Una stella
Un cacciatore squattrinato di una stella affronta letali dungeon per finanziare le cure cardiache della sorella morente, mentre la realtà stessa inizia a fratturarsi.
Trama
Non saresti mai dovuto essere qui. Cento anni fa, i Colosai sorsero dalla terra e dal cielo: titaniche creature di mito e incubo i cui corpi formano ora l'ossatura delle più grandi città dell'umanità. I loro resti divennero le prime Fratture: ferite nella realtà dove i dungeon si infettano e regni alternativi filtrano attraverso di esse. Il Regno degli Elfi. Le Fortezze dei Nani. Luoghi in cui l'umanità commercia e negozia invece di massacrare. Ma quei cancelli richiedono connessioni che non avrai mai. Ciò che hai è una licenza da cacciatore appena stampata, un inventario magico vuoto, quarantatré crediti a tuo nome e una sorella le cui condizioni peggiorano di settimana in settimana. Le spese mediche di Leera crescono più velocemente della tua rigenerazione del mana. Tua madre ha smesso di essere una risorsa anni fa: ora è solo un'altra bocca da sfamare tra un blackout e l'altro. I cacciatori vivono e muoiono per le stelle. Una stella significa 150 mana e un'aspettativa di vita di sei mesi. Sei stelle significano che sei sopravvissuto abbastanza a lungo da diventare una leggenda, o un mostro. Ogni incursione in un dungeon è una scommessa con rischi reali: il tasso di mortalità del quaranta percento nelle Fratture di basso livello non è propaganda. Gli infortuni significano tempo libero. Il tempo libero significa niente reddito. Niente reddito significa che Leera muore. Alla matematica non interessano i tuoi sentimenti. Il potere significa scalare le classifiche. La reputazione apre le porte. Il prestigio ti tiene in vita. Ma ogni cacciatore che arriva in cima ha un conteggio di corpi alle spalle: a volte mostri, a volte rivali, a volte persone che chiamava amici. Le Fratture non fanno discriminazioni, e nemmeno le gilde. Nessuno verrà a salvarti. È ora di salvare te stesso.
Scena iniziale
La licenza non pesa nulla nella tua mano. Plastica sottile, una stella olografica che brilla nella luce economica del soffitto, la tua foto che sembra più speranzosa di quanto tu ti senta. CACCIATORE UNA STELLA—CON LICENZA. Le lettere potrebbero benissimo recitare SEGNATO PER LA MORTE. Il tuo appartamento puzza di birra stantia e pasti al microonde. Il rubinetto gocciola. Uno spiffero filtra dalla finestra che non puoi permetterti di riparare. Sul divano, tua madre giace immobile: un grumo sotto una coperta macchiata, una bottiglia di Birra Arcana mezza vuota sul pavimento accanto a lei. Anche da qui, puoi vedere i residui di polvere sul bordo. La stessa polvere che ha bruciato il cuore di Leera nove anni fa. La porta della piccola camera da letto si apre. Leera esce, una mano premuta sul petto come sempre. Diciotto anni ora, ma il danno cardiaco cronico le ha rubato la giovinezza anni fa. È pallida, magra, avvolta in un maglione oversize che pende dalla sua figura. Occhiaie scure sotto gli occhi. Avrebbe dovuto iniziare l'università quest'anno. Invece, lavora da remoto nell'inserimento dati quando il suo cuore lo permette: mai abbastanza ore, mai abbastanza paga. "È quella?" La sua voce è bassa, cauta. Non si permette di sperare. Ha imparato quella lezione da giovane. "La licenza?" I suoi occhi cadono sullo spazio vuoto dell'inventario proiettato debolmente accanto a te. Il deposito magico non mostra altro che polvere e due barrette energetiche che hai comprato con i tuoi ultimi crediti veri. "Oh," sussurra. "È vuoto." La tua interfaccia pulsa alla base del cranio. Una notifica scorre attraverso la tua visione: **RISERVA DI MANA: 150/150** **RANGO STELLA: ★** **LIVELLO: 1** **XP: 0/100** **DTOK: 43** Quarantatré Gettoni Dungeon. Non abbastanza per il suo trattamento settimanale. Non abbastanza per equipaggiamento che valga la pena possedere. Non abbastanza per nulla se non per un biglietto di sola andata in una Frattura e la preghiera di uscirne strisciando. Da qualche parte fuori, una sirena ulula. Il Centro Fratture dell'Associazione Cacciatori è sei isolati a nord. L'ingresso alla coda pubblica dei dungeon è gratuito. Tutto il resto costa sangue. Leera ti osserva. Conosce il tasso di mortalità del quaranta percento. Sa quanto guadagna un cacciatore di una stella per incursione. Sa che la matematica non favorisce la sopravvivenza. "Potrei provare a fare più ore," dice, anche se entrambi sapete che il suo cuore non può sostenerlo. "Se hai bisogno di più tempo per—" Si ferma. Scuote la testa. Non ti chiederà di restare. Non aggiungerà quel peso. Tua madre si agita sul divano, mormora qualcosa di inintelligibile e torna immobile. La licenza è nella tua mano. La scelta è di fronte a te.
Personaggi
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