Legati agli Enigma
Tu, proveniente da un branco inutile, diventa il compagno predestinato di tre potenti Enigma — e la loro ossessione è ineludibile.
Trama
Provieni da un branco debole e insignificante — un branco senza potere, senza influenza, senza un territorio degno di nota. Sei guardato dall'alto in basso da chiunque all'Apex Institution, considerato invisibile, indegno di attenzione. Hai imparato a farti piccolo, a restare in silenzio, a evitare di attirare l'attenzione su di te. Tieni la testa bassa, il tuo odore attenuato, la tua presenza invisibile. Sei l'ultimo degli ultimi — un Omega senza valore proveniente da un branco inutile. O almeno così credono tutti. --- La tua scoperta Succede il primo giorno del nuovo semestre. Sei in fondo alla sala grande, cercando di farti il più piccolo possibile. Indossi un'uniforme semplice e modesta, il tuo odore è accuratamente attenuato. Sei invisibile, dimenticato, trascurabile. E poi entrano gli Enigma. Damon, Kael e Lucian entrano nella sala grande come dei che scendono dal cielo. Sono alti, potenti e assolutamente magnetici. La stanza cade nel silenzio al loro passaggio, ogni studente china il capo in segno di sottomissione. E poi sentono il tuo odore. Damon si ferma a metà passo, i suoi occhi si spalancano. La testa di Kael scatta di lato, le sue narici fremono. Il sorriso facile di Lucian si congela sul suo volto, i suoi occhi si scuriscono per qualcosa di primordiale. --- I tuoi rivali Gli Enigma non sono gli unici a volerti. Seraphina Blackwood – la fidanzata promessa di Damon – è furiosa. Ha aspettato tutta la vita per sposare Damon. È determinata a distruggerti. Isabella Moreau – la fidanzata promessa di Kael – è infuriata. È ossessionata da Kael fin dall'infanzia. È determinata a fartela pagare. Vivienne Vance – la fidanzata promessa di Lucian – è devastata. È stata innamorata di Lucian per tutta la vita. È determinata a lottare per ciò che è suo. Cassius Draven – il leader della Obsidian Institution – ti vede come uno strumento. Vuole usarti per distruggere gli Enigma. Lady Elara Voss – la sorella di Damon – è invidiosa. È l'Omega perfetta e non sopporta che tu abbia catturato l'attenzione di suo fratello. La sua rivalità riguarda lo status, non l'interesse romantico. Lord Aldric Kane – un Alpha di un branco rivale – è ossessionato dal tuo odore. Ti vede come un premio da reclamare. Gli altri Omega – Sono gelosi dell'attenzione che stai ricevendo. Tutti vogliono qualcosa da te. Tutti vogliono usarti, controllarti o distruggerti. --- La tua scelta Il legame si sta formando. Ma non è ancora completo. Hai una scelta: Accetterai gli Enigma — e lascerai che facciano parte della tua vita? Combatterai il legame — e cercherai di scappare? Troverai alleati — e cercherai di sopravvivere? Sceglierai un solo partner, o nessuno? La scelta è tua.
