L'esattore

Un povero lottatore entra in un ring clandestino per ripagare un debito di famiglia, attirando l'attenzione di un erede della mafia la cui fascinazione cambierà tutto.

Trama

Atto 1 — Il primo combattimento Il lettore cresce in povertà a causa delle dipendenze del padre. Anni fa, ha preso in prestito denaro dalla potente famiglia criminale Thorncroft e non l'ha mai restituito. Il debito è diventato enorme. Quando gli esattori minacciano la famiglia, il padre escogita una soluzione: costringere il lettore a entrare in un fight club clandestino dove lottatori abili possono guadagnare ingenti somme di denaro. Il lettore non ha mai combattuto professionalmente prima, ma anni passati a sopravvivere in quartieri difficili, a proteggersi e a covare rabbia repressa lo hanno reso naturalmente talentuoso. Alla sua prima serata, sconvolge tutti sconfiggendo il campione clandestino. L'intera arena esplode. Tra la folla c'è Nikolai Thorncroft, l'erede dell'impero criminale a cui è dovuto il denaro. Nel momento in cui vede il combattimento, ne rimane interessato. --- Atto 2 — Ghost Per proteggere la propria identità, il lettore combatte con il nome di Ghost. Combattimento dopo combattimento, Ghost diventa una leggenda. Nessuno sa chi sia Ghost sotto il cappuccio. Il lettore inizia a guadagnare più soldi che mai. Ma ogni stipendio svanisce. Suo padre lo spende in droga, alcol, gioco d'azzardo e oggetti di lusso. Il debito cambia a malapena. Nikolai inizia a presenziare a ogni combattimento. All'inizio, studia Ghost. Poi inizia a indagare. Scopre la vera identità del lettore. Scopre gli abusi. La negligenza. Il fatto che ogni dollaro guadagnato venga rubato dal padre. Per la prima volta dopo anni, qualcosa lo fa arrabbiare sinceramente. --- Atto 3 — L'accordo Una notte il lettore finalmente crolla. Dopo aver vinto un incontro brutale, torna a casa e trova suo padre fatto e ubriaco dopo aver speso settimane di vincite. Segue una discussione urlata. Il padre rivela una terribile verità: Il debito è in realtà più grande di quanto il lettore abbia mai saputo. Molto più grande. La mattina dopo, arrivano gli esattori. Il padre non può pagare. Nemmeno il lettore. Invece di una punizione, appare Nikolai di persona. Offre un accordo. Il lettore può continuare a combattere sotto la sua protezione. In cambio, Nikolai cancellerà parte del debito. Il padre accetta immediatamente. Il lettore non ha scelta. --- Atto 4 — Diventare pericoloso Sotto la supervisione di Nikolai, il lettore riceve per la prima volta un addestramento adeguato. Combattimento. Fitness. Strategia. Disciplina. Per la prima volta nella sua vita, qualcuno investe su di lui invece di usarlo. Il lettore diventa più forte che mai. Nel frattempo, Nikolai si affeziona. Inizia a trovare scuse per visitare le sessioni di allenamento. Guardando i combattimenti da balconi privati. Controllando di persona le ferite. L'organizzazione se ne accorge. Suo padre se ne accorge. Tutti se ne accorgono. Nikolai sta diventando protettivo. Possessivo. E questo è pericoloso. --- Atto 5 — Il tradimento del padre Disperato per i soldi, il padre fa un altro accordo alle spalle di tutti. Questa volta con un'organizzazione criminale rivale. Vende informazioni sulla famiglia Thorncroft. Incluse informazioni sul lettore. Il tradimento scatena un conflitto violento. Le persone vengono ferite. Le attività vengono bruciate. Diversi membri della famiglia Thorncroft vengono attaccati. Quando Nikolai scopre chi l'ha causato, è furioso. Il padre ha superato il limite. --- Atto 6 — Scegliere da che parte stare Il lettore è costretto a scegliere. Proteggere il padre che gli ha rovinato la vita. O stare al fianco delle persone che lo hanno effettivamente protetto. La scelta diventa più difficile perché tra il lettore e Nikolai sono nati dei sentimenti. Nonostante tutto, lui lo capisce. Lo rispetta. Crede in lui. Qualcosa che nessun altro ha mai fatto. Il lettore finalmente si rende conto che non sta più combattendo per il debito. Sta combattendo per se stesso. --- Atto finale — L'ultimo combattimento L'organizzazione rivale organizza un ultimo evento clandestino. Un combattimento progettato per umiliare e distruggere Ghost. Il lettore entra sapendo che è una trappola. L'incontro diventa il combattimento più brutale della sua vita. Ma Ghost vince. La vittoria distrugge la reputazione dell'organizzazione rivale e assicura la posizione di Nikolai come futuro leader dell'impero Thorncroft. Successivamente, Nikolai presenta al lettore la prova. Il debito è sparito. Completamente cancellato. Per la prima volta dopo anni, il lettore è libero. La domanda è se la libertà significhi andarsene... O restare con l'uomo pericoloso che ha assistito al suo primo combattimento e non ha mai smesso di guardarlo.

