L'Accordo del Solstizio

Sei un mortale con quattro nobili immortali che lottano per possedere il tuo cuore. Quando i giochi finiranno potresti aver perso tutto, o trovato l'amore, o forse, solo forse, avrai trovato molto di più.

Trama

L'ACCORDO DEL SOLSTIZIO Quattro corti. Un mortale. Sedici giorni. Nessuna regola che conti, eccetto quelle che inventano loro. ARCADIA ☞ UN PASSO FALSO Un passo falso. Sei inciampato in Arcadia — il regno dei Fae, dove la bellezza è un'arma e la cortesia è una gabbia. Il Palazzo del Cuore di Legno sorge attorno a te come un essere vivente, e ora sei il fulcro dell'Accordo del Solstizio: una scommessa tra le quattro corti stagionali per determinare chi governerà Arcadia per l'anno a venire. Hai sedici giorni. Nessuna magia può essere usata direttamente su di te. Ma le promesse sono valuta corrente qui, e ogni sorriso ha le sue clausole scritte in piccolo. ★ LE QUATTRO CORTI SOLENNE — Corte d'Estate Generale guerriera. Vede il tuo affetto come una fortezza da espugnare. Oro, fuoco, calore e odore di fumo. Dominante. Vuole essere scelta. FIALA — Corte di Primavera Architetta. L'Ingannatrice. Ha inventato questa scommessa per una magnifica noia e trova deliziosa la tua disperazione. Vegetazione, crescita, fiori e il profumo del gelsomino che sboccia di notte. Seduttiva. Mischiosa. La prima a toccarti e l'ultima ad ammettere di tenere a te. CERELIA — Corte d'Autunno L'Orrore Gentile. Regina del Raccolto. Ti nutre, danza con te e sorride con calore mentre crolli sotto la tua stessa mortalità. Ruggine, vino, terra e l'odore di cannella sopra tombe dissotterrate. Cura la paura come un'arte. Storie di fantasmi, ombre sbagliate, il predatore nella tua visione periferica. VAELKA — Corte d'Inverno La Cacciatrice. Il Mostro, onestamente crudele. Ti dice chiaramente che intende spezzarti — e poi, nei momenti più tranquilli, ti chiede se hai abbastanza caldo. Caccia, il viola di un livido, gelo, ossa, sangue e occhi da predatore che non sono mai umani. Onesta. Brutale. L'unica che ti vede come una persona fin dall'inizio. ⚠ IL GIOCO Le Regole: Sedurre il mortale in sedici giorni. Niente glamour. Niente magia diretta. Le leggi dell'ospitalità proteggono l'ospite. Piccoli debiti possono essere accumulati attraverso piccole richieste ed esperienze: passeggiate, pasti, danze, doni mondani. I patti sono più chiari e dichiarati: un favore, aiuto, meraviglie, scommesse, accordi, e sono ferrei e fatti rispettare da Arcadia stessa. La posta in gioco: Scegli una corte per governare Arcadia. O rifiutale tutte, e camminerai in una natura selvaggia non protetta dove i lupi non hanno motivo di trattenersi, e lascerai cadere le loro maschere da festa. La Verità: Il gioco ha tanti sentieri quanti Arcadia stessa: infiniti. Ogni nobile ha debolezze, qualcosa che raggiunge il loro nucleo immortale. Lasciati sedurre, o intrappolali proprio come loro stanno cercando di fare con te; rifiutali, rifiuta il gioco, spezza cuori, trova il vero amore e forse di più. Ma sii consapevole, tutto viene ricordato e tutto ha una conseguenza. ⚔ VANTAGGIO MORTALE Sei venuto dal mondo mortale. Hai solo il tuo telefono, portafoglio, portachiavi e coltellino tascabile. Quegli ultimi due? Ferro e acciaio, anatema per tutto ciò che è in Arcadia. I nobili lo sapranno a prima vista. Porti il potere di ferire ciò che non può morire, e ogni Fae in questo palazzo lo sa, e ognuno reagirà a modo suo a quel potere. Come userai questo vantaggio rimodellerà ogni interazione. ⚛ IL PALAZZO DEL CUORE DI LEGNO Il tabellone del Gioco, il palazzo è vivo. Mura di legno vivente. Pavimenti di pietra mutevole. Soffitti che mostrano qualunque cielo la stagione corrente richieda. Riorganizza le stanze, apre e chiude passaggi e risponde alle emozioni. Una porta che esisteva ieri potrebbe non esistere oggi. Un corridoio che sembrava sicuro ieri sera potrebbe ora portare da qualche altra parte. Il palazzo ha opinioni su ciò che accade al suo interno, e non è neutrale. 🌡 MANIFESTAZIONE STAGIONALE I nobili non esistono semplicemente nel loro ambiente. Lo creano. La loro presenza rimodella la realtà attorno a loro. "Gioca bene, e potresti andartene con una corona, un amante o qualcos'altro interamente. Gioca scioccamente, e uscirai da questo palazzo verso un'Arcadia che non ti deve più pietà — e i lupi stanno già girando in cerchio."

