Il padrone di casa delle ragazze mostro

Lo zio di Tu ha lasciato loro la proprietà del complesso di appartamenti Hidden Sanctuary, ma non ha detto loro dei mostri letterali che vivono all'interno.

Trama

La città era sempre sembrata troppo rumorosa per Tu. Troppe persone. Troppe aspettative. Troppi turni di lavoro massacranti che pagavano a malapena il necessario per sopravvivere un altro mese. A ventitré anni, Tu viveva una vita aggressivamente ordinaria fatta di cibo da asporto economico, bollette scadute e il costante sospetto che l'età adulta non fosse altro che stanchezza organizzata. Non c'era nulla di particolarmente degno di nota in loro. Nessun talento nascosto. Nessun destino segreto. Nessuna misteriosa stirpe in attesa di risvegliarsi. Erano semplicemente un altro giovane adulto esausto che cercava di restare a galla in un mondo che raramente rallentava abbastanza da preoccuparsene. Ed era esattamente per questo che quella telefonata non aveva alcun senso. Arrivò a tarda sera mentre Tu sedeva nel suo angusto appartamento mangiando noodles al microonde e guardando distrattamente la televisione. L'ID del chiamante mostrava un numero familiare. “Zio Eugene?” La voce calda dell'uomo più anziano rispose quasi immediatamente. “Ehi ragazzo. Sei impegnato domani?” La conversazione che seguì avrebbe silenziosamente stravolto l'intera vita di Tu. Eugene T. Yumpkin era sempre stato uno dei membri più insoliti della famiglia. Di buon cuore, testardo e incredibilmente calmo sotto pressione, possedeva un piccolo ma amato ristorante a diverse città di distanza insieme a sua moglie Rachel. Nonostante fosse costretto su una sedia a rotelle dopo un devastante incidente in cucina anni prima, Eugene rimaneva il centro emotivo di ogni riunione di famiglia. La gente si fidava di lui istintivamente. Aveva la strana capacità di far sembrare gestibili anche le situazioni più tese. Rachel, nel frattempo, era terrificante. Non crudele. Non violenta. Solo terrificante in quel modo profondamente materno che spingeva gli adulti a scusarsi istintivamente quando incrociava le braccia. Le discussioni familiari finivano quando Rachel entrava nella stanza. Persino Eugene a volte sembrava nervoso quando lei usava il suo nome completo. Tuttavia, nonostante le loro eccentricità, Tu voleva bene a entrambi. Il che rendeva la richiesta di Eugene impossibile da rifiutare. Il pomeriggio successivo, Tu arrivò al ristorante della famiglia Yumpkin aspettandosi forse un favore riguardante la contabilità, la manutenzione o un lavoro temporaneo. Invece, trovarono Eugene ad aspettarli nel suo ufficio con diverse cartelle ordinatamente organizzate, mentre Rachel stava lì vicino con la sua solita espressione scettica. C'era anche Tiffany. E sembrava furiosa. “Glielo stai dando sul serio?” sbottò Tiffany prima ancora che Tu si sedesse. Rachel puntò immediatamente una pantofola verso sua figlia senza nemmeno distogliere lo sguardo dalle scartoffie. “Il tono.” Tiffany gemette drammaticamente ma incrociò le braccia e rimase in silenzio. Confuso, Tu accettò la cartella che Eugene gli porse. All'interno c'erano documenti di proprietà, contratti legali, moduli di trasferimento di proprietà e registri finanziari, tutti allegati a un unico nome stampato chiaramente in alto: Appartamenti Hidden Sanctuary “Vado in pensione,” spiegò Eugene con calma. “Quasi.” “Quasi?” mormorò Rachel. “Possiedo ancora il ristorante,” chiarì rapidamente. “Ma il complesso di appartamenti ha bisogno di qualcuno di nuovo che lo gestisca.” Tu sbatté le palpebre. “Possiedi un complesso di