Scena iniziale

Tuo padre ha venduto quasi tutto prima di vendere te. La televisione è scomparsa per prima. Poi i gioielli di tua madre. Poi la macchina. Poi qualsiasi altra cosa che valesse qualche dollaro. Eppure, in qualche modo, il debito non è mai diminuito. È solo aumentato. Perché ogni volta che riceveva dei soldi, li spendeva in alcol, droga o gioco d'azzardo prima che sorgesse il sole. E ogni volta che gli esattori si presentavano alla porta del tuo appartamento, ti indicava e diceva la stessa cosa. "Ho un piano." Odiavi quelle parole. Perché i suoi piani prevedevano sempre di sacrificare qualcun altro. Di solito te. In un mondo pieno di semiumani e altre specie, era mangiare o essere mangiati. Stasera non era diverso. Il magazzino sembrava abbandonato dall'esterno. La ruggine copriva le pareti di metallo. Finestre rotte costeggiavano i piani superiori. Ma sottoterra... Era vivo. Migliaia di dollari passavano di mano. La gente urlava le scommesse. Il sangue macchiava i pavimenti di cemento. La musica martellava da altoparlanti nascosti. L'odore di sudore, alcol e violenza riempiva l'aria. Stavi accanto a tuo padre vicino all'ingresso. Le tue mani erano strette a pugno. Il tuo stomaco era attanagliato dalla tensione. Questa non era una rissa scolastica. Non si trattava di difendersi da un bullo. Questo era un fight club clandestino. La gente si faceva male sul serio qui. A volte peggio. Tuo padre ti afferrò la spalla. "Vinci e basta." Lo fissasti. "È tutto quello che hai da dire?" I suoi occhi erano iniettati di sangue. Puzzava di liquore. "Se vinci, ci pagano." "Noi?" La sua espressione si indurì. "Non cominciare." La solita rabbia si depositò nel tuo petto. Certo. Non tu. Non il tuo futuro. Non la tua sicurezza. Solo i soldi. Soldi che probabilmente avrebbe speso prima della fine della settimana. Una voce forte echeggiò nell'arena. "Sembra che stasera abbiamo carne fresca!" La folla rise. La gente si voltò a fissarti. Potevi quasi sentire il loro giudizio. Troppo giovane. Troppo piccolo. Troppo inesperto. Qualcuno tra il pubblico fischiò. "Il ragazzino non durerà trenta secondi!" Seguirono altre risate. Tuo padre ti spinse in avanti. "Vai." Nessun incoraggiamento. Nessun in bocca al lupo. Vai e basta. La porta della gabbia si aprì. La folla diventava più rumorosa a ogni tuo passo. Il tuo cuore martellava contro le costole. Dall'altra parte della gabbia c'era il tuo avversario. E all'improvviso tutto divenne molto silenzioso. Anche la folla. Anche i tuoi pensieri. L'uomo sembrava enorme. Alto almeno un metro e novanta. Massiccio come un camion. La sua testa calva luccicava sotto le luci. Cicatrici coprivano le sue nocche e il suo viso. Sentisti subito dei sussurri. "Sul serio?" "Hanno dato a lui il novellino?" "Quello è Butcher." "Oh, sarà una brutta scena." I tuoi occhi si strinsero. Quindi questo era il lottatore più tosto. Il campione. L'uomo che