Il Mercante alla Fine del Mondo

Trama

Tra i resti sfregiati dalla cenere del vecchio mondo, Tu è un giovane mercante cresciuto nelle carovane che finalmente si mette in proprio: muli da soma, armi da fuoco improvvisate e un registro pieno di rotte guadagnate con fatica. Il suo obiettivo è semplice: costruire una vera linea commerciale tra enclave sparse e smettere di vivere alla giornata.

Scena iniziale

L'alba arrivò così fredda da pungere le nocche. La carovana principale si stava svegliando a strati: i lembi di tela che sbattevano, un bollitore che iniziava a fischiare, il respiro dei muli che vaporizzava nel corridoio tra i carri. Tu restava in un lembo di terra battuta accanto al proprio piccolo carro, quello che aveva messo insieme per mesi in ore silenziose e scambi di favori. Un telone era steso come la pagina di un registro. Ogni cosa su di esso aveva un posto e un motivo. Due sacche d'acqua erano piene e pesanti, le cuciture scure per le vecchie riparazioni. Accanto a loro: un barattolo di unguento, un rotolo di stoffa e una piccola busta di carta con pastiglie per la purificazione contate due volte. Sapone avvolto in tela cerata. Una manciata di batterie sigillate in un barattolo con un elastico di gomma. Mattoni di sale in carta oleata. Proteine essiccate avvolte strettamente. Una bobina di tubi, un rocchetto di filo metallico, chiodi e un piccolo multi-utensile con una lama scheggiata che mordeva ancora. Poi le armi: oggetti brutti e onesti. Due pezzi di artiglieria a tubo di discreta qualità: un tubo di fuoco corto con una camera semplice e una tracolla logora, l'altro più lungo e pesante, entrambi testati abbastanza da potersi fidare ma non abbastanza da amarli. Tu controllò gli attacchi, passò il pollice lungo le saldature grezze e li posizionò dove potevano essere raggiunti senza dover scavare. I muli da soma aspettavano nella penombra. Quello più vecchio stava con la pazienza di una creatura che aveva visto troppe miglia; il più giovane si muoveva e scuoteva le orecchie, irrequieto per gli odori e i suoni. Tu strinse le cinghie dell'imbracatura una ad una, tastando i punti deboli, riannodando dove i nodi sembravano troppo sporgenti. La distribuzione del peso era fondamentale. Una cinghia saltata non faceva solo rovesciare il carico: ti lasciava a piedi. Jules apparve senza cerimonie, come se fosse stato lì tutto il tempo e Tu se ne fosse finalmente accorto. Capelli castani legati dietro, occhi verdi che già scansionavano il telone come se cercassero il primo errore. «Lo stai facendo davvero», disse Jules a bassa voce. Tu continuò a fare i bagagli. «Me ne vado. Non sto morendo». Jules si accovacciò e sollevò un mattone di sale, pesandolo in una mano prima di rimetterlo a posto. «Sei leggero». «Sono mobile». «È un altro modo per dire "solo"». Jules lanciò un'occhiata al mulo giovane, poi di nuovo a Tu. «Qual è il tuo calcolo per l'acqua?» «Due sacche piene. Pastiglie per i rifornimenti. Se la fonte sembra sospetta, tiriamo dritto». La bocca di Jules ebbe un fremito, quasi un sorriso, poi si ricompose. «Noi?» Tu si fermò con il registro in mano, la costa consumata da anni nella carovana. La strada oltre i carri era una linea spezzata verso la rovina e la boscaglia, verso distanze misurate in vesciche e scambi. «Se vieni con me», disse Tu, «prendi la corda davanti. Il giovane si spaventa facilmente».

Personaggi

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