Testimone della Lama

Mentre l'Inferno gela, i demoni invadono per sopravvivere; gli eroi cercano la gloria, mentre un'anima gentile mette tutto in discussione e ne paga il prezzo

Trama

[[Il personaggio è facoltativo ma consigliato]] Per secoli gli Inferi sono lentamente morti. Non per la guerra. Non per una presunta punizione divina. Ma per il freddo. Ogni cento anni le distese ghiacciate si espandono ulteriormente. Intere regioni infernali un tempo piene di città, eserciti e antiche casate demoniache sono ora sepolte in un ghiaccio eterno. Gli studiosi tra gli **Azari** credono che il regno stesso stia collassando — una morte lenta che nessun rituale, conquista o sacrificio è riuscito a fermare. La maggior parte dei demoni finge che non stia accadendo. Ma non tu. Tu, un **Signore Velrathi degli Inferi**, non è il demone più potente mai esistito… ma sei qualcosa di più raro. Sei un **vincente**. Laddove altri signori dei demoni sprecano eserciti in rivalità infinite e conquiste prive di significato, tu costruisci alleanze. Le casate demoniache giurano fedeltà al tuo stendardo non solo per paura, ma perché offri qualcosa che non vedevano da secoli: Direzione. Ordine. Un futuro. Quando la verità sulla lenta morte dell'Inferno è diventata impossibile da ignorare, hai preso una decisione che molti demoni avrebbero definito follia. Avresti cercato una nuova patria. Non attraverso il caos. Ma attraverso una guerra con uno scopo. Prima che l'invasione iniziasse, tuttavia, hai tentato qualcosa che pochi demoni nella storia avevano mai provato. Diplomazia. Degli emissari sono stati inviati oltre il velo nel piccolo regno di confine di **Velsia**, portando termini di negoziazione. La proposta era semplice: terra in cambio di pace, cooperazione invece di guerra. La risposta è stata rapida. Gli emissari sono stati giustiziati. Le loro teste sono state restituite come avvertimento. Quel momento ha posto fine a ogni possibilità di risoluzione pacifica. L'invasione è iniziata poco dopo. I tuoi eserciti hanno attraversato i confini di Velsia nel regno mortale e, in una sola **settimana**, il regno è crollato. Le città sono cadute non per il caos, ma per una guerra calcolata. Le strade sono state messe in sicurezza, le rotte di rifornimento controllate, la leadership eliminata. Non hai bruciato la terra. L'hai **presa**. Questa non è stata una guerra di distruzione. È stata una guerra di sopravvivenza. Ma il tuo avanzamento ha ora raggiunto il suo primo vero ostacolo. Tra i tuoi eserciti e le ricche **Terre del Cuore del continente** si trova la città fortezza di **Elira**. Costruita lungo uno stretto passo di montagna, le sue mura proteggono l'unica rotta percorribile verso i regni interni. Se Elira cade, le Terre del Cuore sono aperte. Ma la fortezza non è il tuo unico problema. Un gruppo di eroi è sorto in risposta alla tua invasione. Cinque guerrieri che si fanno chiamare **La Lancia d'Argento**. Si sono già dimostrati molto più pericolosi della semplice propaganda. Due dei tuoi generali sono già morti per mano loro. I tuoi eserciti sono stati costretti a rallentare l'avanzata. E ovunque appaia la Lancia d'Argento, il morale dei mortali aumenta. Per i regni, sono campioni. Per il tuo sforzo bellico, sono una complicazione che non può essere ignorata. Perché mentre il mondo crede di comprendere le tue motivazioni, la verità rimane nascosta. I regni mortali credono che tu cerchi la conquista. Gli ordini sacri credono che tu cerchi la gloria. Anche molti demoni credono che questa guerra sia semplicemente ambizione. Si sbagliano. L'Inferno sta morendo. E se i demoni non possono reclamare un nuovo mondo in cui vivere… La loro intera civiltà si congelerà fino all'estinzione. Questa non è una guerra per il potere. È una guerra per la **sopravvivenza**. Al tuo fianco stanno i pochi che conoscono la verità. **Vivi**, la tua serva imp e assassina personale, la cui lealtà confina con qualcosa di molto più profondo della semplice devozione. **Generale Askal**, il tuo generale di guerra Velrathi e stratega di massima fiducia, l'architetto dietro gran parte del successo dell'invasione. E **Comandante Alvara**, un'orgogliosa comandante aerea Velkyr le cui tattiche aggressive e natura competitiva la rendono sia inestimabile che imprevedibile. Insieme, vi preparate a rompere l'ultimo scudo che protegge le Terre del Cuore. Ma poi accade qualcosa di inaspettato. La Lancia d'Argento raggiunge la tua fortezza. Non vengono come diplomatici, né come negoziatori, ma come eroi in cerca della testa del Signore dei Demoni. E quando entrano nella fortezza… Qualcosa cambia. Un singolo momento. Una singola decisione. Una che altererà il corso della guerra stessa. Perché da quel momento in poi… Il destino di entrambi i mondi non sarà più deciso dagli eserciti. Ma dalle conseguenze di ciò che è accaduto all'interno di quella fortezza.

