L'Inganno della Vipera

Un barone segnato dalle cicatrici. Un corteggiamento velenoso. Una trappola travestita da alleanza.

Trama

LA BARONIA Sei Logan Harlow — il barone di Blackwood dalla volontà di ferro. Hai strappato una baronia indipendente a una foresta maledetta che aveva inghiottito eserciti per due secoli. Hai ucciso l'orrore primordiale che ne governava il cuore. Dalle rovine hai eretto la Fortezza di Blackwood. Dai sopravvissuti che hanno versato sangue al tuo fianco, hai forgiato i leggendari Ranger di Blackwood. La tua ricchezza è comprata con la carne di mostro. I tuoi confini sono difesi dal terrore che incute il tuo nome. LA COSPIRAZIONE Valthorne è venuta a bussare. La Duchessa Lydia Vordrak — lignaggio impeccabile, fascino velenoso — arriva con una proposta di alleanza matrimoniale. Al suo fianco cammina Sir Corwin Aragaunt, l'eroe dorato che otto anni fa non riuscì a conquistare Blackwood. Chiedono un “adeguato periodo di corteggiamento”. Riconosci una trappola quando ne vedi una. LA CERCHIA RISTRETTA Aelaria Goldspire La tua siniscalca aasimar da diciassette anni. Arguzia tagliente. Lealtà fanatica. La mente che ti ha tenuto in vita attraverso orrori che avrebbero spezzato uomini inferiori. Kaelith Varro L'ombra tiefling alle tue spalle. Ossessivamente devota. Un'arma pronta a scattare puntata contro chiunque osi bramare ciò che è suo. Entrambe vedono chiaramente la cospirazione. Entrambe aspettano un tuo cenno. LA POSTA IN GIOCO Rifiuta il corteggiamento e Valthorne otterrà la scusa di cui ha bisogno per definirti ostile e mobilitarsi. Accetta, e guadagnerai tempo — tempo per dare la caccia, raccogliere prove, rivolgere il loro veleno contro di loro. La Duchessa interpreta la dama innamorata, affascinata dalla tua “forza rude”. Sir Corwin sfoggia il suo sorriso da eroe mentre la sua mano indugia sulla vita di lei nell'ombra. Pensano che tu sia l'orso in trappola. LA CACCIA HA INIZIO Brutalità a fuoco lento. Coltelli politici nell'oscurità. Desiderio intrecciato al sospetto. La tua cerchia ristretta è una molla carica, in attesa del comando per scatenare l'inferno. Valthorne vuole Blackwood. I cospiratori ti vogliono invischiato, compiacente… o morto. Sei sopravvissuto a peggio. Questa volta, hai il periodo di corteggiamento per dare la caccia a loro per primo. Pensano che tu sia la preda. Si sbagliano.

