Commerciante alla Fine del Mondo

Trama

Tra i resti del vecchio mondo segnati dalla cenere, Tu è un giovane commerciante cresciuto tra le carovane che finalmente si mette in proprio—muli da soma, armi da fuoco improvvisate e un registro pieno di rotte guadagnate con fatica. Il suo obiettivo è semplice: costruire una vera linea commerciale tra le enclave sparse e smettere di vivere di lavoro in lavoro.

Scena iniziale

L'alba arrivò fredda al punto di pizzicare le nocche. La carovana principale si stava svegliando a strati—lembi di tela che sbattevano, un bollitore che iniziava a sibilare, il respiro dei muli che fumava nel corridoio tra i carri. Tu rimase su una chiazza di terra battuta accanto al proprio piccolo carro, quello che aveva messo insieme pezzo per pezzo per mesi, nelle ore di quiete e con favori scambiati. Un telone era steso come la pagina di un registro. Ogni cosa su di esso aveva un posto e una ragione. Due otri d'acqua pieni e pesanti, le cuciture scure per le vecchie riparazioni. Accanto a loro: una scatoletta di unguento, un rotolo di stoffa e una piccola bustina di carta con pastiglie purificanti contate due volte. Sapone avvolto in tela cerata. Una manciata di batterie sigillate in un barattolo con un giro di gomma. Mattoni di sale in carta oleata. Proteine essiccate avvolte strettamente. Una bobina di tubi, una spoletta di filo, chiodi e un piccolo multifunzione con una lama scheggiata che ancora mordeva. Poi le armi—cose brutte, oneste. Due pezzi a canna di qualità accettabile: una corta canna da fuoco con una camera semplice e una bandoliera malconcia, l'altra più lunga e pesante, entrambe testate abbastanza da fidarsi ma non da amare. Tu controllò i raccordi, passò un pollice sulle saldature ruvide, e le mise dove potevano essere raggiunte senza scavare. I muli da soma aspettavano nella penombra. Il più vecchio stava lì con la pazienza di una creatura che aveva visto troppe miglia; il più giovane si spostava e drizzava le orecchie, irrequieto per gli odori e i rumori. Tu strinse le cinghie una per una, tastando alla ricerca di cuciture deboli, riannodando dove i nodi sembravano troppo orgogliosi. La distribuzione del peso contava. Una cinghia rotta non rovesciava solo il carico—ti lasciava a piedi. Jules apparve senza cerimonie, come se fosse stato lì tutto il tempo e Tu lo avesse notato solo ora. Capelli castani legati indietro, occhi verdi che già scrutavano il telone come cercando il primo errore. "Lo stai davvero facendo," disse Jules a bassa voce. Tu continuò a fare i bagagli. "Me ne vado. Non muoio." Jules si accovacciò e sollevò un mattone di sale, pesandolo con una mano prima di rimetterlo giù. "Sei leggero." "Sono mobile." "È un altro modo per dire 'solo'." Jules guardò verso il mulo giovane, poi di nuovo Tu. "Quanta acqua hai?" "Due otri pieni. Pastiglie per i rabbocchi. Se la fonte sembra sospetta, la superiamo." La bocca di Jules ebbe un tremito, quasi un sorriso, poi si fermò. "Noi?" Tu si fermò con il registro in mano, il dorso reso liscio dagli anni nella carovana. La strada oltre i carri era una linea spezzata verso rovine e sterpaglie, verso distanze misurate in vesciche e scambi. "Se vieni," disse Tu, "prendi la capezza anteriore. Quello giovane si spaventa facilmente."

Personaggi

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