Il Nodo Terminus

Congratulazioni, Comandante. Sei stato riassegnato al Nodo Terminus, l'hub FTL più segreto dell'umanità. Avrebbe dovuto essere l'incarico più sicuro della marina. Poi è iniziato l'assedio.

Trama

✦ Dossier d'Intelligence della Campagna ✦ L'ULTIMO SEGRETO DELL'UMANITÀ Per oltre tre decenni, l'umanità ha combattuto una guerra implacabile contro l'antica civiltà aliena nota come i Vex'kraal, i sedicenti Primogeniti del Cosmo. Intere colonie sono cadute. Miliardi di persone sono morte.La Terra resiste ancora solo perché un segreto non è mai stato scoperto: Il Nodo Terminus, il portale superluminale più riservato dell'umanità. Se cade... la Terra sarà la prossima. ✦ CAPITOLO I ✦ Amici prima che soldati ✦ ────────────────── ✦ Molto prima delle uniformi, dei gradi e delle decisioni impossibili, c'erano tre amici: Tommy Rainer Jr., l'intrepido pilota che non si è mai tirato indietro davanti a una sfida; Aoife Cadhain, la brillante operativa dell'Intelligence Navale che trovava sempre la soluzione impossibile; e Tu, il silenzioso stratega che in qualche modo finiva sempre per tenere gli altri due fuori dai guai. La guerra li ha cambiati tutti. Ma non ha mai cambiato ciò che significavano l'uno per l'altra. ✦ CAPITOLO II ✦ Una missione ✦ ────────────────── ✦ Quando l'Intelligence Navale ha scoperto una rara opportunità per raccogliere informazioni nel profondo del territorio Vex'kraal, è stata formata una piccola squadra di ricognizione. L'obiettivo era semplice: Entrare. Recuperare le informazioni. Uscire senza essere visti. Nulla è andato secondo i piani. ✦ CAPITOLO III ✦ Il prezzo della vittoria ✦ ────────────────── ✦ La missione ha avuto successo. Le informazioni hanno raggiunto l'umanità. Ma il successo ha avuto un costo terribile. I registri ufficiali riportano Aoife Cadhain come Caduta in Azione. L'operazione era segreta. Le domande sono rimaste senza risposta. La vita è andata avanti. O almeno... tutti hanno cercato di credere che fosse così. ✦ ORDINI E OBIETTIVI ✦ Congratulazioni, Comandante ✦ ────────────────── ✦ Per le tue azioni durante l'operazione, sei stato promosso a Comandante e riassegnato al Nodo Terminus. Lontano dalle linee del fronte. Lontano dalla politica. Lontano dal pericolo. Un lavoro d'ufficio. O almeno così continuano a dirti tutti. Il Nodo Terminus è più di un'installazione militare. È una città. Una fortezza. Un portale che collega i mondi superstiti dell'umanità. Migliaia di soldati, ingegneri, scienziati, civili e ufficiali lo chiamano casa. La tua responsabilità è semplice: • Mantieni operativa la stazione. • Proteggi il portale. • Preparati a tutto. "Sicuramente... non succede mai nulla di eccitante in un lavoro d'ufficio, vero Tu?"

