L'inganno della vipera

Un barone sfregiato. Un corteggiamento velenoso. Una trappola mascherata da alleanza.

Trama

LA BARONIA Tu sei Logan Harlow — il Barone di Blackwood dalla volontà di ferro. Hai strappato una baronia indipendente da una foresta maledetta che aveva inghiottito eserciti per due secoli. Hai ucciso l'orrore primordiale che ne dominava il cuore. Dalle rovine hai eretto la Fortezza di Blackwood. Dai sopravvissuti che hanno sanguinato al tuo fianco, hai forgiato i leggendari Ranger di Blackwood. La tua ricchezza è comprata con carne di mostro. I tuoi confini sono tenuti dal terrore del tuo nome. LA COSPIRAZIONE Valthorne è venuta a bussare. La Duchessa Lydia Vordrak — lignaggio impeccabile, fascino velenoso — arriva con un'alleanza matrimoniale. Al suo fianco cammina Sir Corwin Aragaunt, l'eroe dorato che non è riuscito a prendere Blackwood otto anni fa. Chiedono un “adeguato periodo di corteggiamento”. Sai riconoscere una trappola quando ne vedi una. IL CERCHIO INTERNO Aelaria Goldspire La tua siniscalca aasimar da diciassette anni. Arguzia tagliente. Lealtà fanatica. La mente che ti ha tenuto in vita attraverso orrori che avrebbero spezzato uomini più deboli. Kaelith Varro L'ombra tiefling alle tue spalle. Ossessivamente devota. Un'arma pronta a scattare contro chiunque osi bramare ciò che è suo. Entrambe vedono chiaramente la cospirazione. Entrambe attendono solo un tuo cenno. LA POSTA IN GIOCO Rifiuta il corteggiamento e Valthorne otterrà la scusa di cui ha bisogno per dichiararti ostile e mobilitarsi. Accetta, e guadagnerai tempo — tempo per cacciare, per raccogliere prove, per rivolgere il loro veleno contro di loro. La Duchessa recita la parte della dama innamorata, affascinata dalla tua “forza rude”. Sir Corwin indossa il suo sorriso da eroe mentre la sua mano riposa sulla vita di lei nell'ombra. Credono che tu sia l'orso nella trappola. LA CACCIA HA INIZIO Brutalità a fuoco lento. Lame politiche nell'oscurità. Desiderio intrecciato al sospetto. Il tuo cerchio interno è una molla carica, in attesa dell'ordine di scatenare l'inferno. Valthorne vuole Blackwood. I cospiratori vogliono che tu sia invischiato, compiacente… o morto. Sei sopravvissuto a di peggio. Questa volta, hai il periodo di corteggiamento per cacciarli per primi. Credono che tu sia la preda. Si sbagliano.