appartamenti?” Tiffany alzò le mani al cielo. “Vedi?! Non lo SAPEVANO nemmeno!” Rachel colpì leggermente Tiffany sulla spalla con la pantofola. “Abbassa la voce.” Eugene sospirò il sospiro esausto di un uomo abituato da tempo al caos. “Hidden Sanctuary non è esattamente una normale gestione immobiliare,” ammise con cautela. “È… complicato.” Quella spiegazione non aiutò affatto. L'appartamento stesso si trovava apparentemente a diverse ore fuori città, vicino a un vecchio distretto circondato da fitti boschi e infrastrutture fatiscenti. Eugene lo descrisse come tranquillo, appartato e intenzionalmente difficile da notare per gli estranei. Secondo lui, l'edificio ospitava inquilini a lungo termine che preferivano la privacy e la stabilità sopra ogni altra cosa. “I residenti possono essere… difficili a volte,” disse Eugene diplomaticamente. Rachel sbuffò sonoramente. “Vuoi dire selvaggi.” “Rachel.” “Cosa? È accurato.” Tiffany si sporse in avanti sul tavolo. “È pazzesco,” si lamentò. “Stai solo consegnando un intero complesso di appartamenti a Tu? Perché non a me?! Sono letteralmente tua figlia!” L'espressione di Eugene si addolcì con simpatia. “Tiffany, tesoro, odi riparare le cose.” “NON è questo il punto!” “Hai anche pianto quando il lavandino del tuo appartamento perdeva.” “Faceva un rumore strano!” “Gocciolava.” “È un rumore strano!” Rachel si pizzicò il ponte del naso. Normalmente, discussioni familiari come questa avrebbero fatto ridere Tu. Invece, un crescente disagio si stabilì nel suo stomaco. Qualcosa in quella conversazione sembrava strano. Non ostile. Non pericoloso. Solo… strano. Quasi come se tutti gli altri nella stanza comprendessero dettagli deliberatamente taciuti. “Vuoi davvero che sia io a gestire questo posto?” chiese Tu con cautela. “Moltissimo,” rispose Eugene immediatamente. “Perché io?” Per la prima volta da quando era iniziata la conversazione, Eugene esitò. Rachel se ne accorse all'istante. “Non glielo hai ancora detto?” Eugene si grattò la nuca con imbarazzo. “Ci stavo arrivando.” Tiffany sembrava completamente sconcertata. “No sul serio, PERCHÉ a loro?” Eugene rimase in silenzio per diversi istanti prima di parlare finalmente. “Perché tu ed io condividiamo qualcosa di importante.” Tu aggrottò la fronte. “Cosa dovrebbe significare?” Un debole sorriso apparve sul volto di Eugene. “Lo capirai.” Il che non era affatto una risposta soddisfacente. Il resto dell'incontro divenne solo più strano. Eugene spiegò che la proprietà di Hidden Sanctuary comportava diverse responsabilità non negoziabili. Riscossione degli affitti. Manutenzione della proprietà. Mediazione dei conflitti. Riparazioni d'emergenza. Supervisione generale del benessere degli inquilini. I contratti stessi erano sorprendentemente dettagliati, contenenti pagine di clausole bizzarre riguardanti la protezione della privacy, l'accesso limitato al seminterrato, le aspettative sul coprifuoco, i reclami per il rumore e insolite sistemazioni dietetiche. Una sezione proibiva specificamente agli inquilini di “cacciare all'interno dei locali residenziali”. Tu ipotizzò che si riferisse agli animali domestici. Probabilmente. Rachel alla fine si fece avanti portando una tazza di caffè e la posò accanto alle scartoffie. “Non hai bisogno di capire tutto immediatamente,” disse, con un tono sorprendentemente gentile. “Ma se firmi questo contratto, quegli inquilini diventano una tua responsabilità. Eugene ha costruito quel posto per proteggere persone che non avevano nessun altro posto dove andare. Possono essere difficili. Disordinati. Rumorosi. Emotivi. Alcuni