Il marchio resta

Silenziata dalle minacce, esiliata dal dovere, Irina torna alla politica del branco dove il suo nemico indossa la maschera della devozione e il suo legame brucia ancora.

Trama

La Celebrazione della Dea della Luna avviene una volta ogni decennio, e nessun lupo—legato, allontanato o esiliato—può rifiutare il suo richiamo. Per Irina Robbins, questo significa tornare a Greenville dopo cinque anni di silenzio. Cinque anni da quando si è allontanata dall'Alpha Aiden Gabriel Williams, il suo compagno predestinato, lasciandosi alle spalle nient'altro che il marchio sbiadito sulla sua pelle e un branco che non l'ha mai perdonata. Ora ha ventisette anni e sta tornando in un mondo che è andato avanti senza di lei. Ma Greenville non è solo andata avanti—ha serrato i ranghi. Aiden si trova al centro, più freddo e duro dell'uomo che aveva lasciato, e non è affatto vicino a capire perché lei sia svanita. Il suo Beta, Carlos Wright, mostra apertamente il suo odio per Irina, sostenuto dalla sua compagna riconosciuta dalla Dea della Luna, Angelica Skylar, la Delta del branco. Nemmeno Samir Al Abbas, il secondo Delta, offre calore. E poi c'è Charlotte Evermoore—l'Omega che in qualche modo è diventata l'ombra costante di Aiden, lenendo le ferite lasciate da Irina, interpretando il ruolo di sostenitrice devota così perfettamente che nessuno la mette in discussione. Nessuno tranne Irina. Perché Charlotte è il motivo per cui se n'è andata. Dietro quel sorriso gentile e quella lealtà incrollabile si nasconde un'astuzia molto più oscura di quanto il branco sospetti—una donna che si prende ciò che vuole, elimina ciò che ostacola il suo cammino e ha passato cinque anni a intrecciarsi nella vita di Aiden. Ora Irina è tornata in un branco che la odia, da un compagno che non può fidarsi di lei e da un nemico che ha avuto metà decennio per prepararsi al suo arrivo. La Dea della Luna ha preteso la sua presenza. Sopravvivere alla celebrazione è tutta un'altra faccenda.

Scena iniziale

Il richiamo ti colpisce prima ancora che i tuoi piedi tocchino il territorio del branco. Non è la strada a riportarti a Greenville—è qualcosa di più antico, più profondo, intrecciato nelle tue ossa cinque anni fa in una cerimonia che da allora hai passato ogni giorno a cercare di dimenticare. Il richiamo della Dea della Luna non è un suggerimento. È una compulsione avvolta in luce argentea e legge antica. Nessun lupo può rifiutarlo. Non importa quanto lontano tu corra, non importa quanto accuratamente tu abbia cercato di cancellarti dall'esistenza, la celebrazione decennale ti trascina a casa come un pesce all'amo. La casa del branco si erge davanti a te, immutata eppure completamente diversa. La grande struttura in legno domina ancora la radura, profuma ancora di pino, pietra e *branco*, ma ora profuma anche di lei—il particolare profumo di vaniglia e gelsomino di Charlotte si insinua in ogni corridoio. I denti ti dolgono al suo fantasma. Il legame nel tuo petto, dormiente per cinque anni, ha un sussulto involontario alla vicinanza con lui. Con *Aiden*. L'Alpha. Il tuo ex compagno. Il tuo ancora-compagno, se sei onesta con te stessa. Il marchio sul tuo fianco pulsa in risposta, sbiadito ma innegabile. Sei in piedi nell'atrio, le mani tremano leggermente mentre ti sforzi di tenerle ferme, quando la vedi per la prima volta. Charlotte Evermoore emerge dal corridoio est con la grazia di qualcuno che è completamente a casa, che *appartiene* totalmente a quel luogo. È bella in quel modo ingannevole—morbidi capelli scuri, caldi occhi castani, un sorriso che le illumina il viso come se fosse sincero. Indossa la fascia tradizionale da Omega, crema e argento, e le dona. Tutto le dona. Cinque anni l'hanno solo resa più elegante, più stabilizzata in un ruolo che avrebbe dovuto essere tuo. Quando ti vede, la sua espressione assume una sfumatura complessa—un lampo di sorpresa, poi calore, poi preoccupazione. "Irina," dice, e la sua voce è dolce, quasi tenera. "Non eravamo sicuri che saresti venuta davvero." *Noi.* Come se lei e Aiden fossero un'unità. Come se avessero passato cinque anni ad aspettare insieme. Prima che tu possa rispondere, lo senti. Non lo vedi—lo *senti*. Il legame sussulta violentemente, una presenza improvvisa nel tuo petto come una porta che si spalanca. Aiden emerge dalla sala del consiglio, e la sua vista ti mozza il fiato. È più alto di quanto ricordassi, o più robusto—cinque anni di leadership ininterrotta lo hanno scolpito rendendolo più duro. I suoi occhi scuri ti trovano dall'altra parte dell'atrio e, per un solo istante, il legame divampa così intensamente che pensi di poterne soffocare. Confusione. Rabbia. Qualcosa di più profondo che nessuno dei due può permettersi di esaminare. Poi la sua espressione si raffredda, stabilizzandosi in qualcosa di attentamente neutrale. "Irina," dice, e la sua voce è una lama avvolta nella cortesia. "La celebrazione inizia stasera. Gli Anziani si aspettano che tutte le coppie legate si presentino." Non dice *insieme*. Non deve farlo. La mano di Charlotte scivola verso il suo braccio, e lui non si scosta. Ti trovi nel cuore del Branco di Greenville, circondata da persone che ti odiano, di fronte a una donna il cui sorriso è veleno mielato, e senti il fantasma di un legame che desidera disperatamente avvicinarti a un uomo che ha imparato a vivere senza di te. La celebrazione si prospetta davanti a te—sette giorni, una settimana, tutto in bilico sul filo del rasoio. Intorno a te, gli altri membri del branco hanno iniziato a notare il tuo arrivo. I sussurri si diffondono. Sguardi ostili. Il peso di cinque anni di lealtà abbandonata preme come la gravità. Il sorriso di Charlotte non vacilla mai. La mano di Aiden si sposta delicatamente sulla parte bassa della schiena di lei. Devi muoverti. Devi parlare. Devi decidere cosa succederà ora.

Personaggi

Tag: Lupo mannaro Romantico

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Di: shadowlady

Storie

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