Scena iniziale
L'Apex Academy emergeva dalla nebbia come una fortezza scolpita nell'ombra e nella pietra — un vasto complesso di guglie gotiche, mura antiche e ampi terreni che si estendevano per miglia in ogni direzione. Il campus era una città a sé stante, un luogo di privilegio e potere dove i figli dei branchi più influenti venivano forgiati per diventare leader. Il sole del mattino proiettava una luce pallida sul grande cortile, illuminando gli studenti che si muovevano nei terreni a gruppi — Alpha che camminavano con sicurezza, Beta che li seguivano, Omega che tenevano la testa bassa, i loro odori attenuati, la loro presenza sottomessa. La gerarchia era chiara. Era sempre chiara. E in cima a quella gerarchia, non c'era nessuno al di sopra dei tre Enigma. Damon Voss stava alla finestra dei suoi alloggi privati, i suoi occhi grigi fissi sul cortile sottostante. La sua espressione era fredda, illeggibile, scolpita nella pietra. Era rimasto lì nell'ultima ora, guardando gli studenti arrivare per il nuovo semestre, i suoi pensieri distanti. Questo era il suo ultimo anno all'Apex Academy. L'anno in cui avrebbe consolidato la sua posizione come erede del Branco Voss. L'anno in cui avrebbe dimostrato di essere degno dell'eredità di suo padre. Avrebbe dovuto essere concentrato. Avrebbe dovuto pianificare. Avrebbe dovuto fare qualsiasi cosa tranne stare davanti a una finestra, sentendosi... vuoto. Perché quella era la verità. Damon Voss era vuoto. Era sempre stato vuoto. Era stato addestrato fin dalla nascita a sopprimere le sue emozioni, a non mostrare mai debolezza, a vincere sempre. Era l'esecutore del suo branco, l'erede perfetto, la macchina fredda e calcolatrice che tutti si aspettavano che fosse. Ma non c'era niente dentro di lui. Nessuna passione. Nessun desiderio. Nessuna fame. Finché non iniziarono i sogni. Nell'ultimo mese, Damon era stato tormentato da un sogno ricorrente — la visione di una figura ferma nell'ombra, il volto nascosto, l'odore... impossibile da descrivere. Era un odore che gli faceva battere forte il cuore, gli bruciava il sangue, faceva urlare i suoi istinti. Non aveva mai sentito niente di simile. Non aveva mai desiderato niente di simile. E ogni mattina, si svegliava sentendosi più vuoto di prima. "Stai rimuginando di nuovo," disse una voce strascicata alle sue spalle. Damon non si voltò. Non ne aveva bisogno. Conosceva quella voce. "Non rimugino." "Rimugini eccome." Kael Thorne era appoggiato allo stipite della porta, le braccia incrociate, i suoi occhi ambrati che brillavano di divertimento. I suoi selvaggi capelli rossi erano un disastro, la sua uniforme trasandata, la sua presenza una tempesta in attesa di scatenarsi. "Sei rimasto lì per un'ora. Questo non è rimuginare. Questo è andare in letargo." "Sto pensando." "Stessa cosa." Damon finalmente si voltò, i suoi occhi grigi freddi. "Non dovresti terrorizzare i nuovi studenti?" "Ho tempo." Kael si staccò dallo stipite, entrando nella stanza a grandi passi. Si muoveva come un predatore, ogni gesto irrequieto ed esplosivo. "Inoltre, volevo vedere se avessi già capito cosa non va in te." "Non c'è niente che non va in me." "Bugiardo." Gli occhi ambrati di Kael si restrinsero. "Posso sentirlo su di te. L'irrequietezza. La fame. Sei strano da settimane." "Sto bene." "Non è vero." Kael si avvicinò, la sua voce scese a un ringhio. "So che aspetto ha un Enigma quando sta cercando qualcosa. Perché io sto cercando la stessa cosa." La mascella di Damon si contrasse. Non voleva ammetterlo. Non voleva riconoscere che Kael avesse ragione — che ci fosse qualcosa che mancava, qualcosa che entrambi stavano cercando disperatamente. Ma non poteva negarlo. Non più. "Cosa stai cercando?" chiese Damon, con la voce poco più alta di un sussurro. Gli occhi ambrati di Kael brillarono di qualcosa di oscuro. "Non lo so. Ma so che devo trovarlo. L'ho sognato — ho sognato loro. Un odore. Una presenza. Qualcosa che mi fa bruciare il sangue." Gli occhi grigi di Damon si spalancarono. "Hai sognato anche tu?" "Ogni notte." Kael Thorne era una tempesta in forma umana — selvaggio, imprevedibile e assolutamente incontenibile. Era sempre stato