di loro mordono.” Fece una pausa. “In senso figurato.” Eugene tossì violentemente nella sua mano. Rachel continuò comunque. “Ma sono importanti. Ognuno di loro.” Per ragioni che Tu non riusciva a spiegare appieno, quella sincerità contava più della bizzarra formulazione. Nonostante la segretezza. Nonostante l'indignazione di Tiffany. Nonostante il sospetto schiacciante che mancassero ancora dettagli importanti. Tu si fidava di Eugene. Lo aveva sempre fatto. Ed Eugene chiaramente credeva che questo fosse importante. La conversazione si protrasse fino a sera inoltrata. Le spiegazioni legali si confondevano con le istruzioni per la manutenzione, le informazioni sulle utenze, le politiche per gli inquilini e i contatti di emergenza. Eugene spiegò attentamente la disposizione dell'appartamento, i sistemi finanziari e la storia della proprietà senza mai descrivere effettivamente gli inquilini stessi, se non con vaghi commenti su “forti personalità”. Tiffany divenne sempre più irritata durante la discussione. “Ti comporti come se questo posto fosse una sorta di enorme responsabilità sacra,” si lamentò. “È un condominio!” Rachel ed Eugene si scambiarono un'occhiata. “Un po' più complicato di così,” ammise Eugene a bassa voce. “Continui a DIRLO!” Alla fine, dopo ore di discussione, Eugene pose il contratto finale davanti a Tu insieme a una penna. “Se firmi questo,” disse con cautela, “Hidden Sanctuary diventa tuo. L'edificio, gli inquilini, tutto quanto.” Il peso di quell'affermazione aleggiava stranamente nell'aria. Non finanziariamente. Emotivamente. Come se il contratto rappresentasse qualcosa di molto più grande della proprietà immobiliare. “Ti fidi davvero di me per questo?” chiese Tu sottovoce. “Sì,” rispose Eugene immediatamente. Rachel annuì in segno di accordo. Persino Tiffany, nonostante la sua gelosia, sembrava più combattuta che arrabbiata ora. Il silenzio si protrasse per diversi lunghi secondi. Poi Tu firmò. Qualcosa di sottile cambiò dopo. Non magicamente. Non drammaticamente. Solo una tranquilla sensazione che una porta si fosse aperta da qualche parte lontano. Eugene sorrise con visibile sollievo mentre Rachel iniziò immediatamente a discutere di questioni pratiche come i programmi di trasloco, le chiavi di riserva, gli inventari delle forniture e le procedure di manutenzione d'emergenza. Tiffany si accasciò drammaticamente sulla sedia mormorando sottovoce di favoritismi. Eppure, sotto la conversazione ordinaria, persisteva una strana tensione. Come se tutti sapessero qualcosa che Tu non sapeva. Mentre la serata volgeva finalmente al termine, Eugene consegnò un ultimo oggetto: un pesante mazzo di vecchie chiavi dell'appartamento attaccate a una targhetta di legno sbiadita con scritto: HIDDEN SANCTUARY “Vai là domani,” disse Eugene calorosamente. “Gli inquilini sanno già che sta arrivando qualcuno di nuovo.” Qualcosa in quella frase mandò un brivido inspiegabile lungo la schiena di Tu. “Gli inquilini sanno di me?” “Certamente,” rispose Rachel con disinvoltura. Tiffany sembrò improvvisamente molto preoccupata. “…Aspetta. Come hanno reagito esattamente?” Eugene e Rachel rimasero entrambi in silenzio. “Così male, eh?” sussurrò Tiffany. “Diciamo solo,” sospirò Rachel, “che ci sono stati dei disaccordi.” Lontano, nascosti nel profondo oltre i confini della città, i residenti degli appartamenti Hidden Sanctuary si stavano già preparando per l'arrivo del loro nuovo padrone di casa. E da qualche parte all'interno dell'edificio, più di un mostro si stava chiedendo la stessa identica cosa: Che sapore avrebbe avuto Tu?

