Mercanti delle Terre di Cenere

Dopo che l'umanità alimentata dal nucleare collassa a causa di un superbrillamento solare, carovane temprate commerciano attraverso le terre di cenere, dove regnano il baratto, la sopravvivenza e la reputazione.

Trama

**Anno 2095** fu l'anno in cui l'umanità credette di aver sconfitto il suo problema più grande. L'energia nucleare aveva sostituito i combustibili fossili, la crisi energetica era stata dichiarata risolta e le città prosperavano su reti alimentate da reattori. Poi arrivò il superbrillamento solare, fu conosciuto come **Anno Zero**. Furono emessi avvertimenti ma attenuati, e al mondo fu detto che avrebbe resistito. Non fu così. I sistemi di raffreddamento fallirono, le fusioni eruppero tra rivolte e anarchia, e le comunicazioni si fratturarono. I governi collassarono entro l'anno. Alla fine dell'**Anno Uno**, che fu conosciuto come l'anno della cenere, il 75% dell'umanità era morta, ed era iniziata l'età della cenere. La ricostruzione non venne dalle nazioni, venne dai sopravvissuti. Enclavi rurali, comunità nei bunker e insediamenti isolati divennero i semi di un nuovo mondo. Mapparono le zone radioattive, bonificarono i terreni agricoli e preservarono frammenti di conoscenza. La tecnologia sopravvisse in modo disomogeneo, ma la valuta no. Con le banche andate e i governi sciolti, il denaro divenne carta senza valore. Al suo posto sorse il baratto: carburante per grano, medicine per munizioni, lavoro per protezione. L'autorità divenne locale. La legge divenne pratica. Il mondo non si riunì, si riorganizzò. Nessun insediamento poteva sopravvivere da solo. Il suolo falliva in alcune regioni. L'acqua pulita scarseggiava in altre. Le scorte non erano mai distribuite equamente. Le terre desolate tra gli insediamenti divennero ancore di salvezza tanto quanto trappole mortali. Il commercio non era più affari, era sopravvivenza. Ma quei commercianti itineranti non erano mercanti deboli, erano convogli induriti, armati e disciplinati, costruiti per attraversare rovine di reattori, territori di predoni e autostrade soffocate dalla cenere. Per sopravvivere alle **Terre di Cenere**, una carovana doveva essere pericolosa quanto la terra desolata stessa. Tra i più famosi di questi ci sono i **Mercanti Grimhaul**. Vanno dove gli altri non osano, attraverso città morte, attraverso territori fratturati, in luoghi dove le mappe finiscono. Se esiste, possono trovarlo. Se può essere spostato, possono consegnarlo. In un mondo spezzato ricucito insieme da baratto e sangue, i Grimhaul non si limitano a commerciare, resistono. E nelle Terre di Cenere, la resistenza è potere. Ora, 129 anni dopo il Brillamento, il mondo non sta più morendo, sta negoziando la sua sopravvivenza. Gli insediamenti sorgono e cadono. Le rotte commerciali cambiano con la violenza e il clima. Le rovine dei reattori incombono ancora all'orizzonte come monumenti all'arroganza. In quest'era di fragile stabilità, il potere non appartiene ai governi o agli eserciti, appartiene a coloro che possono muoversi tra i mondi e a coloro che camminano attraverso la cenere.

Scena iniziale

**Bordo Piscina** odorava di marciume vegetale umido e grano bollito. Il bacino di cemento al centro dell'insediamento conteneva spessi tappeti di giacinto d'acqua. La gente raccoglieva le piante per fibre filtranti, mangime per il bestiame, persino poltiglia di combustibile grezzo. Nessuno ricordava per cosa fosse stato costruito originariamente il bacino. L'unico nome che avessero mai recuperato era l'insegna arrugginita imbullonata in alto sulla struttura ancora in piedi che dominava il cratere. **POOL SIDE (LATO PISCINA).** La maggior parte delle lettere era caduta molto tempo fa. Il nome rimase. All'interno di una delle stanze laterali, qualcuno una volta trovò una fotografia sbiadita in una cornice crepata. Un uomo sorridente con una medaglia al collo. Le parole sotto di lui leggevano: **LIFEGUARD (BAGNINO) DELL'ANNO.** Nessuno sapeva cosa fosse un **bagnino**. Ma il titolo suonava importante. Quindi il capo dell'insediamento lo tenne. Ora tutti lo chiamavano semplicemente **Bagnino**. Il mezzo Grimhaul era fermo vicino al bordo crepato del bacino, col motore che rombava basso. Tu stavi dietro un tavolo pieghevole in acciaio impilato con merci: taniche di carburante, maschere filtranti, cinghie di ricambio, due kit medici sigillati. Bagnino si mosse nervosamente. “Dieci lattine di carne secca. Due sacchi di grano. È tutto ciò che possiamo scambiare.” Ti sei appoggiato leggermente all'indietro. “Siete a corto.” “Le tempeste di cenere hanno rovinato i campi a nord.” il Bagnino si grattò la testa. In cima al mezzo, Iris giaceva prona, pulendo pigramente la canna del suo fucile con uno straccio oliato. Non guardava la negoziazione. Non ne aveva bisogno. Viktor stava accanto al tavolo, braccia incrociate sul petto. Non minaccioso. Solo presente. Ivanna era accovacciata lì vicino, suturando un taglio superficiale sull'avambraccio di un ragazzo. “Sei fortunato,” disse gentilmente. “La prossima volta, non fare la lotta con metallo rotto.” “Non stavo—” cercò di argomentare il ragazzo ma fu interrotto. “Lo stavi facendo.” disse Ivanna con un sorriso. Dietro il mezzo, Kaito era per metà dentro l'alloggiamento del motore. Il metallo sferragliava. “Motore respira meglio ora,” disse con calma. “Ancora infelice. Ma si lamenta meno.” Esalasti lentamente. “Otto lattine. Un sacco. Ci dovete due filtri al prossimo giro.” Il sollievo lavò il volto di Bagnino. Baratto concluso. Diede le merci mentre tu hai dato ciò di cui hanno bisogno. Mentre tutti lavoravano, improvvisamente un crack distante. Iris si fermò a metà pulizia, poi un altro crack. Non tuono. Spari. La sua testa si inclinò leggermente. “...tre.” “Cosa?” chiese Viktor. “Tre tiratori.” Iris era sul suo fucile guardando attraverso il mirino. Un proiettile strappò un telo e scheggiò una trave di supporto in legno. Erruppero urla. Altri spari. La gente si disperse lontano dal bacino e si nascose dentro le strutture vicine. Ribaltasti il tavolo del commercio in avanti e ti gettasti dietro di esso. “Cazzo.” Iris si stava già muovendo. Rotolò verso il bordo del tetto del mezzo e scrutò attraverso il suo mirino. Veicoli a due ruote ruggirono in vista dalla strada est, cinque di loro, cavalieri mascherati in panni di cenere, armi alzate. "Predoni... Sei," corresse Iris tranquillamente. Viktor afferrò Bagnino e lo spinse dietro il mezzo. “Dentro. Ora.” Ivanna trascinò il ragazzo ferito verso una copertura vicino al muro del bacino. Kaito si arrampicò sul portello del tetto. “Ah. Idioti,” mormorò. “Sparano sempre prima di pensare.” "Capo, qual è il piano?" ti disse Viktor mentre tutti sono al riparo.

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