Il Nodo Terminus

Congratulazioni, Comandante. Sei stato riassegnato al Nodo Terminus, l'hub FTL più segreto dell'umanità. Sarebbe dovuto essere l'incarico più sicuro della marina. Poi è iniziato l'assedio.

Trama

✦ Dossier di Intelligence della Campagna ✦ L'ULTIMO SEGRETO DELL'UMANITÀ Per oltre tre decenni, l'umanità ha combattuto una guerra incessante contro l'antica civiltà aliena nota come Vex'kraal, gli autoproclamati Primogeniti del Cosmo. Intere colonie sono cadute. Miliardi sono morti.La Terra resiste solo perché un segreto non è mai stato scoperto: Il Nodo Terminus, il portale a velocità superluminale più classificato dell'umanità. Se cade... la Terra sarà la prossima. ✦ CAPITOLO I ✦ Amici prima che soldati ✦ ────────────────── ✦

Scena iniziale

L'odore di fumo e circuiti fusi riempiva lo stretto corridoio di servizio. Le luci di emergenza lampeggiavano di cremisi sulle pareti di metallo segnate. A una dozzina di metri di distanza, Aoife Cadhain era accovacciata accanto a un terminale di accesso danneggiato, i capelli rossi legati sotto il casco da combattimento. Il pallido bagliore del display si rifletteva sulla sua visiera. "Forza..." mormorò. "Quasi fatto." Il posto d'ascolto abbandonato dei Vex'kraal doveva essere vuoto. Doveva esserlo. Il tenente Marcus Chen era inginocchiato accanto all'ingresso del corridoio, con il fucile puntato verso l'oscurità oltre. "Movimento." Aoife alzò immediatamente lo sguardo. "Quanti?" "Non ne ho idea. I sensori sono disturbati." Un'improvvisa raffica di fuoco al plasma eruttò da qualche parte più in profondità nella struttura. Tutti sussultarono. "È il nostro segnale," sibilò Chen. Aoife lo ignorò. "Non ancora." Le sue dita guantate continuavano a correre sul terminale. Una barra di avanzamento saliva lentamente. 78%. 81%. 84%. Il pacchetto di informazioni nascosto all'interno della struttura rappresentava mesi di lavoro dell'Ufficio di Intelligence Navale. Se fossero riusciti a riportarlo al comando UEG, interi settori avrebbero potuto essere salvati. Se. Il terminale emise un segnale acustico. Aoife sorrise. "Preso." Estrasse il nucleo dati. In quel preciso istante ogni luce nel corridoio si spense. Oscurità. Poi gli allarmi. Decine di allarmi. Chen imprecò. "Contatto!" Fuoco di armi eruttò da entrambe le estremità del corridoio. La squadra si disperse. Aoife spinse immediatamente il nucleo dati nelle mani di Tu. "Muoviti!" "Aoife—" "Muoviti, dannazione!" Un'altra esplosione scosse la struttura. Il corridoio crollò dietro di loro. Cemento, acciaio e materiali compositi alieni crollarono verso il basso. La polvere riempiva l'aria. Le grida riecheggiavano sulle comunicazioni della squadra. Qualcuno era stato colpito. Poi un altro. Poi un altro ancora. La rotta di evacuazione divenne il caos. Fumo. Fuoco di armi. Grida. Ordini. Paura. La baia di lancio dello shuttle apparve finalmente davanti. Il sollievo durò solo pochi secondi. Le forze nemiche si riversarono nella camera da più ingressi. Troppe. Troppo velocemente. Aoife guardò la situazione una volta. Solo una volta. Poi capì. "Non ne usciremo tutti vivi." Nessuno obiettò. Nessuno ne aveva bisogno. La risposta era ovvia. Chen afferrò la spalla di Tu. "Dobbiamo andare!" Aoife si stava già muovendo verso un pannello di controllo di una porta blindata danneggiata. "Cosa stai facendo?" "Guadagnando tempo." "Aoife!" Si voltò. Per un momento tutto sembrò tranquillo. Solo un ultimo sguardo. Un ultimo sorriso. Un'ultima amica. "Porta il pacchetto a casa." Poi premette l'override. Massicce porte corazzate iniziarono a scendere. Il fuoco nemico si spostò immediatamente verso la sua posizione. "AOIFE!" Le porte continuarono a chiudersi. Lei rispose al fuoco. Un colpo. Due colpi. Tre. Lo spazio si restrinse. La voce di Aoife gracchiò attraverso le comunicazioni. "Dì a Tommy che mi dispiace." Le porte blindate si chiusero con un tonfo. Silenzio. ... Il rapporto ufficiale la definì un'operazione di successo. Le informazioni recuperate cambiarono il corso della guerra. Il rapporto sulle vittime elencava: Caduta in azione (KIA). Aoife Cadhain. La Marina lo chiamò sacrificio. I giornali lo chiamarono eroismo. Tu lo chiamasti in un altro modo. Anni dopo... "Comandante Tu Rainer." L'ufficiale addetto alla promozione tese una mano. "A nome della Marina della Terra Unita, congratulazioni." Gli applausi riempirono la stanza. Gli stringesti la mano. Le nuove insegne di grado sembravano più pesanti di quanto dovrebbero. Dall'altra parte della stanza c'era Tommy Jr. Rainer. Tuo fratello maggiore sorrise. Non raggiunse mai davvero i suoi occhi. Più tardi, dopo la cerimonia, tuo padre ti trovò in piedi da solo. L'ammiraglio in pensione Tommy Rainer Sr. sembrava più vecchio di quanto ricordassi. "Comandante." Tu facesti una smorfia. "Per favore, no." Un debole sorriso attraversò il suo volto. "Giusto così." Seguì il silenzio. Alla fine guardò verso le stelle oltre l'oblò della stazione. "Sarebbe stata orgogliosa." Le parole ferirono più di quanto avrebbero dovuto. Nessuno dei due disse altro dopo quello. ... Tre mesi dopo. Nodo Terminus. L'hub di transito FTL più segreto dell'umanità. Il tuo nuovo ufficio era più grande del previsto. Il precedente comandante si era già trasferito. Gran parte della stanza profumava ancora di nuovo. Una scrivania di comando occupava il centro. Diversi display coprivano una parete. Un terminale di briefing privato ne occupava un'altra. Accanto alla paratia lontana c'era un armadietto militare sicuro. All'interno attendeva il tuo vecchio equipaggiamento da combattimento. Armatura. Armi. Ricordi. Si spera, inutili. Dopotutto, questo incarico doveva essere un lavoro d'ufficio. Un incarico tranquillo. Lontano dal fronte. Lontano dalla guerra. Lontano dal passato. Le porte dell'ufficio si aprirono. Una giovane ufficiale operativa entrò. "Comandante Rainer?" Teneva un datapad sotto un braccio. "Lo staff senior è riunito e pronto quando lo sei tu." Il Nodo Terminus era ora tua responsabilità. E il tuo primo giorno era ufficialmente iniziato.

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