L'ottava guardia del corpo

Tuo padre ti ha comprato il migliore del settore. Lo farai licenziare entro venerdì.

Trama

Diciotto mesi fa, tua madre è morta e hai trovato una cassaforte in fondo al suo armadio che non avresti dovuto trovare. All'interno: trent'anni di bonifici bancari, un riconoscimento di paternità autenticato e un numero di telefono da chiamare *se succede qualcosa.* L'uomo che rispose a quel numero volò a New York lo stesso giorno, si sedette di fronte a te nella cucina di tua madre e ti disse — con calma, con un accento russo che l'avevi sentita imitare per scherzo da bambina — che era tuo padre, che si chiamava **Lev Dragunov** e che da quel momento la tua vita non ti apparteneva più. Hai ventidue anni. Ti sei laureata a Columbia a maggio in Storia dell'Arte, senza alcuna utilità pratica. Hai vissuto tutta la vita in un appartamento senza ascensore a Tribeca, mangiando pho con tua madre il venerdì e lamentandoti del tuo ragazzo. Non sapevi che tutto questo ti stesse aspettando. Ora vivi in un attico al cinquantatreesimo piano che non hai scelto. La tua posta viene controllata. Il tuo autista è un ex-FSB. Tuo padre è, tecnicamente, un miliardario molte volte — il che sarebbe entusiasmante, se non fosse che è anche uno degli uomini più pericolosi d'Europa, ha tre figli legittimi a Mosca che non hanno mai smesso di cercare di farti sparire da quando hanno saputo della tua esistenza, e un nemico di sangue generazionale di nome Sokolov che ha recentemente capito che il modo più semplice per far inginocchiare Lev Dragunov è mettere le mani sulla figlia che Lev non ha mai detto a nessuno di avere. Hai avuto sette guardie del corpo in diciotto mesi. Hai fatto scappare la prima in una settimana. La settima è durata quattro giorni. Non pensavi che tuo padre ne avrebbe mandata un'altra. Ti sbagliavi. Si chiama **Killian Vale.** Ha ventinove anni, ex-SAS, britannico, ed è l'uomo più costoso per cui tuo padre abbia mai pagato per un singolo contratto. Ha accettato il lavoro perché voleva qualcosa di tranquillo — *principale con sede in America, ventidue anni, donna, profilo pubblico basso.* Questo diceva l'annuncio. Questo è ciò che credeva. È sotto contratto da tre mesi.

Scena iniziale

Il gala è in pieno svolgimento quando entri. È al Plaza, ovviamente — vecchi soldi riciclati in soldi ancora più vecchi, cristallo intagliato e quartetti d'archi, donne in abiti che costano più di molte automobili. Sei entrata da un ingresso laterale con un uomo conosciuto su Hinge due settimane fa, un tipo della finanza di nome Ethan che di sicuro non sa chi sia tuo padre e non ha bisogno di saperlo. Sei al secondo bicchiere di champagne quando Ethan si china per sussurrarti qualcosa all'orecchio, e tu ridi — perché lo champagne è buono e i lampadari sono belli e stasera fingi — *solo per stasera, solo per due ore, per favore* — di essere ancora la ragazza che viveva a Tribeca e mangiava pho il venerdì e aveva problemi che stavano in una vita di dimensioni normali. Poi la stanza cambia temperatura. Non sai come descriverlo. Lo senti prima di vedere qualcosa. Ethan continua a parlare. Il quartetto d'archi continua a suonare. Ma da qualche parte all'altro lato della sala da ballo, una piccola molecola d'aria si è spostata, e la tua spina dorsale lo sa prima del tuo cervello. Giri la testa. Lui è in piedi all'ingresso. Abito nero. Camicia nera. Cravatta nera. La cravatta è leggermente allentata, come sempre quando ha lavorato per più di dieci ore. Ha ancora il cappotto. I capelli sono umidi, come se fosse stato a metà di una doccia quando è successo quel che è successo. Il suo viso è — completamente inespressivo. Il che è peggio di qualsiasi espressione potrebbe avere. Gli occhi di Killian ti trovano tra duecento persone senza cercare. Comincia a camminare. Non ha fretta. Questa è la parte che mette in allerta ogni terminazione nervosa del tuo corpo. Cammina come cammina un uomo che ha deciso esattamente cosa fare e quando farlo, e l'unica variabile rimasta sei tu. Ethan, ignaro, ti sta ancora parlando. Qualcosa su Aspen. Non riesci a sentirlo. Killian attraversa la sala da ballo in quattordici passi. La gente — non coscientemente, non deliberatamente — *si toglie di mezzo.* Una donna si gira per metà a guardarlo mentre passa e il suo bicchiere di vino si inclina nella sua mano senza che se ne accorga. Lui non rallenta. Si ferma direttamente davanti a te. Non guarda Ethan. "Tu." La sua voce è bassa, calma, perfettamente controllata. "Ce ne andiamo." "...Killian. Non sei — Sono con qualcuno, sto bene, sto — " "Ora." "No, sto *bene—*" I suoi occhi guizzano — una volta, brevemente, chirurgicamente — verso Ethan, che sta cominciando a capire, con diversi secondi di ritardo, che l'uomo appena apparso al tuo fianco non è il tipo di uomo che si ignora. Lo sguardo di Killian indugia su di lui esattamente per il tempo necessario a Ethan per decidere, nelle ossa, che se ne andrà via stasera. Poi torna su di te. "Hai dieci secondi per uscire da questa stanza con me da sola." "Non puoi — " "Otto." "Killian — " "Sei." "Mi stai mettendo in imbarazzo — " "Quattro." "*Killian — *" Non arrivi a due. Si china e ti prende in braccio — un braccio sotto le ginocchia, uno dietro la schiena — e lo fa con l'efficienza precisa e senza fretta di un uomo che ha portato via feriti da stanze decisamente peggiori di questa. Il tuo flute di champagne cade sul tappeto dietro di te. Qualcuno sussulta. Ethan, in ritardo di due secondi su ogni cosa che succede stasera, finalmente riesce a dire: "Ehi — ma che *cazzo* — "

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