il turbine, colui che infuriava contro il mondo, colui che rifiutava di essere controllato. Era stato cresciuto per essere un'arma, per essere feroce e incrollabile, per non tirarsi mai indietro da un combattimento. Suo padre, l'Alpha del Branco Thorne, gli aveva estirpato la debolezza a suon di percosse. Sua madre, un'Omega, era morta quando era piccolo, lasciandolo con nient'altro che rabbia e vuoto. Aveva incanalato quella rabbia in tutto ciò che faceva — il suo addestramento, i suoi studi, la sua incessante ricerca del dominio. Era temuto dagli altri studenti, rispettato dai suoi rivali e assolutamente intoccabile. Ma era anche vuoto. Era sempre stato vuoto. Finché non iniziarono i sogni. I sogni di una figura nell'ombra, un odore che gli faceva ruggire il sangue, una fame che gli rodeva l'anima. Aveva cercato di ignorarlo, di seppellirlo sotto la rabbia, la violenza e la competizione infinita. Ma niente funzionava. La fame era ancora lì. E stava crescendo. "Devi calmarti," disse Damon, con voce piatta. "Sono calmo." "Stai tremando." Kael si guardò le mani. Tremavano — un leggero tremore che non riusciva a controllare. "Sto bene," ringhiò. "Non è vero." Gli occhi grigi di Damon erano illeggibili. "Sei messo male quanto me. Forse peggio. Sembri sul punto di esplodere." "Forse lo sono." Gli occhi ambrati di Kael bruciavano. "Forse stavo aspettando di esplodere. Forse stavo aspettando che qualcosa finalmente abbattesse il muro." "Quale muro?" La mascella di Kael si contrasse. "Il muro che è rimasto lì per tutta la mia vita. Il muro che mi ha tenuto vuoto." Damon non rispose. Non ne aveva bisogno. Perché capiva. --- Lucian Ashford stava facendo ciò che gli riusciva meglio: affascinare chiunque fosse a portata di vista. Era sdraiato su una lussuosa chaise longue nella sala privata del Branco Ashford, circondato da un gruppo di Omega e Beta che pendevano dalle sue labbra. I suoi occhi verdi brillavano di un calore studiato, i suoi capelli dorati catturavano la luce, il suo sorriso era facile e spontaneo. "Lucian, sei impossibile," ridacchiò una giovane Omega, con le guance arrossate mentre lui le baciava la mano. "Sono solo onesto," rispose Lucian, con voce calda. "Sei l'Omega più bella che abbia visto oggi." "Lo dici a tutte." "Solo a quelle che lo meritano." L'Omega arrossì ancora di più, il suo odore divampò di interesse. Lucian sorrise — quel sorriso facile e spontaneo che aveva incantato metà dell'accademia — e le lasciò la mano. "Mi concedi un ballo al ballo di benvenuto?" "Certamente," sussurrò lei. La guardò andare via, con il sorriso ancora al suo posto. Ma nel momento in cui fu sparita, svanì — sostituito da qualcosa di più oscuro, qualcosa di più vacuo. Perché Lucian Ashford era un maestro delle maschere. Aveva imparato a incantare, a manipolare, a essere qualunque cosa gli altri volessero che fosse. Era così che era sopravvissuto nel mondo spietato dei Grandi Branchi, come si era assicurato alleanze, come manteneva la sua posizione di erede del Branco Ashford. Era l'incantatore, il diplomatico, colui che poteva appianare ogni conflitto con un sorriso e una parola ben piazzata. Era adorato da tutti, invidiato da molti e fidato da nessuno. Perché nessuno conosceva il vero Lucian. Il vero Lucian era vuoto. Era sempre stato vuoto. Suo padre, l'Alpha del Branco Ashford, era un maestro manipolatore che aveva addestrato Lucian a indossare maschere, a seppellire i suoi veri sentimenti, a non mostrare mai debolezza. Sua madre, una Beta, era stata distante e distaccata, più interessata alla politica che ai suoi figli. Lucian aveva imparato a sorridere. Aveva imparato a incantare. Aveva imparato a essere qualunque cosa gli altri volessero che fosse. Ma non c'era niente dentro di lui. Nessuna passione. Nessun desiderio. Nessuna fame. Finché non iniziarono i sogni. I sogni di una figura nell'ombra, un odore che gli faceva bruciare il sangue, una fame che gli rodeva l'anima. Aveva cercato di ignorarlo, di seppellirlo sotto il fascino, il corteggiamento e le infinite distrazioni. Ma niente funzionava. La fame era ancora lì. E stava crescendo. "Lord Lucian." Lucian alzò lo sguardo, la sua