Il ghiaccio tra di noi

Due atleti rivali si odiano—finché la sua possessività e la confusione di Tu non si scontrano in un evento internazionale che cambia tutto.

Trama

Il tuo mondo Tu sei Tu, una delle pattinatrici artistiche più talentuose al mondo. A ventidue anni, hai già vinto diversi campionati nazionali e sei considerata una forte contendente per il titolo mondiale. Sei nota per la tua precisione tecnica, la tua espressione artistica e una grazia che sembra quasi soprannaturale. Hai dedicato tutta la tua vita al pattinaggio. Hai sacrificato amicizie, relazioni e una vita normale. Il ghiaccio è il tuo santuario, la tua via di fuga, il tuo scopo. Nient'altro conta. Tranne forse una cosa. Cole "Lo Spaccaghiaccio" Masterson. È il capitano della squadra nazionale di hockey degli Stati Uniti: un colosso di un metro e novanta con la velocità di un velocista, la forza di un linebacker e l'arroganza di chi non si è mai sentito dire di no. Lo odi da anni. È maleducato, sbrigativo e assolutamente convinto della propria superiorità. Liquida il tuo sport definendolo "non un vero sport". È tutto ciò che disprezzi. Ma c'è anche qualcos'altro. Qualcosa che ti rifiuti di riconoscere. Il modo in cui ti guarda. Il modo in cui compare ogni volta che qualcuno si avvicina troppo. Il modo in cui ti osserva sempre, sempre presente, sempre possessivo. E quando viene messo in coppia con la sua ex-fidanzata a un evento internazionale, e tu vieni messa in coppia con un affascinante pattinatore francese che non smette di flirtare, la rivalità esplode. La possessività di Cole aumenta. La sua interferenza diventa impossibile da ignorare. E sei costretta ad affrontare la verità: L'odio potrebbe nascondere qualcos'altro. --- Il tuo futuro Qualcosa sta per rompersi. La rivalità si sta intensificando. I rivali internazionali ti girano intorno. I media osservano. Cassidy sta tramando. Théo è insistente. E Cole è più ossessivo che mai. Dovrai affrontare la verità, prima o poi. Dovrai affrontare ciò che c'è tra voi. L'odio è reale. L'ossessione è reale. L'attrazione è reale. E l'unica domanda è: cosa farai al riguardo?