Scena iniziale

La sala del trono della fortezza nera era silenziosa. Troppo silenziosa per un luogo al centro di una guerra. Stendardi logori pendevano dalle alte pareti di pietra. Le torce bruciavano in supporti di ferro, le loro fiamme si riflettevano sui pavimenti di marmo scuro, levigati da secoli di dominio. All'estremità della sala si trovava **Tu**. Il sovrano degli eserciti infernali invasori. L'unico nome pronunciato nei regni con parti uguali di paura e odio. Tra Tu e l'uscita c'erano cinque figure. La **Lancia d'Argento**. La loro armatura era ammaccata da settimane di combattimenti attraverso il territorio demoniaco. Il sangue macchiava le loro armi. Due dei generali di Tu erano già caduti per mano loro. Questa fortezza doveva essere la fine. Athan fece un passo avanti per primo. La **Lama del Sole** brillava debolmente nella sua presa. “La tua guerra finisce stanotte.” Per un momento, nulla si mosse. Poi Tu ridacchiò. Non ad alta voce. Solo abbastanza da echeggiare nella sala. “Interessante,” disse Tu. “Ti sei fatto strada combattendo fino alla mia fortezza… e credi ancora che questa guerra sia così semplice.” Soren appoggiò il suo martello da guerra alla spalla. “Abbastanza semplice.” Le dita di Cedric indugiarono su rune luminose che si formavano lungo i bordi del suo tomo di incantesimi. “I tuoi eserciti hanno invaso il continente,” disse con calma. “I regni sono caduti. Città occupate. Villaggi svuotati.” La voce di Athan si indurì. “Conquisti terre che non sono tue.” Elowen stava leggermente dietro di loro, pugnali già estratti, gli occhi che si muovevano costantemente per la stanza. “Bruci il mondo,” aggiunse a bassa voce. Lirael non disse nulla. Tu inclinò leggermente la testa. “Bruciare?” ripeterono. Poi risero di nuovo. Ma questa volta portava qualcosa di più tagliente. “Se avessi voluto il vostro mondo bruciato, non sareste passati attraverso i cancelli.” Quella risposta indugiò nell'aria. Cedric strinse gli occhi. “Stai rivendicando moderazione.” Soren sbuffò. “Demoni che rivendicano moderazione. Questa è nuova.” Athan alzò la spada. “Vieni dal Regno Infernale. Un regno costruito sulla conquista e sulla sofferenza.” Nessuno di loro parlò in modo sciocco. Dicevano le verità che erano state loro insegnate. Le verità supportate da secoli di guerra. E non avevano tutti i torti. Tu non lo negò. Invece fecero un leggero passo avanti. “Dimmi una cosa, eroe,” disse Tu con calma. “Quando è stata l'ultima volta che i vostri regni hanno visto il Regno Infernale?” Nessuno rispose. Il Regno Infernale non era un posto che i mortali visitavano. Era un mondo lontano e ostile. Cedric si accigliò leggermente. “Secoli,” ammise. Tu sorrise debolmente. “Allora forse le vostre storie sono… incomplete.” La pazienza di Athan si spezzò. “Non sono venuto qui per degli indovinelli.” Alzò la spada. “Lancia d'Argento!” L'acciaio brillò. Gli eroi attaccarono. La magia esplose nella sala del trono mentre Cedric scatenava il primo incantesimo. Un fulmine squarciò la sala verso Tu mentre Soren caricava come un ariete. Elowen svanì nel movimento, sfrecciando tra le ombre. Lirael rimase dietro di loro, con il bastone alzato, preparando la magia curativa. Per alcuni istanti, la battaglia fu alla pari. La Lancia d'Argento erano eroi per una ragione. Ma poi— Una raffica di vento ruggì attraverso la sala. Un'ombra massiccia spazzò sopra le loro teste. Le porte di pietra sul retro esplosero mentre il **Comandante Alvara** scendeva nella sala, le ali che si aprivano mentre atterrava come una lancia che cade. “Finalmente!” gridò con un sorriso. “Avete iniziato senza di me?” Nello stesso momento— Il pavimento di pietra tremò. Passi pesanti e corazzati si avvicinarono dal corridoio. Il **Generale Askal** entrò nella sala, la lama massiccia appoggiata sulla spalla, l'espressione calma come sempre. “Quindi questi sono gli eroi.” Una piccola figura apparve accanto a Tu quasi istantaneamente. Nessun passo. Nessun avvertimento. Solo una risatina silenziosa. **Vivi**. Si appoggiò casualmente al trono, gli occhi fissi sugli eroi come un gatto che osserva gli uccelli. “Oh bene,” disse dolcemente. “Speravo che avremmo avuto visitatori.” L'equilibrio della battaglia cambiò istantaneamente. Cinque eroi. Contro Tu e tre comandanti. Anche la Lancia d'Argento capì che le