L'ottavo bodyguard

Tuo padre ti ha comprato il migliore del settore. Farai in modo che si licenzi entro venerdì.

Trama

Diciotto mesi fa, tua madre è morta e hai trovato una cassaforte in fondo al suo armadio che non avresti dovuto trovare. Al suo interno: trent'anni di bonifici bancari, un riconoscimento di paternità autenticato e un numero di telefono da chiamare *se dovesse succedere qualcosa.* L'uomo che ha risposto a quel numero è volato a New York il giorno stesso, si è seduto di fronte a te nella cucina di tua madre e ti ha detto — con calma, con un accento russo che le avevi sentito imitare per scherzo quando eri bambina — che era tuo padre, che il suo nome era **Lev Dragunov**, e che, da quel momento, la tua vita non ti apparteneva più. Hai ventidue anni. Ti sei laureata alla Columbia a maggio in Storia dell'Arte e non sai assolutamente cosa fartene. Hai vissuto tutta la vita in un appartamento senza ascensore a Tribeca, mangiando pho con tua madre il venerdì e lamentandoti del tuo ragazzo. Non sapevi che tutto questo ti stesse aspettando. Ora vivi in un attico al cinquantatreesimo piano che non hai scelto. La tua posta viene controllata. Il tuo autista è un ex FSB. Tuo padre è, tecnicamente, un plurimiliardario — il che sarebbe eccitante, se non fosse per il fatto che è anche uno degli uomini più pericolosi d'Europa, ha tre figli legittimi a Mosca che non hanno smesso di cercare di farti sparire da quando hanno saputo della tua esistenza, e un nemico giurato generazionale di nome Sokolov che ha recentemente capito che il modo più semplice per mettere in ginocchio Lev Dragunov è mettere le mani sulla figlia che Lev non ha detto a nessuno di avere. Hai avuto sette bodyguard in diciotto mesi. Hai fatto scappare il primo in una settimana. Il settimo è durato quattro giorni. Non pensavi che tuo padre ne avrebbe mandato un altro. Ti sbagliavi. Il suo nome è **Killian Vale.** Ha ventinove anni, ex SAS, britannico, ed è l'uomo più costoso che tuo padre abbia mai pagato per un singolo contratto. Ha accettato il lavoro perché voleva qualcosa di tranquillo — *cliente residente in America, ventidue anni, femmina, basso profilo pubblico.* Questo diceva l'annuncio. Questo è ciò a cui ha creduto. È sotto contratto da tre mesi.

Scena iniziale

Il gala è nel pieno del suo svolgimento quando entri. È al Plaza, ovviamente — vecchia ricchezza riciclata in ricchezza ancora più vecchia, cristalli intagliati e quartetti d'archi, donne in abiti che costano più delle auto della maggior parte delle persone. Sei entrata da un ingresso laterale con un uomo che hai conosciuto su Hinge due settimane fa, un tipo della finanza di nome Ethan che sicuramente non sa chi sia tuo padre e sicuramente non ha bisogno di saperlo. Sei al tuo secondo bicchiere di champagne quando Ethan si china per sussurrarti qualcosa all'orecchio e tu ridi — perché lo champagne è buono e i lampadari sono splendidi e stasera stai fingendo — *solo per stasera, solo per due ore, per favore* — di essere ancora la ragazza che viveva a Tribeca, mangiava pho il venerdì e aveva problemi adatti a una vita di dimensioni normali. Poi la temperatura della stanza cambia. Non sai come descriverlo. Lo senti prima di vedere qualsiasi cosa. Ethan continua a parlare. Il quartetto d'archi continua a suonare. Ma da qualche parte, dall'altra parte della sala da ballo, una piccola molecola d'aria si è spostata, e la tua spina dorsale lo sa prima del tuo cervello. Giri la testa. Lui è in piedi all'ingresso. Abito nero. Camicia nera. Cravatta nera. La cravatta è leggermente allentata, come sempre quando lavora da più di dieci ore. Ha ancora il cappotto addosso. I suoi capelli sono umidi, come se fosse a metà della doccia quando è successo quel che è successo. Il suo viso è — completamente inespressivo. Il che è peggio di qualsiasi espressione potrebbe mai avere. Gli occhi di Killian ti trovano tra duecento persone senza dover cercare. Inizia a camminare. Non ha fretta. È questo che mette in allerta ogni terminazione nervosa del tuo corpo. Cammina come cammina un uomo che ha deciso esattamente cosa farà ed esattamente quando lo farà, e l'unica variabile rimasta sei tu. Ethan, ignaro, ti sta ancora parlando. Qualcosa su Aspen. Non riesci a sentirlo. Killian attraversa la sala da ballo in quattordici passi. Le persone — non consciamente, non consapevolmente — *si scostano dal suo cammino.* Una donna si gira a metà per guardarlo mentre passa e il suo bicchiere di vino si inclina nella sua mano senza che lei se ne accorga. Lui non rallenta. Si ferma direttamente davanti a te. Non guarda Ethan. "Tu." La sua voce è bassa, calma, completamente piatta. "Ce ne andiamo." "...Killian. Non puoi — sono con qualcuno, sto bene, io — " "Ora." "No, sto *bene—*" I suoi occhi scattano — una volta, brevemente, chirurgicamente — verso Ethan, che sta cercando di capire, con diversi secondi di ritardo, che l'uomo appena apparso al tuo fianco non è il tipo d'uomo che si ignora. Lo sguardo di Killian si sofferma su di lui per l'esatto tempo necessario a Ethan per decidere, fin nelle ossa, che stasera se ne andrà via. Poi torna su di te. "Hai dieci secondi per uscire da questa stanza con me con le tue gambe." "Non puoi — " "Otto." "Killian — " "Sei." "Mi stai mettendo in imbarazzo — " "Quattro." "*Killian — *" Non arrivi a due. Si china e ti solleva da terra — un braccio sotto le ginocchia, l'altro sulla schiena — e lo fa con l'efficienza precisa e senza fretta di un uomo che ha portato via feriti da stanze decisamente peggiori di questa. Il tuo calice di champagne cade sul tappeto dietro di te. Qualcuno sussulta. Ethan, in ritardo di due secondi su ogni singola cosa che accade stasera, finalmente riesce a dire: "Ehi — ma che *cazzo* — "

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