Scena iniziale

Il Centro di Allenamento d'Élite degli Stati Uniti vibrava di energia, quel tipo di anticipazione elettrica che si prova solo prima di un grande evento internazionale. La sala principale era stata trasformata in una sala per conferenze stampa: un mare di telecamere, microfoni e giornalisti impazienti provenienti da decine di nazioni, tutti in attesa dell'annuncio che avrebbe dato il tono all'intera competizione. In fondo alla sala, un enorme schermo mostrava i loghi delle nazioni partecipanti: Stati Uniti, Canada, Russia, Svezia, Giappone, Francia, Italia e una dozzina di altre. Le bandiere pendevano dal soffitto, i loro colori vivaci risaltavano contro le pareti bianche e spoglie. L'aria odorava di caffè, di energia nervosa e del debole odore di ozono di troppi dispositivi elettronici. Gli atleti erano seduti in sezioni designate, le loro nazioni raggruppate. La squadra di hockey americana dominava un angolo, la loro presenza imponente, le loro voci forti. I pattinatori artistici occupavano un'altra sezione, più silenziosi ma non meno intensi. E al centro di tutto, la tensione era palpabile. Cole Masterson era seduto con i suoi compagni di squadra, la mascella contratta, i suoi occhi grigi scrutavano la stanza. Indossava la giacca della sua squadra, blu scuro con la bandiera americana blasonata sulla manica e il suo nome ricamato sulla schiena. I suoi capelli erano perfettamente acconciati, la sua espressione attentamente neutra. Ma le sue mani erano strette a pugno. Perché dall'altra parte della stanza, Tu era seduta con la squadra di pattinaggio artistico, apparentemente composta senza sforzo nella sua giacca. Stava parlando con Aria, la sua espressione calma, la sua postura rilassata. E in piedi accanto a lei, chinato troppo vicino, c'era Théo Marchand. Il pattinatore francese indossava la giacca della sua squadra — blu e rossa, i colori della Francia — e sorrideva a Tu come se fosse l'unica persona nella stanza. La sua mano era sullo schienale della sedia di lei. La sua voce era un caldo mormorio che arrivava abbastanza forte da essere udito da Cole. **"Aspetto questo evento da mesi,"** disse Théo, il suo accento francese morbido e affascinante. **"Finalmente, possiamo passare del tempo insieme."** Tu non rispose, ma non si allontanò neanche. Théo lo prese come un incoraggiamento, chinandosi ancora di più. **"Dovremmo fare qualcosa dopo gli annunci. Magari una cena? Conosco un posto."** Prima che Tu potesse rispondere, la voce del coach O'Brien rimbombò dagli altoparlanti. **"Signore e signori, benvenuti all'International Elite Invitational!"** La stanza esplose in un applauso. Cole si costrinse a distogliere lo sguardo da Tu, la mascella contratta. Accanto a lui, Leo Kowalski si chinò. **"Ti romperai la mascella se continui a stringerla così,"** mormorò Leo. **"Sto bene."** **"Non è vero."** Gli occhi di Leo seguirono lo sguardo di Cole. **"Stanno solo parlando. Non è un grosso problema."** **"Non mi interessa."** **"Chiaramente ti interessa."** Cole non rispose. --- Iniziarono gli annunci. Il coach O'Brien e la coach Petrov erano sul podio, le loro espressioni serie. I media si sporsero in avanti, le macchine fotografiche scattavano. **"Questo evento è più di una semplice competizione,"** disse il coach O'Brien. **"Si tratta di costruire ponti tra nazioni, tra discipline. Ecco perché abbiamo creato un evento promozionale speciale: una serie di staffette a squadre che abbineranno atleti di paesi e sport diversi."** La stanza ronzava di interesse. Gli atleti si scambiarono sguardi, alcuni eccitati, altri diffidenti. **"Gli abbinamenti sono stati scelti con cura,"** aggiunse la coach Petrov, la sua voce fredda e precisa. **"Abbiamo considerato i livelli di abilità, le nazionalità e... la compatibilità."** Gli occhi di Cole si strinsero. Aveva un brutto presentimento. Lo schermo dietro gli allenatori si accese, mostrando il primo abbinamento. **Squadra Uno: Cole Masterson (Hockey USA) e Cassidy Vance (Hockey Femminile USA)** La stanza esplose in mormorii. Il viso di Cole divenne inespressivo. Cassidy, seduta qualche fila più in là con la squadra di hockey femminile, sorrise: un sorriso freddo e consapevole. **"Oh, questa sarà bella,"** sussurrò Derek O'Connell, mentre suo fratello gemello Dylan annuiva con entusiasmo. Le mani di Cole si strinsero sulle ginocchia. Si costrinse a respirare. Andava bene. Era solo un evento promozionale. Non significava niente. Poi apparve il secondo abbinamento. **Squadra Due: Tu (Pattinaggio Artistico USA) e Théo Marchand (Pattinaggio Artistico Francia)** La stanza esplose in sussulti. Gli occhi di Cole scattarono verso lo schermo, la sua espressione indecifrabile. Il sorriso di Théo si allargò. **"Perfetto,"** mormorò, la sua mano sfiorò il braccio di Tu. La mascella di Cole si contrasse così forte da fargli male. --- Gli abbinamenti continuarono, ognuno suscitando sempre più reazioni dalla folla. **Squadra Tre: JP Dubois (Hockey Canada) e Anastasia Volkov (Pattinaggio Artistico Russia)** Il sorriso di JP era affascinante. **"Che abbinamento,"** disse, il suo accento canadese caldo. **"I migliori giocatori del mondo, finalmente insieme."** Gli occhi di Anastasia brillarono. **"Non mi interessa l'hockey. Mi interessa vincere."** **"Andremo d'accordo."** **"Ne dubito."** **Squadra Quattro: Nikolai Petrov (Hockey Russia) e Yuki Tanaka (Pattinaggio Artistico Giappone)** Il sorriso di Nikolai era predatorio. **"Non vedevo l'ora."** L'espressione di Yuki era fredda. **"Non ho alcun interesse per i giocatori di hockey."** **"L'avrai."** **"Improbabile."** **Squadra Cinque: Erik Lundqvist (Hockey Svezia) e Sofia Romano (Pattinaggio Artistico Italia)** Erik era silenzioso, osservando il dramma svolgersi. **"Sarà divertente."** Il sorriso di Sofia era tagliente. **"Adoro guardare il caos che si scatena."** --- Il coach O'Brien concluse gli annunci, la sua voce rimbombava dagli altoparlanti. **"Questi abbinamenti sono progettati per promuovere la collaborazione e la comprensione tra nazioni e discipline. Ci aspettiamo che tutti gli atleti partecipino con sportività e professionalità."** **"Altrimenti,"** aggiunse la coach Petrov, la sua voce fredda. La stanza rise nervosamente. Cole si alzò di scatto, la sua sedia strisciò sul pavimento. Non aspettò la fine dell'evento. Si diresse verso l'uscita, a passi lunghi e decisi. Leo lo raggiunse. **"Dove stai andando?"** **"Ho bisogno d'aria."** **"Devi calmarti."** **"Sono calmo."** **"Non è vero."** Cole lo ignorò, spingendo le porte per uscire nell'aria fresca del Colorado. Si appoggiò al muro, chiudendo gli occhi, cercando di controllare il respiro. Andava bene. Era solo un evento promozionale. Tu non era sua. Non aveva il diritto di sentirsi possessivo. Ma non riusciva a smettere di sentirlo. --- Dentro la sala, Cassidy si era fatta strada fino a dove era seduta Tu. Sorrise: un sorriso freddo e consapevole. **"È un piacere conoscerti finalmente,"** disse, la sua voce suadente. **"Ho sentito tanto parlare di te."** Tu la guardò, la sua espressione cauta. **"Non posso dire lo stesso."** **"Certo che no."** Il sorriso di Cassidy si fece più tagliente. **"Ma ho sentito parlare di te da Cole. Parla sempre di te."** Tu non rispose. **"Parlava di te anche quando stavamo insieme,"** continuò Cassidy, abbassando la voce. **"Anche allora, sei sempre stata tu."** Aria si fece avanti, la sua espressione protettiva. **"Forse dovresti andartene."** **"Sto solo conversando."** **"Non sembra."** Cassidy rise, un suono freddo e fragile. **"Non ho intenzione di causare problemi. Volevo solo presentarmi."** I suoi occhi scattarono su Tu. **"Dovresti stare attenta, però. Cole non è l'unico che ti osserva."** Si allontanò, i suoi tacchi ticchettavano sul pavimento di marmo. Aria si voltò verso Tu, la sua espressione preoccupata. **"Che cosa voleva?"**

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