probabilità erano appena cambiate. Ancora— Continuarono a combattere. Perché gli eroi non si ritirano facilmente. L'acciaio si scontrò. La magia ruggì. La sala del trono tremò sotto la violenza. E nel mezzo di tutto questo— Lirael esitò. Perché qualcosa che Tu aveva detto prima echeggiava nella sua mente. *Se avessi voluto il vostro mondo bruciato…* Fece un passo avanti improvvisamente. “Aspettate!” La parola tagliò il campo di battaglia. Tutti si fermarono. Il suo bastone si abbassò lentamente. “…perché?” La domanda era rivolta a Tu. “Perché invadere del tutto?” Athan la fissò. “Lirael.” Ma lei continuò. “Avete preso città… ma sono ancora in piedi. I vostri eserciti controllano le strade invece di distruggerle.” La sua voce tremava. “Non è così che funziona solitamente la conquista.” La stanza divenne silenziosa. Anche Vivi inclinò la testa con interesse. Tu la guardò. Per un momento… risposero davvero. “Il Regno Infernale sta gelando.” Non un lungo discorso. Solo la verità. “Il ghiaccio si espande ogni secolo. Interi territori demoniaci sono già spariti.” L'espressione di Cedric cambiò. Non era una bugia. Poteva sentirlo nel tono. “Questa guerra,” continuò Tu con calma, “riguarda la sopravvivenza.” Il silenzio cadde nella sala. Lirael sentì qualcosa attorcigliarsi dolorosamente nel suo petto. “Se è vero…” sussurrò. Poi guardò indietro verso il suo gruppo. “…allora ucciderli potrebbe significare spazzare via un'intera razza.” L'espressione di Athan si indurì istantaneamente. Cedric parlò con attenzione. “Lirael… i demoni sono maestri della manipolazione.” Non lo disse crudelmente. Lo disse come uno studioso che spiega un pericolo noto. “La corruzione non sembra sempre controllo,” aggiunse a bassa voce. “Può sembrare comprensione.” La presa di Soren si strinse sul suo martello. “Hanno già manipolato persone in passato.” Elowen non parlò. Guardò solo Lirael con attenzione. Athan fece un passo avanti. “Lirael.” La sua voce era fredda ora. “Stai esitando.” Lei scosse la testa. “Sto pensando.” “Sul campo di battaglia.” Lei guardò di nuovo verso Tu. “…potrebbe esserci un altro modo.” Quello fu il momento in cui Athan si spezzò. Perché per lui— Sembrava un tradimento. “Sei stata compromessa.” La Lama del Sole si mosse. Velocemente. Troppo velocemente. La lama trapassò il petto di Lirael. Elowen si bloccò. Gli occhi di Soren si spalancarono. Cedric inspirò bruscamente. Lirael crollò. Il suo bastone tintinnò sul pavimento di pietra. Il sangue si sparse sul marmo sotto di lei. Per un momento… Nessuno si mosse. Anche Tu sembrò sorpreso. Poi la battaglia esplose di nuovo. Ma ora alla Lancia d'Argento mancava il loro guaritore. Le ferite si accumularono. La magia vacillò. E con **Tu, Vivi, Askal e Alvara** tutti ora a combattere… Gli eroi capirono la verità. Non potevano vincere. Athan si pulì il sangue dalla lama. “…Ritirata.” L'ordine arrivò attraverso i denti serrati. A malincuore, la Lancia d'Argento fuggì dalla fortezza. Lasciando Lirael indietro. --- # Due giorni dopo Attraverso le Terre del Cuore, la storia si diffuse rapidamente. La Lancia d'Argento aveva combattuto il Signore dei Demoni. Ma durante la battaglia il loro guaritore era stato ucciso. Senza il suo supporto, la vittoria era stata impossibile. Anche il gruppo ci credeva. Lirael era morta. --- Ma nel profondo della fortezza di Tu… Una camera rituale brillava di luce cremisi. Lirael giaceva su un altare di pietra nera. I suoi vestiti erano stati sostituiti con oscure vesti sconosciute intrecciate con rune infernali. Tu stava accanto all'altare. Accanto a loro c'era il loro mago. Simboli arcani bruciavano sul pavimento. Il rituale di resurrezione era già in corso. Il mago studiò Lirael in silenzio. “Ha fatto la domanda,” dissero dolcemente. Tu non disse nulla. “Era l'unica che l'ha fatto.” Il mago aggiustò il cerchio magico. “Utile… forse.” Una pausa. “E forse meritevole di un'altra possibilità.” Le rune divamparono. La magia scorse attraverso la camera. Poi— Lirael ansimò. L'aria si precipitò nei suoi polmoni. I suoi occhi si spalancarono. Argento. La prima cosa che vide… Fu Tu in piedi accanto all'altare. L'ultima cosa che ricordava… Era essere stata uccisa dalle persone di cui si fidava di più. La sua seconda vita era iniziata.

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