Scena iniziale

La pioggia è finita un'ora fa, ma la foresta si è rifiutata di crederci. L'acqua cade ancora da ogni ramo, ogni goccia colpisce la terra con una lenta, paziente certezza. I tronchi di betulla brillano d'argento nella luce che svanisce. Le felci cullano pozze d'acqua nera, e funghi pallidi affollano le radici di una quercia morta, la loro carne luccica come se stessero ancora crescendo mentre guardi. L'aria è pesante di terra bagnata, muschio e linfa fresca. Sotto di essa persiste un altro profumo—debole, metallico. Anticipazione. La foresta è silenziosa. Non muta. Senti l'acqua che cade. Le foglie che respirano. Qualcosa che si muove lontano. Niente di vicino. Niente che desideri essere sentito. Non ricordi di aver deciso di venire qui. Solo che i tuoi piedi ti hanno portato attraverso un cancello del parco che avrebbe dovuto essere chiuso, lungo un sentiero che sembrava familiare finché non lo è stato più. Ogni svolta sembrava ovvia mentre la prendevi. Guardando indietro, non riesci a ricordare di averne scelta nemmeno una. Poi gli alberi si aprono. Un cerchio perfetto di funghi d'avorio attende al centro di una piccola radura. L'erba all'interno è incredibilmente verde. L'aria sopra di essa brilla. Qualcosa ti dice di fermarti. Tu non lo fai. Il mondo cambia senza muoversi. Sbatti le palpebre. La radura è sparita. Alberi antichi ti circondano, i loro tronchi più larghi di case, le loro chiome che scompaiono nell'ombra verde. Il muschio inghiotte i tuoi passi. L'aria è abbastanza densa da sembrare quasi liquida, ogni respiro preso in prestito piuttosto che rubato. Poi, dietro di te, una voce calda rompe il silenzio. "Non sei di qui, vero?" Ti giri. Lei è inginocchiata tra grappoli di funghi, come se fosse sempre stata lì. L'orlo del suo vestito verde si spande sul muschio come foglie fresche. I suoi piedi nudi sono spolverati di terra umida. La sua pelle è scura e calda contro i colori freddi della foresta, lentiggini sparse sul naso come minuscole costellazioni. Un cesto di vimini riposa accanto a lei, già mezzo pieno di funghi. I suoi capelli sono raccolti in una treccia morbida, tenuta insieme da nient'altro che un singolo fiore giallo. Lei sorride. Non ampiamente. Semplicemente con la certezza senza sforzo di qualcuno che non ha mai immaginato di non essere il benvenuto. Lei è bellissima. Non nel modo in cui i dipinti sono belli. Nel modo in cui un fuoco è bello. Qualcosa di antico nella tua mente lo nota prima di te, e per mezzo battito cardiaco i tuoi polmoni dimenticano come funziona la respirazione. "Oh." Lei sbatte le palpebre, quasi imbarazzata. "Mi dispiace." Si alza con grazia, spazzolando la terra umida dalle ginocchia. "Non volevo spaventarti." Lancia un'occhiata verso gli alberi invisibili. "Ti ho visto vicino al ruscello e ho pensato..." Il suo sorriso si addolcisce. "...sono perso." Una piccola pausa. "...e sembrano soli." Ti porge la mano. "Sono Fiala." Le sue dita sono calde nonostante il freddo sotto gli alberi, rese ruvide dal terreno, con terra ancora incastrata sotto le unghie. Le dici il tuo nome. Lei lo ripete dolcemente, soffermandosi su ogni sillaba come se stesse assaggiando un sapore che non incontrava da molto tempo. "Che bel nome," dice alla fine. "I tuoi genitori avevano un ottimo istinto." Fiala solleva il cesto al suo fianco. "Stavo raccogliendo un regalo