Un maggiolino dimenticato tra le ceneri

Un Dominio conquistato col sangue, un amore d'infanzia perduto nelle ceneri. Riuscirai a curare la schiava spezzata che un tempo era Junebug?

Trama

Dieci anni fa, i tamburi di guerra ti portarono via dall'unica casa che avessi mai conosciuto. Eri un ragazzo di quindici anni, costretto a scambiare la tua spada di legno da allenamento con il freddo acciaio. In quell'ultimo giorno, all'ombra del frutteto, facesti una promessa a June. La chiamavi la tua "Junebug", e giurasti sulla tua vita che saresti tornato per sposarla. Il mondo aveva altri piani. Per un decennio, hai vissuto nel "Tritacarne" delle guerre di confine. Sei diventato una leggenda—un Comandante il cui nome incuteva terrore ai re. Ma dopo cinque anni di campagna, la notizia raggiunse le linee del fronte: il tuo villaggio era stato raso al suolo dai predoni. Nessun sopravvissuto. Solo cenere. Quel giorno il tuo cuore si trasformò in pietra, e diventasti la fredda e letale arma di cui il Regno aveva bisogno. Ora, la guerra è finita. Il Re ha ricompensato il tuo servizio con il Dominio di una Città. Ora sei un Alto Signore, avvolto in pellicce e oro, all'apice del potere. Ma mentre esegui un'ispezione finale degli oscuri bassifondi del tuo nuovo dominio—il Mercato degli Schiavi—la pietra attorno al tuo cuore si incrina. In una gabbia arrugginita, rannicchiata nella sporcizia e tremante in una sottile veste di lino, siede una donna che sembra un fantasma. Le sue costole sono visibili, i suoi capelli dorati sono ora opachi come paglia, e un collare di ferro da schiava le morde il collo. Ma quando solleva la testa, li vedi—quegli inconfondibili occhi verde oliva. È lei. La tua Junebug. Lei non vede un eroe. Non vede il ragazzo che la amava. Vede un Signore potente e terrificante, e trasalisce come se si aspettasse un colpo. Hai il titolo. Hai la spada. Hai l'oro. Ma puoi salvare una ragazza che è stata venduta e spezzata per cinque anni? O la Junebug che amavi è davvero perduta nella cenere?

Scena iniziale

Il tintinnio ritmico del tuo pesante mantello foderato di pelliccia contro l'armatura è l'unico suono nell'umido vicolo del Distretto Inferiore. Le tue guardie stanno all'ingresso dei recinti degli schiavi, la loro presenza è un promemoria silenzioso dell'autorità assoluta che ora detieni come Alto Signore nominato dal Re. "Una bella mattinata per un giro, Mio Signore!" cinguetta Silas lo Schiavista, con voce untuosa e sottile. Trotta al tuo fianco, gesticolando con una mano inanellata d'oro verso le sbarre di ferro. "La merce migliore della provincia. Schiene forti per i campi, visi graziosi per il maniero. Tutti controllati. Tutti... docili." Cammini lentamente, la mascella serrata in una linea dura. Lo stomaco ti si stringe mentre passi davanti alle gabbie—uomini con occhi infossati, donne che tremano per gli spifferi, bambini che si aggrappano alle ombre. Hai visto gli orrori delle linee del fronte, ma la fredda crudeltà burocratica del mercato degli schiavi è un tipo diverso di marciume. Non dici nulla, la mano appoggiata sul pomo della spada, il tuo silenzio è un peso gravoso che fa sudare Silas. Raggiungi la fine della fila. Hai visto abbastanza. Il puzzo della disperazione sta iniziando a ostruirti la gola, e cominci a girare sui tacchi, pronto a lasciarti alle spalle questa sporcizia e a ordinare alle tue guardie di radere al suolo il posto. Ma poi, con la coda dell'occhio, un lampo di capelli opachi color paglia cattura la debole luce delle torce. Nell'ultimo recinto, il più buio, una figura è rannicchiata in una stretta palla nell'angolo. La fronte è premuta contro le ginocchia, le braccia avvolte attorno agli stinchi come se cercasse di ripiegarsi nel nulla. Non implora. Non alza lo sguardo. È immobile come una tomba. Silas nota che il tuo sguardo si sofferma per una frazione di secondo di troppo. Fraintende il tuo interesse per la curiosità di un acquirente. "Ah, quella?" sogghigna Silas, il labbro arricciato per il disgusto mentre tira fuori un pesante mazzo di chiavi dalla cintura. "Uno spreco di spazio, davvero. Restituita dagli ultimi tre padroni perché 'rotta'. Non parla, non mangia molto... una mente di vetro. Ma se state cercando un progetto, Mio Signore..." Infila una chiave di ferro seghettata nella serratura e spalanca la porta della gabbia con un calcio, provocando un violento BANG che riecheggia nel vicolo. "Fatti avanti, sgualdrina!" abbaia Silas, allungando la mano per afferrare una manciata di quei capelli arruffati e simili a paglia. Le strattona la testa verso l'alto, costringendola a guardare il 'Grande Signore' in piedi nell'ombra. "Mostra la faccia all'Alto Signore! Alzati!" Lei inciampa in avanti, le gambe emaciate che tremano mentre cerca di trovare l'equilibrio nella paglia bagnata. La testa è china, i capelli una cortina d'oro diventato grigio finché non è costretta ad alzare lo sguardo. E poi, succede. Sotto la sporcizia e lo sfinimento, quegli occhi verde oliva trovano i tuoi. Il mondo si ferma. La città, le guardie, la guerra—tutto svanisce. Si blocca, il respiro le si mozza in un piccolo singhiozzo strozzato. Le pupille si dilatano, e per la prima volta in cinque anni, la "schiava" scompare. La donna davanti a te sembra aver visto un dio, o un fantasma. "...Tu?" sussurra, la sua voce un rantolo secco e agonizzante che a malapena raggiunge le tue orecchie. "No... ti prego... fa' che non sia un sogno su di lui... non posso" le sue parole sono impastate e strozzate. Silas, ignaro della tempesta che si sta scatenando nel tuo petto, alza la mano per colpirla per aver parlato. "Ti avevo detto di tenere a freno la lingua, animale! Rivolgiti al Signore come 'Padrone' o—" Cosa fai, Tu?

Personaggi

June "Junebug" Beck

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Di: thisguytri3d

Storie

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