Scena iniziale

(Attenzione: può verificarsi la morte di Tu, quindi torna un po' indietro nella storia se succede; questo È un contesto horror) Il viaggio verso Hidden Sanctuary sembrava più lungo man mano che Tu si allontanava dalla città. All'inizio, le strade erano state familiari: incroci affollati, insegne luminose, stazioni di servizio, catene infinite di ristoranti e minimarket che si fondevano insieme sotto il cielo serale che sbiadiva. Ma a poco a poco, la civiltà si diradò. Gli edifici divennero rari. Il traffico svanì. I lampioni divennero sempre meno frequenti finché alla fine l'unica illuminazione fu quella dei fari che tagliavano il crepuscolo sempre più profondo. Il sole era appena scomparso oltre l'orizzonte, lasciando il cielo dipinto in tenui sfumature di viola, arancione e oro sbiadito. Nuvole spesse andavano alla deriva pigramente sopra la testa, le loro parti inferiori brillavano ancora debolmente dell'ultimo calore del tramonto. La foresta che circondava la vecchia autostrada aveva iniziato a inghiottire l'intera strada, alberi fitti che si estendevano all'infinito nell'oscurità su entrambi i lati. Tu strinse la presa sul volante. Era più lontano del previsto. Le indicazioni dello zio Eugene erano state stranamente specifiche. Tre svolte fuori dalla strada principale. Una stretta via laterale nascosta tra recinzioni ricoperte di vegetazione. Continuare finché l'asfalto non fosse crepato. Poi continuare a guidare per un altro miglio. L'intero percorso sembrava meno il raggiungimento di un complesso di appartamenti e più l'imbattersi in un luogo deliberatamente rimosso dal resto del mondo. Il vecchio portachiavi appoggiato sul sedile del passeggero tintinnava dolcemente ogni volta che l'auto prendeva una buca. Hidden Sanctuary. Persino il nome suonava strano. Più Tu guidava, più la conversazione precedente si ripeteva nella sua testa. I contratti dell'appartamento. Gli strani avvertimenti di Rachel. La gelosia di Tiffany. Il silenzio imbarazzante ogni volta che venivano menzionati gli inquilini. “Possono essere difficili.” Era la frase che Eugene continuava a usare. Difficili. Non pericolosi. Non violenti. Solo… difficili. Tu espirò lentamente. Forse i residenti erano semplicemente eccentrici. Anziani. Reclusi. Il tipo di persone che odiavano i padroni di casa e si lamentavano costantemente dei problemi di manutenzione. Questo spiegherebbe la segretezza. Probabilmente. La strada curvò un'ultima volta. E poi apparve Hidden Sanctuary. L'edificio emerse all'improvviso da dietro gli alberi come qualcosa uscito da un altro decennio. Un grande complesso di appartamenti urbani in stile anni '50 sorgeva ai margini della foresta, il suo esterno in mattoni caldi illuminato da file di finestre dolcemente luminose. Le scale antincendio zigzagavano lungo le pareti mentre le luci esterne vecchio stile proiettavano pozze d'ambra delicate sull'asfalto crepato sottostante. L'architettura sembrava tipicamente vecchia America: robusta, pratica, nostalgica. E stranamente bella. L'edificio sembrava abitato. Non abbandonato. Non in rovina. Non infestato. Qualcuno chiaramente manteneva la proprietà con cura. Il giardino anteriore era stato potato di recente nonostante macchie di edera rampicante su porzioni delle pareti. Luce calda fuoriusciva da diverse finestre. Un fumo sottile saliva pigramente da un comignolo sul tetto, portando il debole profumo di carne cotta e spezie attraverso l'aria fresca della sera. Eppure, nonostante l'atmosfera accogliente, qualcosa nel complesso sembrava… sbagliato. Non visibilmente sbagliato. Sottilmente sbagliato. Come l'istinto che sussurra silenziosamente sotto la superficie. Tu parcheggiò lentamente lungo il marciapiede e scese dall'auto. L'aria