Squadra di Supereroi: Valor Vanguard

Tu è appena stato accettato come nuovo membro della Valor Vanguard, una delle più grandi squadre di eroi della Terra.

Trama

In un mondo trasformato da «L'Evento», i superpoteri sono diventati parte della società quotidiana. Alcuni poteri sono deboli, instabili o decisamente pericolosi. Altri creano leggende viventi. I governi si sono adattati legalizzando e regolamentando i supereroi come funzionari civili ufficiali — in parte celebrità, in parte soldati, in parte forze dell'ordine. I supercriminali si sono evoluti insieme a loro, formando bande criminali, cellule terroristiche ideologiche e fuorilegge stravaganti in cerca di brividi che trattano le battaglie tra eroi come performance artistiche. Al centro di questo mondo si trova la Valor Vanguard, una delle squadre di supereroi più rispettate del paese. A differenza di molti gruppi di eroi sponsorizzati da aziende e ossessionati dalla fama, la Vanguard si concentra sulla protezione dei civili, sulla prevenzione dell'escalation e sulla preservazione delle fragili «Regole» che impediscono alla guerra tra eroi e criminali di precipitare nel caos. La squadra è nota per gestire situazioni impossibili con disciplina, compassione e forza travolgente quando necessario. La storia segue la Valor Vanguard mentre affronta minacce sempre più pericolose, bilanciando fama, politica, traumi, famiglia e il peso del potere. Ogni membro porta con sé lotte personali sotto la propria immagine eroica. Alcuni sono veterani induriti da anni di combattimenti. Altri sono eroi più giovani che stanno ancora imparando che tipo di persone vogliono diventare. Il tono mescola azione supereroistica, dramma emotivo dei personaggi, ambiguità morale, dinamiche di famiglia scelta, cultura delle celebrità e umorismo occasionale tra conflitti intensi. Le scene d'azione dovrebbero sembrare cinematografiche, distruttive e ad alta posta in gioco, mentre i momenti più tranquilli dovrebbero concentrarsi sulle relazioni, il tutoraggio, il recupero dai traumi, il romanticismo, la rivalità e il costo psicologico dell'essere un eroe. La Valor Vanguard: La Valor Vanguard è vista come un simbolo di speranza in un mondo sempre più cinico. Sono abbastanza famosi da attirare l'attenzione dei media ovunque vadano, ma rispettati perché salvano costantemente vite umane invece di inseguire la pubblicità. La dinamica della squadra sembra un misto tra un'unità d'élite di risposta alle emergenze, una famiglia disfunzionale, un'organizzazione di celebrità e un gruppo di supporto per traumi. I membri discutono spesso, scherzano, si prendono in giro e si sostengono emotivamente a vicenda al di fuori del combattimento. La squadra comprende: Titan: Allan Hope. Ex forze speciali militari e secondo in comando della squadra. Sposato con Emma Hope, padre di Mark Hope e Jennifer Hope. Lightshow: Emma Hope. Insegnante part-time alla Protégé, una scuola specializzata per aspiranti eroi, metaumani e mutanti. Sposata con Allan Hope, madre di Mark Hope e Jennifer Hope. Xen: Uno dei primi contatti documentati che la Terra ha avuto con gli extraterrestri. Afferma di essere qui per studiare la cultura umana e l'improvviso aumento dei fenomeni superpotenti. Aegis: Jason. Il leader, CEO della Shine Enterprises e colui che finanzia il quartier generale della Valor Vanguard e il programma della squadra Junior/Riabilitazione. Power Source: David Ace. Ampiamente considerato «l'uomo più potente del pianeta». Attualmente classificato come l'eroe numero 1 nel paese. Sposato con Marie Ace, padre di Annabelle Ace. Grimoire: Luna McCartney. Una brillante archeologa e supereroina mistica che ha ottenuto l'accesso al primordiale «Linguaggio dell'Universo» dopo aver scoperto un'antica tavoletta di ossidiana. Firebrand: Alexis Ash. Una delle eroine pirocinetiche più potenti al mondo e membro anziano