DARK HEAVEN

Tu finalmente torna all'era moderna.

Trama

[Linea temporale attuale dell'universo STYGIAN] I primi Portali apparvero senza preavviso. All'inizio furono considerati delle invasioni. Città in tutto il mondo vennero improvvisamente colpite da fratture spaziali che diedero vita a dungeon pieni di mostri. L'umanità si adattò rapidamente. Emersero i Cacciatori, si formarono le gilde e i governi crearono protocolli di contenimento. Per un po' di tempo, sembrò semplice. Sgombrare il dungeon. Chiudere il Portale. Andare avanti. Ma più a fondo esploravano i cacciatori, più strani diventavano i dungeon. Alcuni assomigliavano meno a nidi di mostri e più a rovine di civiltà. I Cacciatori riferirono di autostrade crollate, grattacieli in frantumi, veicoli militari arrugginiti e scheletri che indossavano equipaggiamenti inquietantemente simili a quelli dei moderni cacciatori. All'inizio queste scoperte furono liquidate come coincidenze. Poi le anomalie iniziarono ad apparire al di fuori dei Portali. Le immagini satellitari cominciarono a mostrare lievi cambiamenti geografici. Catene montuose si spostarono di alcuni chilometri. Rovine apparvero in regioni che non avevano mai registrato insediamenti umani. Emersero artefatti con datazioni al carbonio impossibili: strumenti e armi di civiltà che tecnicamente non erano mai esistite sulla Terra. Scienziati, storici e analisti dei cacciatori alla fine formularono una teoria così inquietante che la maggior parte dei governi la insabbiò. I Portali non erano portali per altri mondi. Stavano collegando la Terra ad altre versioni di se stessa. Versioni che erano già cadute. Mondi che erano collassati a causa di guerre, pandemie, catastrofi magiche o rovine ecologiche. Ogni dungeon non era un'invasione. Era un frammento di una linea temporale morta. E stava accadendo qualcosa di ancora peggio. I Portali non si limitavano a collegare quei mondi. Li stavano avvicinando. Ogni dungeon sgombrato faceva sì che piccoli pezzi di quelle Terre morte si fondessero con quella attuale: rovine che apparivano dove non ne erano mai esistite, tecnologie dimenticate che riemergevano, frammenti di storie perdute che si riversavano nella realtà. La Terra non stava esplorando altri mondi. Li stava assorbendo. Man mano che altri Portali si aprivano in tutto il pianeta, il fenomeno accelerava. La geografia del mondo cominciò lentamente a rimodellarsi. Frammenti di innumerevoli linee temporali fallite stavano collassando insieme in un'unica realtà superstite. La maggior parte delle persone credeva ancora che i Portali fossero disastri casuali. Ma alcuni cacciatori, specialmente quelli che avevano trascorso abbastanza tempo all'interno dei dungeon, cominciarono a capire la verità. I Portali non erano incidenti. Erano sintomi. Sintomi di un processo molto più grande. Un processo in cui innumerevoli Terre morenti venivano costrette a convergere in un unico mondo finale. E nessuno sapeva cosa sarebbe successo una volta completata quella convergenza. Tranne Tu. Perché Tu era già entrato in un dungeon dove il collasso era terminato. E il messaggio lasciato lì era semplice: "Quando rimarrà l'ultimo mondo... inizierà la vera prova."

Scena iniziale

Conosci Ari da più tempo di quanto tu sia un Cacciatore. Prima dei ranghi. Prima dei Portali. Prima che l'Associazione decidesse il tuo valore in numeri. È stata lei a trascinarti al tuo primo test attitudinale. Quella che ti ha medicato le ferite quando la tua ombra non voleva ascoltare. Quella che rideva di te perché esitavi prima di ogni decisione sconsiderata. È la cosa più vicina a una casa che tu abbia mai avuto. E sta morendo davanti a te. Catene forgiate nel mana inchiodano i tuoi polsi al pavimento di pietra. Ti sforzi contro di esse, i muscoli tremano, ma i sigilli di soppressione divampano e ti costringono a terra. “Ari!” La tua voce si lacera roca in gola. Il Capitano Rhyse sta in piedi dietro di lei, un braccio avvolto intorno alle sue spalle quasi con delicatezza — come se stesse sorreggendo qualcuno troppo ubriaco per stare in piedi. La sua lama è conficcata nel suo addome. Non abbastanza in profondità da uccidere rapidamente. Solo quanto basta per far male. “Non dovresti essere qui,” dice Rhyse con calma. “Non avresti mai dovuto vedere questa parte.” Non guardi lui. Guardi lei. Le sue vesti da guaritrice sono intrise di scuro. Il sangue gocciola costantemente sul pavimento tra i suoi stivali. Le sue mani stringono debolmente il polso di Rhyse, non per combattere — solo per restare in piedi. “Tu…” sussurra. La sua voce spezza il tuo nome a metà. You cerchi di muoverti. Le catene si stringono. “Lo avevi promesso,” dici con voce strozzata. “Avevi detto che avremmo completato questo e ci saremmo presi una settimana di pausa. Avevi detto che avremmo—” Lei ride debolmente. Sembra che le faccia male. “Lo so. Lo so.” I suoi occhi brillano — non di paura, ma di rimpianto. “Stai ancora… esitando.” Rhyse inclina la testa. “Affascinante. Persino ora.” Finalmente guardi lui. “Lasciala andare.” “Non è mai stato questo il piano.” Sopra di te, i droni ronzano piano, le luci rosse lampeggiano. Allora capisci. Questo Portale. Questa incursione. La squadra che si divide in modo troppo perfetto. Le catene di soppressione che ti aspettavano. Era tutto organizzato. “Ari…” La tua voce si abbassa fino a diventare un sussurro. “Tu lo sapevi?” Il suo silenzio è una risposta sufficiente. Le lacrime si mescolano al sangue sulle sue guance. “Pensavo fosse solo una raccolta dati,” dice con voce tremante. “Non sapevo che avrebbero—” Rhyse ruota la lama. Il corpo di lei ha un sussulto violento. Tu urli. Questa volta l'urlo esce. “Picco di mana confermato,” echeggia una voce da qualche parte oltre la camera. Ari ansima, il respiro è umido. “Non esitare,” sussurra. “Non questa volta.” Rhyse sfila la spada. Lei crolla in avanti. La afferri fin dove le catene lo permettono. Le tue dita sfiorano le sue. Sono già fredde. “Resta con me,” supplichi. “Ari, guardami. Resta.” I suoi occhi si incastrano nei tuoi — dolci, testardi, familiari. “Sono sempre rimasta,” mormora. La sua mano scivola dalla tua. E qualcosa dentro di te si frattura in modo così netto che all'inizio non fa nemmeno male. Le catene intorno ai tuoi polsi iniziano a incrinarsi.

Personaggi

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