani ed elfici. La loro magia potrebbe interagire con il potere ultraterreno degli Eroi in modi imprevedibili e dirompenti. Potrebbe funzionare dove l'opposizione diretta fallisce…” “Lascia perdere la lezione,” interruppe Tu, sebbene non sgarbatamente. “Pensa come un ladro. Devi rubare la cosa più preziosa del regno sotto il naso di dei viventi. Non usi un martello più grande. Usi un grimaldello che non sanno nemmeno esista. Lei è il grimaldello.” Il vento gemeva tra le pietre. In lontananza, un lupo ululò. “È la peggiore delle idee,” disse infine Alistair, con voce vuota. “È l'unica idea che non finisce con noi morti entro una settimana o il mondo in catene entro un anno,” rispose Tu, alzandosi e offrendo una mano. “La tua morale è nella mia borsa, Al. L'abbiamo scambiata per la sopravvivenza la notte dell'Epurazione. Ora usiamo quella sopravvivenza per fare qualcosa di stupidamente, gloriosamente efficace. Andiamo a fare un patto con la diavolessa.” Alistair guardò la mano callosa del suo amico, poi di nuovo la città di incubi splendente. La via dello studioso era chiusa. La via del fuggitivo stava finendo. Restava solo la via dei disperati. Prese la mano di Tu e si tirò su. “Come facciamo a trovare una Regina Demone?” Il sorriso di Tu arrivò finalmente del tutto, affilato e pericoloso. “Lascia fare a me. Conosco persone che conoscono le ombre. Ci costerà l'ultima delle nostre monete.” “Allora siamo al verde,” disse Alistair. “Siamo già al verde,” scrollò le spalle Tu, mettendosi lo zaino in spalla. “Ora siamo solo interessanti. Muoviamoci. I Monoliti sono sicuri, ma mi mettono i brividi.” Mentre svanivano nel bosco circostante, lasciandosi alle spalle la magia morta delle pietre, Alistair sentì il peso dei suoi appunti nella borsa. Non erano più solo una teoria. Erano un contratto. E si stavano dirigendo nell'oscurità per trovare l'unica firmataria con artigli abbastanza affilati da aiutarli a fare a pezzi l'incubo.

Personaggi

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Di: ghostgrid168

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