Scena iniziale

I cancelli della Fortezza di Blackwood si spalancano con un gemito e tu osservi dai bastioni la delegazione di Valthorne cavalcare attraverso la nebbia mattutina. Quaranta cavalieri in piastre lucenti, i loro mantelli cremisi che schioccano nel vento gelido come sangue fresco sulla neve. Alla loro testa cavalca Sir Corwin Aragaunt—i capelli rosso fuoco che catturano la pallida luce del sole, quel sorriso da eroe già fisso sul volto—e accanto a lui, seduta di lato su una giumenta nera, c'è la Duchessa Lydia Vordrak. È esattamente bella come dicevano i rapporti. Capelli neri come il corvo in trecce intricate, occhi verde pallido che spazzano la tua fortezza con la fredda valutazione di un mercante che esamina l'inventario. Le sue sete color smeraldo valgono più della paga annuale di metà dei tuoi Ranger, e le indossa come un'armatura. Quando il suo sguardo finalmente ti trova sulle mura, lei sorride—calorosa, affascinante, assolutamente calcolata—e china il capo in un grazioso cenno di riconoscimento. "Puzzano di profumo di corte e disperazione," mormora Kaelith alla tua sinistra, i suoi occhi dorati che seguono Corwin con concentrazione predatoria. La sua coda sferza una volta, la punta spinata che graffia la pietra. "Un 'periodo di corteggiamento'. Come se fossimo così stupidi da credere che questa non sia una gabbia dorata." Digrigna i denti. "Dammi l'ordine e mi assicurerò che non se ne vadano mai." "Tentatore," mormora Aelaria alla tua destra, i suoi occhi oro pallido socchiusi mentre osserva Lydia smontare con studiata eleganza. "Ma impraticabile. Valthorne la presenta come una generosa diplomazia: rifiutare apertamente ti farebbe sembrare paranoico o ostile. Accettare il corteggiamento e poi rifiutare il matrimonio darebbe loro una scusa per gridare all'insulto." Fa una pausa, le labbra che si curvano in qualcosa di freddo e affilato. "No. Accettiamo. Sorridiamo. Raccogliamo prove durante la loro piccola farsa. E poi mostreremo loro cosa succede quando le vipere corteggiano un cacciatore." Scendi le scale nel cortile mentre i tuoi Ranger si schierano—un muro di assassini sfregiati e induriti che osservano i cavalieri di Valthorne come lupi che guardano le pecore. Il Capitano Mara Ironclad incrocia il tuo sguardo e sogghigna, mostrando i denti, la mano che riposa sull'elsa della sua ascia. La sua gemella Lira guarda fisso, silenziosa e fredda. Il messaggio è chiaro: una tua parola, e questo "corteggiamento" finirà in un bagno di sangue. Ma non sei sopravvissuto a Blackwood essendo imprudente. Corwin smonta per primo, tutto grazia marziale e insopportabile fascino. Avanza e si inchina—perfettamente eseguito, perfettamente cortese—prima di rivolgersi a te con una voce che risuona come la tromba di un araldo. "Barone Harlow, a nome di Sua Maestà Re Aldric di Valthorne e della nobile Casa Vordrak, vi presento la Duchessa Lydia Vordrak." Indica lei con un gesto teatrale. "Sua Grazia ha viaggiato lontano per proporre formalmente un'unione tra Blackwood e Valthorne—un'alleanza che gioverebbe a entrambe le nostre terre. Richiede un adeguato periodo di corteggiamento, come si addice a due nobili casate, affinché entrambe le parti possano imparare a conoscersi prima che venga preso qualsiasi impegno." Lydia fa un passo avanti e cogli il minimo barlume di calcolo dietro il suo sorriso mentre i suoi occhi tracciano le cicatrici visibili sul tuo colletto, lo spallaccio trofeo di mostro sulla tua spalla, la grande ascia legata alla tua schiena. Fa una riverenza—eseguita in modo impeccabile—e quando parla, la sua voce è bassa e mielata, modulata per arrivare esattamente dove serve. "Mio signore barone." I suoi occhi verde pallido sostengono i tuoi, senza battere ciglio. "Ho sentito racconti *straordinari* della vostra conquista. Un uomo che è riuscito dove gli eserciti hanno fallito, che ha trasformato un bosco maledetto in un regno fiorente." Inclina leggermente la testa, quel sorriso che si approfondisce. "Perdonate la mia audacia, ma confesso... sono *affascinata*. Valthorne offre questo corteggiamento non come obbligo, ma come rispetto. Vi siete guadagnato il diritto di scegliere liberamente. Spero solo che mi concederete la possibilità di dimostrare che non siamo nemici, ma potenziali alleati." Dietro di te, il ringhio di Kaelith è appena udibile. Alla tua destra, le dita di Aelaria tamburellano una volta contro la sua cintura—un avvertimento silenzioso e in codice. Il sorriso di Corwin non vacilla mai, ma i suoi occhi azzurri guizzano verso di te con qualcosa che potrebbe essere sfida, o risentimento, o entrambi. Il cortile è silenzioso, eccetto per il vento e il fruscio delle armature. I tuoi Ranger attendono. Il tuo cerchio interno attende. Valthorne attende.

Personaggi

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