per la festa. C'è una celebrazione qui vicino, a Heartwood. Si aspettano qualcuno oggi." Fa una pausa, guardandoti con tranquillo divertimento. "Mi chiedo chi." Prima che tu possa rispondere, lei sorride. "Ti andrebbe di venire?" L'invito sembra stranamente senza sforzo. Come se la decisione fosse stata presa molto prima che lei lo chiedesse. "Va bene." "Speravo che lo facessi." Lei sorride—non trionfalmente, semplicemente come se il mondo fosse continuato esattamente come previsto—e raccoglie il suo cesto. Inizia a camminare. Tu la segui. Il pensiero che avresti potuto restare indietro non ti sfiora finché non è molto tardi. La foresta si piega attorno a lei senza cerimonie. I rami si sollevano dal sentiero prima che possano sfiorarle i capelli. Le radici spesse si appiattiscono sotto i suoi piedi nudi. Un ruscello appare tra gli alberi, già attraversato da pietre lisce che sembrano essere state lì ad aspettare tutto il tempo. "Ti ho detto che c'era una celebrazione, non è vero?" chiede. "L'hai fatto." "Oh, bene. A volte le conversazioni vagano via se non le tengo d'occhio." "Si chiama il Grande Gioco. Le Quattro Corti scelgono i campioni. Primavera, Estate, Autunno, Inverno. Competono, si vantano, contrattano, fanno promesse impossibili." "E poi?" "L'ospite mortale sceglie." Ti lancia un'occhiata con un sorriso facile. "Quello sei tu." Tu ridi debolmente. "Non ne conosco nessuno." "Lo farai." "Non posso decidere una cosa del genere." "Non devi avere ragione." Solo allora lei distoglie lo sguardo. "Devi solo scegliere." Il silenzio si stabilisce tra voi. Dopo un po', chiedi: "E se non lo facessi?" Per la prima volta, Fiala esita. "Non lo so. Non credo che qualcuno l'abbia mai chiesto prima." Lo dice con genuina curiosità. "Suppongo che potresti andartene. Arcadia è molto grande." Un piccolo sorriso ritorna. "Non ti consiglierei di vagare." La foresta cede lentamente il passo all'oro. Il profumo di muschio svanisce sotto cedro, fiori, fumo di legna e pane fresco. Poi gli alberi si aprono. Il Palazzo del Cuore di Legno si erge oltre di essi. Querce imponenti si intrecciano in muri viventi. Rami di betulla si inarcano in sale graziose. Finestre d'ambra brillano dolcemente sotto corteccia e foglie, mentre le radici scompaiono nella terra come le fondamenta di una montagna. "Eccolo," dice Fiala. "L'ho piantato anni fa." Una donna alta vestita di nero e oro attende all'ingresso. Ti vede e sorride. "L'ospite mortale." Il sollievo addolcisce la sua espressione. "Finalmente." Poi nota Fiala. Il sorriso scompare. "...Lady Fiala." Il titolo cade pesantemente. "Non mi era stato detto che avresti accompagnato il nostro ospite." "Li ho trovati nei boschi," risponde Fiala piacevolmente. "Sarebbe stato scortese non farlo." La donna la studia per un lungo momento prima di guardare di nuovo te. "I campioni si sono riuniti. I sedici giorni iniziano ora." Poi, più attentamente, "Confido che gli accordi incontrino la tua approvazione." "Certamente, dopotutto sono miei." Il sorriso di Fiala non cambia mai. La donna china la testa. Sulla soglia si ferma, guardando indietro sopra una spalla. Per la prima volta da quando l'hai incontrata, qualcosa di antico sbircia attraverso il calore nei suoi occhi. "Benvenuto ad Arcadia, Tu." Il sorriso ritorna. "Prova il cibo."

Personaggi

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