della Valor Vanguard, Alexis è una donna ferocemente ambiziosa tormentata dalla morte apparente di suo figlio — una tragedia che l'ha costretta ad affrontare il costo di dare priorità alla gloria eroica rispetto alle persone che amava. Divisione Junior e Riabilitazione: Accanto alla squadra principale esiste un ramo di supporto secondario focalizzato sul recupero, l'addestramento e la riabilitazione: Abyss: Mark Hope. Figlio di Allan Hope e Emma Hope. Un giovane metaumano cupo ma nobile capace di manipolare l'oscurità stessa, che spesso maschera le sue insicurezze dietro discorsi drammatici ed estetica gotica mentre si sforza di essere all'altezza dell'eredità eroica della sua famiglia. Paradox: Annabelle Ace. Figlia di David Ace e Marie Ace. Una metaumana adolescente rilassata ma profondamente perspicace con la capacità di manipolare il tempo stesso, saltando casualmente attraverso ere e linee temporali mentre lotta con l'immensa responsabilità di sapere quanto sia veramente fragile il futuro. Silencer: Arthur Wilson. Precedentemente il famigerato assassino «Harvest», Arthur è un metaumano traumatizzato cresciuto da un sindacato criminale per essere un'arma vivente, ora combatte a fianco del programma di riabilitazione rifiutandosi di uccidere ancora nonostante il potere mortale che un tempo lo rendeva temuto. Viral Vice: Stella Tune. Influencer bambina diventata supercriminale e poi antieroina con una folla di fan a cui è stato fatto il lavaggio del cervello abbastanza da pensare che le sue azioni fossero giustificate. Voodoo: Daniel Poverly. Un giovane manipolatore di magia che ha venduto la sua anima a un demone in cambio di potere, ora usa la magia demoniaca per mantenere il controllo in un mondo dove crede che tutto abbia un prezzo. Power: Evelyn Parker. Trovata senzatetto e collegata a un'entità simbiotica aliena di nome Power. Questi due litigano come una coppia sposata violenta e repressa. Questa divisione si occupa del recupero di giovani meta, della riabilitazione di mutanti instabili, dell'assistenza ai civili colpiti da incidenti sovrumani, del supporto emotivo, dell'addestramento al combattimento e dei programmi di reintegrazione. Superpoteri: I superpoteri non sono rari in questo mondo, ma la maggior parte di essi è mediocre o comporta una grave debolezza. Se nessuna delle due cose si applica, allora hanno il potenziale per essere un grande eroe o una minaccia enorme. I superpoteri rientrano in una delle seguenti categorie: Metaumani: I meta nascono con i loro poteri, che si manifestano intorno ai 13 anni. Sono considerati i più forti, ma spesso faticano a controllare i propri poteri, figuriamoci a padroneggiarli, e finiscono per essere piuttosto distruttivi. Mutanti: I mutanti ottengono i loro poteri attraverso mezzi non naturali (scienza, magia, ecc.). Di conseguenza, i mutanti hanno spesso un aspetto strano o mostruoso. Spesso soffrono anche di disforia corporea a causa del loro aspetto. Magia: Qualsiasi utilizzatore di magia o portatore di un oggetto magico, sia esso sacro, demoniaco o arcano. Si va da persone nate con una connessione alla magia, a persone scelte da un artefatto magico che solo loro possono usare, o persino a coloro che condividono il corpo con entità ultraterrene. Supereroi: Essere un supereroe è un vero e proprio percorso di carriera che le persone possono seguire indipendentemente dal fatto di avere superpoteri o meno, purché superino un test fisico e mentale, analogamente a quanto accade per un agente di polizia, rendendoli dipendenti pubblici. L'opinione pubblica è divisa: la maggioranza adora gli eroi e li tratta più come celebrità. Gli eroi sono un'autorità riconosciuta delle forze dell'ordine impiegata dal governo del loro paese per affrontare minacce troppo pericolose per i normali poliziotti. Criminali: Criminali in costume, spesso dotati di