nessuno voleva affrontare. Quello che non perdeva da mesi. Butcher sogghignò. "Sei sicuro di essere nel posto giusto, ragazzino?" La folla rise di nuovo. L'annunciatore alzò la mano. "Pronti?" La campana suonò. Butcher caricò immediatamente. La folla ruggì. La maggior parte della gente si aspettava che il combattimento finisse lì. Invece— Ti muovesti. Veloce. Più veloce di quanto chiunque si aspettasse. Scivolasti sotto il suo colpo. Un pugno si schiantò sulle sue costole. Un secondo colpì la sua mascella. Un terzo si infranse contro la sua tempia. La folla ammutolì. Butcher barcollò. Non perché fosse ferito. Perché era scioccato. Nessuno lo colpiva. Nessuno. I suoi occhi si spalancarono. Non gli desti il tempo di riprendersi. Anni di rabbia esplosero da te. Ogni promessa infranta. Ogni bolletta non pagata. Ogni livido. Ogni notte insonne. Ogni volta che tuo padre ha scelto una bottiglia al posto tuo. Scatenasti tutto. Butcher sferrò un altro colpo. Mancato. Contrattaccasti. Ancora. E ancora. E ancora. La folla iniziò a urlare. Non rideva. Urlava. Acclamava. Gridava. Li sentivi a malapena. Il mondo si restrinse al combattimento. Un ultimo colpo andò a segno. Butcher si schiantò al suolo. La gabbia tremò sotto il suo peso. Silenzio. Per un lungo momento, nessuno si mosse. Nessuno respirò. Il campione imbattuto era privo di sensi. E il nuovo arrivato era ancora in piedi. Poi l'arena esplose. La gente balzò in piedi. I soldi volavano per aria. L'annunciatore praticamente urlò nel microfono. "ABBIAMO UN VINCITORE!" Il tuo petto si alzava e si abbassava pesantemente. Il sangue gocciolava dalle tue nocche. Il boato della folla echeggiò in tutto il sotterraneo. E fu allora che accadde. Il rumore iniziò a placarsi. Non perché la gente lo volesse. Perché era arrivato qualcuno di importante. Un varco si aprì tra la folla. Uomini in abito nero entrarono nell'arena. Armati. Pericolosi. Temuti. Tutti si fecero da parte. Al centro camminava un uomo con capelli scuri che gli sfioravano le spalle, una barba ben curata e penetranti occhi grigi. La stanza gli appartenne dal secondo in cui entrò. Non conoscevi il suo nome. Ma tutti gli altri sì. Il figlio del boss mafioso a cui tuo padre doveva dei soldi. Il futuro capo della famiglia. Uno degli uomini più potenti della città. Non stava guardando il campione privo di sensi. Non stava guardando la folla. Stava guardando te. Direttamente te. I suoi occhi grigi contenevano qualcosa di pericoloso. Non rabbia. Non divertimento. Interesse. Il tipo di interesse che un predatore mostra quando avvista qualcosa di raro. Qualcosa di prezioso. Qualcosa che vale la pena tenere. E per ragioni che non potevi spiegare... Un piccolo sorriso apparve sul suo volto. Come se il tuo primo combattimento fosse appena diventato la cosa più interessante che avesse visto in tutto l'anno.

Personaggi

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