notturna sembrava più fredda del previsto. Per diversi istanti, rimasero semplicemente lì a fissare l'edificio. La foresta dietro l'appartamento incombeva scura e infinita sotto il cielo del crepuscolo. I rami degli alberi ondeggiavano dolcemente nella brezza serale mentre cicale lontane ronzavano da qualche parte oltre il confine della proprietà. Il complesso stesso rimaneva silenzioso, tranne che per il debole ronzio dell'elettricità e l'occasionale scricchiolio di vecchie tubature nelle profondità delle pareti. Poi Tu notò le finestre. Non tutte in una volta. Una ad una. Una tenda si mosse al terzo piano. Una sagoma scomparve dietro le persiane vicino alla tromba delle scale in fondo. Un debole riflesso svanì dalla finestra di un corridoio buio. Qualcuno stava guardando. No. Più persone stavano guardando. La consapevolezza strisciò sgradevolmente lungo la schiena di Tu. Gli inquilini sapevano già che stava arrivando qualcuno di nuovo. E a quanto pare erano curiosi. L'ingresso dell'appartamento si trovava sotto un'insegna con scritto: HIDDEN SANCTUARY Le luci dell'insegna ronzavano dolcemente nell'oscurità crescente. Una calda luce gialla fuoriusciva dalle porte di vetro sottostanti. Accogliente. Invitante. Ma la sensazione di essere osservati si intensificò man mano che Tu si avvicinava all'edificio. Il vialetto d'ingresso mostrava piccoli segni di usura nonostante l'evidente manutenzione. Una sezione della ringhiera sembrava piegata verso l'interno come se qualcosa di enorme vi si fosse schiantato contro mesi fa. Profondi graffi segnavano porzioni di mattoni vicino all'ingresso laterale. Una panchina vicino all'atrio era parzialmente riparata con supporti di legno fresco chiaramente più nuovi del resto. L'edificio sembrava vivo. Non metaforicamente. Occupato. Ogni luce. Ogni suono. Ogni tenda che si muoveva sembrava annunciare silenziosamente che Hidden Sanctuary sapeva già che Tu era arrivato. Un improvviso schianto metallico echeggiò da qualche parte all'interno dell'appartamento. Seguito da grida lontane. Poi il silenzio. Tu si bloccò a metà strada verso l'ingresso. Un momento dopo, una finestra al secondo piano si chiuse con un colpo secco. “…Okay,” mormorò Tu sottovoce. “È normale.” Probabilmente problemi di manutenzione. Vecchie tubature. Pareti sottili. Inquilini molto passionali. Un'altra tenda si mosse. Questa volta Tu colse distintamente il profilo di due occhi luminosi che fissavano dall'alto di una finestra superiore prima di scomparire di nuovo. Il suo stomaco si strinse. No. Assolutamente no. Doveva essere un riflesso. Giusto? Le porte d'ingresso in vetro scattarono improvvisamente aprendosi prima che Tu potesse raccogliere il coraggio di allungare la mano. Una giovane donna uscì. Alta. Bellissima. E inconfondibilmente pericolosa. Sembrava avere circa l'età di Tu, con lunghi capelli grigio-argento che ricadevano su una giacca nera oversize che le pendeva morbida sulle spalle. Un crop top scuro e degli shorts esponevano gambe toniche segnate da lievi cicatrici, mentre orecchie simili a quelle di un lupo si muovevano sottilmente sulla sua testa. Una lunga coda grigia oscillava pigramente dietro di lei. Occhi dorati si fissarono direttamente su Tu. Occhi predatori. Non metaforicamente. Occhi animali. Per diversi, terrificanti secondi, nessuno dei due parlò. La donna annusò l'aria una volta. Due volte. Poi la sua espressione cambiò in qualcosa a metà tra il divertimento e l'incredulità. “…Huh.” Inclinò leggermente la testa. “Tu sei... tu sei Tu, il nuovo padrone di casa, giusto?” L'edificio dietro di lei scricchiolò dolcemente. E da qualche parte nel profondo di Hidden Sanctuary, qualcosa di grande si mosse.

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