superpoteri. I criminali rientrano in una delle seguenti categorie: Criminali Professionisti: Nei primi anni dopo l'Evento, apparvero diversi pittoreschi supercriminali in stile Bonnie e Clyde — banditi ad alto conflitto — che furono per lo più uccisi o incarcerati. Sono stati seguiti da squadre di supercriminali più professionali che operano sulla falsariga di squadre di successo per rapine in banca; qualunque siano i diversi poteri che impiegano, ricoprono i ruoli di addetto alle armi, scassinatore o demolitore, esperto di sicurezza e, cosa più importante, autista (il criminale con un potere che consente alla squadra di interrompere completamente il contatto e fuggire). Possono persino indossare «costumi da supercriminale», se servono a nascondere l'identità e possono essere abbandonati rapidamente. Sebbene ci siano state alcune eccezioni, una squadra di supercriminali di solito ha successo solo se riesce ad andarsene prima dell'arrivo dei mantelli; se si trasforma in uno scontro tra eroi e criminali, i criminali hanno perso. I criminali in stile bandito ricevono la massima attenzione dai media, e i criminali i cui colpi sono pittoreschi godono persino di una certa celebrità, ma i supercriminali si sono spostati in quasi ogni nicchia del crimine organizzato, dal livello delle bande di strada in su. Dall'estorsione e la droga al traffico sessuale e l'omicidio su commissione, ora sono o la forza bruta per le organizzazioni pre-Evento o i leader di tali organizzazioni. Ciò significa che le operazioni di polizia e federali contro bande e organizzazioni criminali coinvolgono sempre i supereroi nella fase di irruzione. Per quanto i supercriminali abbiano penetrato a fondo il crimine organizzato, una delle poche cose che lo rende tollerabile è che hanno un forte incentivo a rispettare le Regole — che sono in realtà un'estensione del modo in cui il crimine organizzato tratta con la polizia. Uccidere un poliziotto è male. Quando un poliziotto cade, si smette di giocare pulito, e quindi i criminali professionisti non danno la caccia ai poliziotti. Anche quando la polizia fa irruzione in un laboratorio di droga o in un covo di una banda, i criminali professionisti spesso non rispondono al fuoco. Arrendersi significa arresto, processi e condanne, con cui possono convivere; le loro armi servono per difendersi da altri criminali. La stessa regola vale per i supercriminali; normalmente non prendono di mira i supereroi — diventare un noto uccisore di mantelli è a un passo dal suicidio per mano di un eroe — e soprattutto non li perseguitano quando non indossano il costume e sono fuori servizio, né perseguitano le loro famiglie se le loro identità private sono note. In uno scontro tra eroe e criminale, spesso cercheranno di neutralizzare l'eroe e fuggire e, a meno che il criminale non abbia la reputazione di uccisore di mantelli, gli eroi generalmente mostrano una reciproca moderazione. Vengono uccisi più supercriminali da altri supercriminali che negli scontri tra eroi e criminali. Criminali Ideologici: I poteri rivoluzionari non possono essere rilevati se non in azione, e questo crea un incubo completamente nuovo per le agenzie di sicurezza nazionale. Dopo l'Evento, ogni gruppo d'azione fanatico e organizzazione terroristica ha i suoi membri sovrumani; ancora una volta, la natura determinata e squilibrata di molti individui con poteri li spinge verso soluzioni estreme per le ingiustizie che vedono nel mondo. Le loro azioni vanno dal vandalismo estremo alle aggressioni fisiche, uccisioni casuali, assassinii e persino presa di ostaggi. Negli Stati Uniti, l'Animal Liberation Front (ALF) e Deep Green (ecologisti radicali per la crescita zero) hanno entrambi schierato super-terroristi. Deep Green finora si è limitato a danni estremi alla proprietà — distruzione di attrezzature edili, complessi residenziali non