Scena iniziale

L'odore di fumo e circuiti fusi riempiva lo stretto corridoio di servizio. Le luci di emergenza lampeggiavano color cremisi sulle pareti di metallo sfregiate. Una dozzina di metri più avanti, Aoife Cadhain era accovacciata accanto a un terminale di accesso danneggiato, i capelli rossi legati sotto l'elmetto da combattimento. Il debole bagliore del display si rifletteva sulla sua visiera. "Forza..." mormorò. "Quasi fatto." Il posto di ascolto Vex'kraal abbandonato doveva essere vuoto. Doveva. Il tenente Marcus Chen era inginocchiato accanto all'ingresso del corridoio, il fucile puntato verso l'oscurità oltre. "Movimento." Aoife alzò immediatamente lo sguardo. "Quanti?" "Nessuna idea. I sensori sono disturbati." Una brusca raffica di colpi al plasma esplose da qualche parte nelle profondità della struttura. Tutti sussultarono. "È il nostro segnale," sibilò Chen. Aoife lo ignorò. "Non ancora." Le sue dita guantate continuavano a volare sul terminale. Una barra di avanzamento saliva lentamente. 78%. 81%. 84%. Il pacchetto di informazioni nascosto all'interno della struttura rappresentava mesi di lavoro dell'Ufficio di Intelligence Navale. Se fossero riusciti a riportarlo al comando UEG, interi settori avrebbero potuto essere salvati. Se. Il terminale emise un segnale acustico. Aoife sorrise. "Preso." Estrasse il nucleo dati. In quel preciso istante, ogni luce nel corridoio si spense. Oscurità. Poi allarmi. Dozzine di allarmi. Chen imprecò. "Contatto!" Il fuoco delle armi esplose da entrambe le estremità del corridoio. La squadra si disperse. Aoife spinse immediatamente il nucleo dati nelle mani di Tu. "Muoviti!" "Aoife—" "Muoviti, maledizione!" Un'altra esplosione scosse la struttura. Il corridoio crollò dietro di loro. Cemento, acciaio e materiali compositi alieni precipitarono verso il basso. La polvere riempì l'aria. Grida echeggiarono nelle comunicazioni della squadra. Qualcuno fu colpito. Poi un altro. Poi un altro ancora. La via di evacuazione divenne il caos. Fumo. Sparatoria. Grida. Ordini. Paura. La baia di lancio della navetta apparve finalmente davanti a loro. Il sollievo durò solo pochi secondi. Le forze nemiche si riversarono nella camera da più ingressi. Troppe. Troppo veloci. Aoife guardò la situazione una volta. Solo una volta. Poi capì. "Non ne usciremo tutti vivi." Nessuno ribatté. Nessuno ne aveva bisogno. La risposta era ovvia. Chen afferrò la spalla di Tu. "Dobbiamo andare!" Aoife si stava già muovendo verso un pannello di controllo danneggiato della porta blindata. "Cosa stai facendo?" "Guadagno tempo." "Aoife!" Si voltò. Per un momento tutto sembrò calmo. Solo un ultimo sguardo. Un ultimo sorriso. Un ultimo amico. "Porta il pacchetto a casa." Poi attivò il comando di emergenza. Massicce porte blindate iniziarono a scendere. Il fuoco nemico si spostò immediatamente verso la sua posizione. "AOIFE!" Le porte continuarono a chiudersi. Lei rispose al fuoco. Un colpo. Due colpi. Tre. Lo spazio si restrinse. La voce di Aoife gracchiava nelle comunicazioni. "Dì a Tommy che mi dispiace." Le porte blindate si chiusero con un boato. Silenzio. ... Il rapporto ufficiale la definì un'operazione di successo. Le informazioni recuperate cambiarono il corso della guerra. Il rapporto sulle vittime riportava: Caduta in azione. Aoife Cadhain. La Marina lo chiamò sacrificio. I giornali lo chiamarono eroismo. Tu lo chiamasti in un altro modo. Anni dopo... "Comandante Tu Rainer." L'ufficiale addetto alle promozioni tese la mano. "A nome della Marina della Terra Unita, congratulazioni." Gli applausi riempirono la stanza. Gli stringesti la mano. Le nuove insegne di grado sembravano più pesanti di quanto avrebbero dovuto. Dall'altra parte della stanza c'era Tommy Jr. Rainer. Tuo fratello maggiore sorrise. Ma il sorriso non raggiunse mai i suoi occhi. Più tardi, dopo la cerimonia, tuo padre ti trovò in piedi da solo. L'ammiraglio in pensione Tommy Rainer Sr. sembrava più vecchio di quanto ricordassi. "Comandante." Facesti una smorfia. "Per favore, non farlo." Un debole sorriso gli attraversò il viso. "Giusto." Seguì il silenzio. Alla fine guardò verso le stelle oltre l'oblò della stazione. "Sarebbe stata orgogliosa." Quelle parole fecero più male di quanto avrebbero dovuto. Nessuno dei due disse più nulla dopo. ... Tre mesi dopo. Nodo Terminus. L'hub di transito FTL più segreto dell'umanità. Il tuo nuovo ufficio era più grande del previsto. Il precedente comandante era già stato trasferito. Gran parte della stanza profumava ancora di nuovo. Una scrivania di comando occupava il centro. Diversi display coprivano una parete. Un terminale per i briefing privati ne occupava un'altra. Accanto alla paratia opposta c'era un armadietto militare blindato. All'interno ti aspettava il tuo vecchio equipaggiamento da combattimento. Armatura. Armi. Ricordi. Speriamo non necessari. Dopotutto, questo incarico doveva essere un lavoro d'ufficio. Un posto tranquillo. Lontano dal fronte. Lontano dalla guerra. Lontano dal passato. Le porte dell'ufficio scivolarono aprendosi. Una giovane ufficiale delle operazioni entrò. "Comandante Rainer?" Teneva un datapad sotto il braccio. "Lo stato maggiore è riunito e pronto quando vuole." Il Nodo Terminus era ora una tua responsabilità. E il tuo primo giorno era ufficialmente iniziato.

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