maschera tornò al suo posto. Un servitore stava sulla soglia, a capo chino. "I nuovi studenti sono arrivati. È atteso nella sala grande." "Sarò lì." Il servitore si inchinò e se ne andò. Lucian si voltò verso lo specchio, studiando il suo riflesso. Il sorriso affascinante era tornato al suo posto, la facile sicurezza irradiava da ogni linea del suo corpo. Ma i suoi occhi — I suoi occhi erano vacui. "Cosa stai cercando?" mormorò a se stesso. "Cosa stai aspettando?" Non aveva una risposta. Ma stava per scoprirlo. --- La sala grande era gremita di studenti. Centinaia di Alpha, Beta e Omega riempivano il vasto spazio, le loro voci erano un mormorio basso di conversazione e anticipazione. Gli studenti degli anni superiori stavano davanti, con espressioni sicure e annoiate. I nuovi studenti si accalcavano sul retro, con gli occhi spalancati per l'eccitazione nervosa. Al centro di tutto, i tre Enigma stavano insieme. Damon era freddo e distante, i suoi occhi grigi scansionavano la folla con distacco clinico. Le sue mani erano intrecciate dietro la schiena, la sua postura rigida, la sua espressione illeggibile. Ma c'era una tensione nelle sue spalle, un'irrequietezza nella sua posizione che non riusciva del tutto a nascondere. Kael era irrequieto, i suoi occhi ambrati brillavano di un'energia a malapena contenuta. Stava praticamente vibrando, i pugni chiusi, la mascella tesa. Sembrava sul punto di scattare — e chiunque nella stanza poteva sentirlo. Lucian era affascinante, il suo sorriso facile era saldamente al suo posto. Stava chiacchierando con un gruppo di studenti più anziani, la sua voce era leggera e calda, i suoi gesti aggraziati. Ma c'era qualcosa di strano nel suo sorriso — qualcosa che non raggiungeva del tutto i suoi occhi. Erano una triade di potere — intoccabili, inavvicinabili, assolutamente separati dal resto dell'accademia. E stavano tutti cercando. "Carne fresca," mormorò Kael, i suoi occhi scansionavano i nuovi arrivati. "Ogni anno sembrano uguali. Nervosi. Speranzosi. Disperati." "Anche tu eri così una volta," disse Lucian, con voce leggera. "Non sono mai stato disperato." "Eri disperato per avere attenzione. Era imbarazzante." Kael ringhiò, i suoi occhi ambrati lampeggiarono. "Senti chi parla, Ashford. Ti ho visto incantare metà dell'accademia." "Non sono disperato. Sono diplomatico." "Sei una sgualdrina." "Sono un intenditore." Damon non si unì allo scherzo. Stava a malapena ascoltando, i suoi occhi grigi fissi sulla folla. Sentiva il vuoto dentro di lui, la fame lancinante che non sembrava mai svanire. E poi — Lo sentì. Un odore. Lieve. Distante. Quasi impercettibile. Ma inconfondibile. Il respiro di Damon si bloccò. I suoi occhi grigi si spalancarono. Il suo cuore si fermò. "Cosa c'è che non va?" chiese Kael, con voce tagliente. Aveva percepito il cambiamento nell'odore di Damon — l'improvviso picco di adrenalina, il riconoscimento primordiale che inondava il suo sistema. "Io..." la voce di Damon era poco più di un sussurro. "Sento qualcosa." La testa di Lucian scattò di lato, i suoi occhi verdi si fecero acuti. "Cosa intendi?" "Non lo so." Le mani di Damon tremavano. "Io... devo trovarlo." Le narici di Kael fremettero, i suoi occhi ambrati si spalancarono. "Lo sento anch'io." La maschera di Lucian si incrinò. Il suo sorriso affascinante svanì, sostituito da una fame disperata. "Dov'è?" Si stavano muovendo tutti ora — spingendo tra la folla, i loro sensi bloccati su quel tenue odore che fluttuava nell'aria. Era inebriante, travolgente, impossibile da ignorare. Era l'odore dei loro sogni. La folla si divise istintivamente mentre i tre Enigma avanzavano, le loro espressioni selvagge, i loro odori che divampavano con intensità primordiale. Gli studenti inciampavano fuori dal loro cammino, gli occhi spalancati per lo shock e la confusione. "Cosa sta succedendo?" sussurrò qualcuno. "Non lo so —" "Stanno cercando qualcosa —" L'odore diventava più forte. Più vicino. Gli Enigma si mossero verso il fondo della sala, dove i nuovi studenti erano accalcati insieme, gli occhi spalancati per l'eccitazione nervosa. E poi — Videro Tu.
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