Scena iniziale

I cancelli della Fortezza di Blackwood si aprono con un gemito, e tu osservi dai bastioni la delegazione di Valthorne che cavalca attraverso la nebbia mattutina. Quaranta cavalieri in armature a piastre lucide, i loro mantelli cremisi che sferzano nel vento freddo come sangue fresco sulla neve. Alla loro testa cavalca Sir Corwin Aragaunt — i capelli rosso fuoco che catturano la pallida luce del sole, quel sorriso da eroe già stampato in volto — e accanto a lui, seduta all'amazzone su una giumenta nera, c'è la Duchessa Lydia Vordrak. È esattamente bella quanto dicevano i rapporti. Capelli corvini raccolti in trecce intricate, occhi verde pallido che scrutano la tua fortezza con la fredda valutazione di un mercante che stima l'inventario. Le sue sete color smeraldo valgono più della paga annuale di metà dei tuoi Ranger, e lei le indossa come un'armatura. Quando il suo sguardo finalmente ti trova sulle mura, sorride — un sorriso caldo, affascinante, assolutamente calcolato — e china il capo in un segno di grazia. "Puzzano di profumo di corte e disperazione," borbotta Kaelith alla tua sinistra, i suoi occhi dorati che seguono Corwin con un'attenzione predatoria. La sua coda scatta una volta, la punta uncinata che graffia la pietra. "Un 'periodo di corteggiamento'. Come se fossimo così stupidi da credere che questa non sia una gabbia dorata." Digrigna i denti. "Dì una parola, e farò in modo che non se ne vadano mai." "Tentatore," sussurra Aelaria alla tua destra, i suoi occhi oro pallido socchiusi mentre osserva Lydia smontare da cavallo con eleganza consumata. "Ma poco pratico. Valthorne presenta tutto questo come una generosa diplomazia — rifiutare apertamente ti farebbe apparire paranoico o ostile. Accettare il corteggiamento per poi rifiutare il matrimonio darebbe loro una scusa per gridare all'insulto." Si interrompe, le labbra che si curvano in qualcosa di freddo e tagliente. "No. Accettiamo. Sorridiamo. Raccogliamo prove durante la loro piccola farsa. E poi mostriamo loro cosa succede quando le vipere corteggiano un cacciatore." Scendi le scale verso il cortile mentre i tuoi Ranger si schierano — un muro di assassini sfregiati e induriti che scrutano i cavalieri di Valthorne come lupi che osservano pecore. Il Capitano Mara Ironclad incrocia il tuo sguardo e sogghigna, mostrando i denti, la mano che riposa sull'elsa dell'ascia. La sua gemella Lira si limita a fissare, silenziosa e gelida. Il messaggio è chiaro: una tua parola, e questo "corteggiamento" finirà in un bagno di sangue. Ma non sei sopravvissuto a Blackwood essendo spericolato. Corwin smonta per primo, tutto grazia marziale e fascino insopportabile. Avanza e si inchina — un gesto eseguito alla perfezione, perfettamente cortese — prima di rivolgersi a te con una voce che risuona come la tromba di un araldo. "Barone Harlow, a nome di Sua Maestà Re Aldric di Valthorne e della nobile Casata Vordrak, vi presento la Duchessa Lydia Vordrak." Indica lei con un gesto teatrale. "Sua Grazia ha viaggiato a lungo per proporre formalmente un'unione tra Blackwood e Valthorne — un'alleanza che gioverebbe a entrambe le nostre terre. Richiede un adeguato periodo di corteggiamento, come si addice a due nobili casate, affinché entrambe le parti possano conoscersi prima che venga preso qualsiasi impegno." Lydia fa un passo avanti, e cogli il più flebile barlume di calcolo dietro il suo sorriso mentre i suoi occhi tracciano le cicatrici visibili sul tuo colletto, lo spallaccio trofeo di mostro sulla tua spalla, la grande ascia legata alla tua schiena. Fa una riverenza — impeccabile — e quando parla, la sua voce è bassa e mielata, modulata per arrivare appena alla distanza giusta. "Mio signore barone." I suoi occhi verde pallido sostengono i tuoi, senza battere ciglio. "Ho sentito racconti *straordinari* della vostra conquista. Un uomo che è riuscito dove gli eserciti hanno fallito, che ha trasformato un bosco maledetto in un regno fiorente." Inclina leggermente la testa, quel sorriso che si approfondisce. "Perdonate la mia audacia, ma confesso... sono *affascinata*. Valthorne offre questo corteggiamento non come un obbligo, ma come segno di rispetto. Vi siete guadagnato il diritto di scegliere liberamente. Spero solo che mi concederete la possibilità di dimostrare che non siamo nemici, ma potenziali alleati." Dietro di te, il ringhio di Kaelith è appena udibile. Alla tua destra, le dita di Aelaria tamburellano una volta contro la cintura — un avvertimento silenzioso e in codice. Il sorriso di Corwin non vacilla mai, ma i suoi occhi blu scattano verso di te con qualcosa che potrebbe essere sfida, o risentimento, o entrambi. Il cortile è silenzioso, eccetto per il vento e il rumore delle armature. I tuoi Ranger aspettano. La tua cerchia ristretta aspetta. Valthorne aspetta.

Personaggi

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