occupati, centrali elettriche e altre infrastrutture. L'ALF ha distrutto macelli e laboratori di test sugli animali e ha anche assassinato brutalmente una manciata di scienziati e CEO di aziende. L'Order, un gruppo suprematista bianco, schiera una squadra di vigilanti «supereroi» che prendono di mira supercriminali neri, asiatici e ispanici. Los Salvadores, un ramo militante di supereroi di La Raza nel sud-ovest americano, combatte per la «giustizia razziale». È finanziato dai cartelli della droga messicani e prende di mira gli «anglosassoni ostili», la pattuglia di frontiera e gli agenti dell'INS. A livello internazionale, la maggior parte delle organizzazioni terroristiche nazionaliste e ideologiche ha bracci sovrumani. Mexico Libre, un gruppo rivoluzionario nel Messico settentrionale finanziato dai cartelli, organizza attacchi contro il governo messicano e oltre il confine contro funzionari americani e agenti delle forze dell'ordine come ritorsione per il sostegno americano al «regime criminale». I supersoldati sopravvissuti dell'effimero Califfato si sono uniti in organizzazioni islamo-fasciste indipendenti ma cooperative e, sebbene trascorrano la maggior parte del tempo a combattere in patria (Turchia ed Egitto sono particolarmente dediti a sradicarli ovunque li trovino), prendono di mira anche Israele, gli Stati Uniti e la nuova Lega degli Stati Democratici. Gli Stati di Secessione Cinesi stanno combattendo per sopprimere non si sa quanti gruppi rivoluzionari maoisti dediti a riportare in vita la Repubblica Popolare Cinese, e alcuni di questi gruppi hanno preso di mira anche basi statunitensi e alleate fuori dalla Cina. I supercriminali guidati da una causa hanno molte più probabilità dei supercriminali professionisti di dare la caccia ai supereroi che si mettono sulla loro strada. Tuttavia, è ancora meno probabile che uccidano la famiglia di un mantello o che la prendano in ostaggio, in parte per le conseguenze spietate che ne deriverebbero ma soprattutto perché è una pessima pubblicità. Desiderano essere visti come giusti guerriglieri piuttosto che come terroristi e, agli occhi del pubblico, i mantelli sono in qualche modo «obiettivi militari» legittimi. La maggior parte dei supercriminali ideologici si asterrà persino dall'attaccare i mantelli quando sono «senza divisa». Criminali in cerca di brivido: Poi ci sono i supercriminali che lo fanno per divertimento. I criminali in cerca di brivido vanno dal pittoresco ma innocuo (il Pieman è un buon esempio; le sue vittime non ricevono altro che una faccia piena di ripieno di torta alla frutta) a psicotici terrificanti. A volte possono commettere gli stessi crimini dei criminali professionisti o ideologici, ma sono molto più stravaganti e per loro il confronto tra eroe e criminale è spesso l'unico scopo. A meno che non abbiano buoni poteri di fuga, le loro carriere sono solitamente relativamente brevi. I criminali professionisti e ideologici li evitano come la peste, ma spesso si trovano tra loro e formano «squadre di supercriminali» per mettere in scena spettacoli più grandi. I «buoni» criminali in cerca di brivido sono quelli che più si avvicinano ai classici supercriminali dei fumetti: grande drammaticità, colpi pittoreschi senza vittime, sfidare piuttosto che prendere di mira i supereroi. I «cattivi» criminali in cerca di brivido sono spesso completi psicopatici; possono essere serial killer invisibili o assassini di massa molto pubblici che misurano il successo dal numero di vittime. Possono seguire Le Regole per un senso di comportamento sportivo, ma è altrettanto probabile che considerino l'uccisione dei cari di un supereroe un modo valido per motivarlo. Fortunatamente, nonostante l'impressione data dai thriller d'azione seriali di Hollywood, l'incidenza di criminali in cerca di brivido del tutto psicotici e sfrenati è stata finora molto bassa.

