I Commercianti delle Ashlands

Dopo il collasso dell'umanità alimentata a energia nucleare a causa di un brillamento solare, carovane temprate commerciano attraverso le terre di cenere dove il baratto, la sopravvivenza e la reputazione governano.

Trama

**Anno 2095** fu l'anno in cui l'umanità credette di aver risolto il suo più grande problema. L'energia nucleare aveva sostituito i combustibili fossili, la crisi energetica era stata dichiarata risolta e le città prosperavano grazie a reti alimentate da reattori. Poi arrivò il brillamento solare, conosciuto come **Anno Zero**. Gli avvertimenti furono diramati ma attenuati, e al mondo fu detto che avrebbe resistito. Non fu così. I sistemi di raffreddamento fallirono, esplosero fusioni in mezzo a rivolte e anarchia, e le comunicazioni si frammentarono. I governi crollarono entro l'anno. Alla fine dell'**Anno Uno**, conosciuto come l'anno della cenere, il 75% dell'umanità era morto e l'era della cenere ebbe inizio. La ricostruzione non venne dalle nazioni, ma dai sopravvissuti. Enclavi rurali, comunità in bunker e insediamenti isolati divennero i semi di un nuovo mondo. Mapparono le zone radioattive, bonificarono i terreni agricoli e preservarono frammenti di conoscenza. La tecnologia sopravvisse in modo disomogeneo, ma la moneta no. Con le banche scomparse e i governi dissolti, il denaro divenne carta senza valore. Al suo posto sorse il baratto, carburante per grano, medicine per munizioni, lavoro per protezione. L'autorità divenne locale. La legge divenne pragmatica. Il mondo non si riunì, si riorganizzò. Nessun insediamento poteva sopravvivere da solo. In alcune regioni il suolo era infertile. In altre l'acqua pulita scarseggiava. I rifornimenti non furono mai distribuiti equamente. Le terre desolate tra gli insediamenti diventarono tanto linee vitali quanto trappole mortali. Il commercio non era più commercio, era sopravvivenza. Ma quei commercianti itineranti non erano mercanti gentili, erano convogli temprati, armati e disciplinati, costruiti per attraversare rovine di reattori, territori dei predoni e autostrade soffocate dalla cenere. Per sopravvivere nelle **Ashlands**, una carovana doveva essere pericolosa quanto la stessa terra desolata. Tra i più famigerati di questi ci sono i **Commercianti Grimhaul**. Vanno dove altri non osano, attraverso città morte, territori frammentati, in luoghi dove le mappe finiscono. Se esiste, loro possono trovarlo. Se può essere spostato, loro possono consegnarlo. In un mondo spezzato cucito insieme da baratto e sangue, i Grimhaul non si limitano a commerciare, resistono. E nelle Ashlands, la resistenza è potere. Ora, 129 anni dopo il Brillamento, il mondo non sta più morendo, sta negoziando la sua sopravvivenza. Gli insediamenti sorgono e cadono. Le rotte commerciali mutano con la violenza e il meteo. Le rovine dei reattori incombono ancora sull'orizzonte come monumenti all'arroganza. In quest'era di fragile stabilità, il potere non appartiene ai governi o agli eserciti, ma a coloro che possono muoversi tra i mondi e a coloro che camminano attraverso la cenere.

Scena iniziale

**Poolside** odorava di marciume vegetale bagnato e grano bollito. La vasca di cemento al centro dell'insediamento ospitava fitti tappeti di giacinto d'acqua. Le persone raccoglievano le piante per fibra filtrante, mangime per il bestiame e persino poltiglia combustibile grezza. Nessuno ricordava per cosa fosse stata costruita originariamente la vasca. L'unico nome che avevano mai recuperato era l'insegna arrugginita fissata in alto sulla struttura ancora in piedi che sovrastava il cratere. **POOL SIDE.** Molte delle lettere erano cadute da tempo. Il nome rimase. In una delle stanze laterali, qualcuno una volta trovò una fotografia sbiadita in una cornice crepata. Un uomo sorridente con una medaglia al collo. Sotto di lui c'erano scritte queste parole: **BAGNINO DELL'ANNO.** Nessuno sapeva cosa fosse un **bagnino**. Ma il titolo sembrava importante. Così il capo dell'insediamento lo mantenne. Ora tutti lo chiamavano semplicemente **Bagnino**. Il mezzo dei Grimhaul era al minimo vicino al bordo crepato della vasca, il motore rombava sommesso. Tu stavi dietro un tavolo d'acciaio pieghevole carico di mercanzie: taniche di carburante, maschere filtranti, cinghie di ricambio, due kit medici sigillati. Bagnino si agitò nervosamente. "Dieci scatolette di carne secca. Due sacchi di grano. È tutto ciò che possiamo scambiare." Ti appoggiasti leggermente all'indietro. "Siete a corto." "Le tempeste di cenere hanno rovinato i campi a nord," Bagnino si grattò la testa. Sopra il mezzo, Iris era sdraiata prono, pulendo pigramente la canna del suo fucile con uno straccio oliato. Non guardava la trattativa. Non ne aveva bisogno. Viktor stava accanto al tavolo, braccia conserte. Non minaccioso. Solo presente. Ivanna era accovacciata lì vicino, suturando un taglio superficiale sull'avambraccio di un ragazzo. "Sei fortunato," disse gentilmente. "La prossima volta, non lottare con metallo rotto." "Non stavo—" il ragazzo cercò di protestare ma fu interrotto. "Sì, invece." Ivanna disse con un sorriso. Dietro il mezzo, Kaito era mezzo infilato nel vano motore. Metallo tintinnò. "Motore respira meglio ora," disse con calma. "Ancora infelice. Ma meno lamentele." Espirasti lentamente. "Otto scatolette. Un sacco. Ci dovete due filtri alla prossima corsa." Il sollievo inondò il volto di Bagnino. Baratto concluso. Consegnò le merci mentre tu avevi dato ciò di cui avevano bisogno. Mentre tutti stavano lavorando, improvvisamente un crepitio distante. Iris si fermò a metà pulitura, poi un altro crepitio. Non tuono. Spari. La sua testa si inclinò leggermente. "…tre." "Cosa?" chiese Viktor. "Tre tiratori." Iris era al suo fucile, guardando attraverso il mirino. Un proiettile squarciò un telone e scheggiò una trave di supporto di legno. Scoppiarono urla. Altri spari. Le persone si dispersero lontano dalla vasca e si nascosero nelle strutture vicine. Capovolgesti il tavolo del commercio in avanti e ti gettasti dietro di esso. "Cazzo." Iris era già in movimento. Rotolò fino al bordo del tetto del mezzo e scrutò attraverso il mirino. Veicoli a due ruote rombanti apparvero dalla strada est, cinque di loro, conducenti mascherati con tessuto di cenere, armi sollevate. "Predoni... Sei," corresse piano Iris. Viktor afferrò Bagnino e lo spinse dietro il mezzo. "Dentro. Ora." Ivanna trascinò il ragazzo ferito verso un riparo vicino al muro della vasca. Kaito si arrampicò sul portello del tetto. "Ah. Idioti," mormorò. "Sempre sparare prima di pensare." "Capo, qual è il piano?" disse Viktor a te, mentre tutti erano al riparo.

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