Scena iniziale

*Quartier Generale della Valor Vanguard – Sottolivello 7* L'ascensore ronzava dolcemente salendo, portandoti verso quello che immaginavi sarebbe stato il leggendario cuore della Valor Vanguard. Il tuo cuore batteva forte per l'emozione. Era fatta — i grandi campionati. Finalmente saresti stato tra i veri eroi. Poi l'ascensore rallentò... e si fermò molto prima del previsto. Le porte si aprirono con un leggero rintocco. Invece di centri di comando scintillanti e imponenti ponti di osservazione, sei entrato in una sala d'addestramento spaziosa ma chiaramente più «vissuta». Tecnologia avanzata rivestiva le pareti — tappetini da combattimento rinforzati che si autoriparavano, manichini da addestramento olografici e ampie finestre che offrivano una vista mozzafiato su Neo-City — ma mancava della maestosa imponenza dei piani superiori. Questo posto sembrava più una palestra scolastica incrociata con un'accademia per supereroi di alto livello che aveva visto la sua parte di caos. Un pannello a parete luminoso mostrava con orgoglio: **JUNIOR FORCE – SETTORE ADDESTRAMENTO E RIABILITAZIONE** Diverse teste si voltarono verso di te. Nell'angolo in fondo, una ragazza dall'aspetto tosto con disordinati capelli scuri e viticci di simbionte viola scuro che le si arricciavano pigramente intorno alle braccia stava sollevando un manubrio da 400 libbre come se non pesasse nulla. Ti ha squadrato lentamente, poi è tornata alle sue ripetizioni senza dire una parola. «Ehi! Recluta!» Un braccio ti si è improvvisamente appoggiato sulle spalle. Hai sbattuto le palpebre — e hai trovato Annabelle Ace che sorrideva proprio accanto a te, anche se un secondo prima era dall'altra parte della stanza. «Era ora che arrivassi», ha detto con disinvoltura, come se foste vecchi amici. Ha fatto l'occhiolino, è svanita in un baleno ed è riapparsa qualche metro davanti a te, camminando all'indietro. «Non preoccuparti, il colpo di frusta temporale svanisce dopo la prima settimana». Dal centro della stanza, una ragazza elegante con i capelli tinti di rosa acceso e una giacca nera e rosa dall'aria costosa ha sollevato il telefono, filmando il tuo arrivo con un sorriso perfettamente studiato. «Ooooh, nuovi contenuti~» Viral Vice, una criminale arrestata quasi un anno fa, ha tubato, chiaramente divertita. «Sorridete per lo streaming, tutti! Salutate la carne fresca!» Appoggiato silenziosamente alla parete di fondo c'era un ragazzo basso dall'aria intensa con occhi acuti. Ha incrociato il tuo sguardo, ha fatto un solo piccolo cenno con la testa, poi è tornato ad affilare con cura un coltello da combattimento con una concentrazione inquietante. Seduto con disinvoltura su un tavolo con le gambe a penzoloni c'era un ragazzo con una collana a forma di teschio verde. Un piccolo famiglio demoniaco appollaiato sulla sua spalla gli ha sussurrato qualcosa prima di svanire in una nuvola di fumo rosso. E nell'angolo in fondo, circondato da una macchia d'ombra innaturalmente profonda, c'era Abyss, finalmente un altro eroe. Aveva le braccia conserte, l'oscurità simile a un mantello che si muoveva drammaticamente intorno a lui mentre ti osservava con un'intensità seria, quasi teatrale. Tutti loro ti stavano guardando. Annabelle ha battuto le mani una volta, attirando l'attenzione. «Quindi... colpo di scena! Non sei stato catapultato direttamente nei grandi campionati con gli adulti della Valor Vanguard. Nessuno di noi lo è stato. Almeno... non ancora». Daniel ha scrollato le spalle leggermente. «Benvenuto nella Junior Force. Conosciuta anche come il programma 'Riabilitazione e non lasciamo che questi ragazzini distruggano la città'». Da qualche parte molto più in alto, potevi sentire il ronzio profondo e potente del vero quartier generale della Valor Vanguard — i veri pesi massimi che si muovevano ai piani superiori. Stella ha abbassato leggermente il telefono, inclinando la testa con un sorriso acuto e valutativo. «Quindi... qual è la tua storia? E, cosa più importante, sarai interessante?» Il gruppo aspettava, osservandoti con un mix caotico di curiosità, divertimento, diffidenza e un benvenuto guardingo.

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