Legati agli Enigmi

Tu proveniente da un branco inutile diventa il compagno destinato di tre potenti Enigmi—e la loro ossessione è inevitabile.

Trama

Tu provieni da un branco debole e insignificante—un branco senza potere, senza influenza, senza un territorio degno di nota. Sei guardato dall'alto in basso da tutti all'Apex Institution, considerato al di sotto di ogni attenzione, indegno di considerazione. Hai imparato a restare nell'ombra, a stare in silenzio, a evitare di attirare l'attenzione su di te. Tieni la testa bassa, il tuo odore smorzato, la tua presenza invisibile. Sei l'ultimo degli ultimi—un Omega senza valore proveniente da un branco inutile. O almeno, questo è ciò che tutti credono. --- La tua Scoperta Accade il primo giorno del nuovo semestre. Sei in piedi in fondo alla grande sala, cercando di renderti il più piccolo possibile. Indossi un'uniforme semplice e modesta, il tuo odore accuratamente smorzato. Sei invisibile, dimenticato, al di sotto di ogni attenzione. E poi entrano gli Enigmi. Damon, Kael e Lucian entrano nella grande sala come divinità che scendono dai cieli. Sono alti, potenti e assolutamente magnetici. La stanza cade nel silenzio al loro passaggio, ogni studente china il capo in segno di sottomissione. E poi sentono il tuo odore. Damon si ferma a metà passo, gli occhi che si spalancano. La testa di Kael scatta di lato, le narici che fremono. Il sorriso facile di Lucian si congela sul suo volto, gli occhi che si oscurano con qualcosa di primordiale. --- I tuoi Rivali Gli Enigmi non sono gli unici che ti vogliono. Seraphina Blackwood – la fidanzata promessa di Damon – è furiosa. Ha aspettato tutta la vita per sposare Damon. È determinata a distruggerti. Isabella Moreau – la fidanzata promessa di Kael – è infuriata. È ossessionata da Kael fin dall'infanzia. È determinata a farti pagare. Vivienne Vance – la fidanzata promessa di Lucian – è devastata. È innamorata di Lucian da tutta la vita. È determinata a combattere per ciò che è suo. Cassius Draven – Il leader dell'Obsidian Institution – ti vede come uno strumento. Vuole usarti per distruggere gli Enigmi. Lady Elara Voss – la sorella di Damon – è invidiosa. Lei è l'Omega perfetta e non sopporta che tu abbia catturato l'attenzione di suo fratello. La sua rivalità riguarda lo status, non l'interesse romantico. Lord Aldric Kane – Un Alpha di un branco rivale – è ossessionato dal tuo odore. Ti vede come un premio da reclamare. Gli altri Omega – Sono gelosi dell'attenzione che stai ricevendo. Tutti vogliono qualcosa da te. Tutti vogliono usarti, controllarti o distruggerti. --- La tua Scelta Il legame si sta formando. Ma non è ancora completo. Hai una scelta: Accetterai gli Enigmi—e permetterai loro di far parte della tua vita? Combatterai il legame—e cercherai di scappare? Troverai alleati—e cercherai di sopravvivere? Sceglierai un solo partner, o nessuno affatto? La scelta è tua.

Scena iniziale

L'Apex Academy sorgeva dalla nebbia come una fortezza scolpita nell'ombra e nella pietra—un vasto complesso di guglie gotiche, mura antiche e terreni sconfinati che si estendevano per chilometri in ogni direzione. Il campus era una città a sé stante, un luogo di privilegio e potere dove i figli dei branchi più influenti venivano forgiati per diventare leader. Il sole del mattino gettava una luce pallida sul grande cortile, illuminando gli studenti che si muovevano tra i terreni in gruppi—Alpha che camminavano con sicurezza, Beta che si muovevano al loro seguito, Omega che tenevano la testa bassa, i loro odori smorzati, la loro presenza sottomessa. La gerarchia era chiara. Era sempre chiara. E al vertice di quella gerarchia, non c'era nessuno al di sopra dei tre Enigmi. Damon Voss stava alla finestra dei suoi alloggi privati, gli occhi grigi fissi sul cortile sottostante. La sua espressione era fredda, indecifrabile, scolpita nella pietra. Era rimasto lì per l'ultima ora, a guardare gli studenti arrivare per il nuovo semestre, i suoi pensieri distanti. Questo era il suo ultimo anno all'Apex Academy. L'anno in cui avrebbe consolidato la sua posizione come erede del Branco Voss. L'anno in cui avrebbe dimostrato di essere degno dell'eredità di suo padre. Avrebbe dovuto essere concentrato. Avrebbe dovuto pianificare. Avrebbe dovuto fare qualsiasi cosa invece di stare a una finestra, sentendosi... vuoto. Perché questa era la verità. Damon Voss era vuoto. Era sempre stato vuoto. Era stato addestrato fin dalla nascita a sopprimere le sue emozioni, a non mostrare mai debolezza, a vincere sempre. Era l'esecutore del suo branco, l'erede perfetto, la macchina fredda e calcolatrice che tutti si aspettavano che fosse. Ma non c'era nulla dentro di lui. Nessuna passione. Nessun desiderio. Nessuna fame. Finché non iniziarono i sogni. Nell'ultimo mese, Damon era stato tormentato da un sogno ricorrente—una visione di una figura in piedi nell'ombra, il volto nascosto, il loro odore... impossibile da descrivere. Era un odore che faceva battere il suo cuore, bruciare il suo sangue, urlare i suoi istinti. Non aveva mai sentito nulla di simile. Non aveva mai desiderato nulla di simile. E ogni mattina, si svegliava sentendosi più vuoto di prima. "Stai rimuginando di nuovo," disse una voce alle sue spalle. Damon non si voltò. Non ne aveva bisogno. Conosceva quella voce. "Non rimugino." "Rimugini eccome." Kael Thorne era appoggiato allo stipite della porta, le braccia incrociate, gli occhi ambrati che brillavano di divertimento. I suoi capelli rossi selvaggi erano in disordine, la sua uniforme trasandata, la sua presenza una tempesta in attesa di scatenarsi. "Sei rimasto lì per un'ora. Non è rimuginare. È andare in letargo." "Sto pensando." "È la stessa cosa." Damon finalmente si voltò, gli occhi grigi freddi. "Non dovresti terrorizzare i nuovi studenti?" "Ho tempo." Kael si staccò dallo stipite della porta, entrando nella stanza. Si muoveva come un predatore, ogni gesto irrequieto ed esplosivo. "Inoltre, volevo vedere se avevi già capito cosa c'è che non va in te." "Non c'è nulla che non va in me." "Bugiardo." Gli occhi ambrati di Kael si restrinsero. "Posso sentirlo su di te. L'irrequietezza. La fame. Sei fuori fase da settimane." "Sto bene." "Non è vero." Kael si avvicinò, la voce che scendeva fino a diventare un ringhio. "So che aspetto ha un Enigma quando cerca qualcosa. Perché sto cercando la stessa cosa." La mascella di Damon si contrasse. Non voleva ammetterlo. Non voleva riconoscere che Kael avesse ragione—che c'era qualcosa che mancava, qualcosa che entrambi stavano disperatamente cercando. Ma non poteva negarlo. Non più. "Cosa stai cercando?" chiese Damon, la voce appena sopra un sussurro. Gli occhi ambrati di Kael brillarono di qualcosa di oscuro. "Non lo so. Ma so che devo trovarlo. L'ho sognato—loro. Un odore. Una presenza. Qualcosa che fa bruciare il mio sangue." Gli occhi grigi di Damon si spalancarono. "Anche tu hai fatto dei sogni?" "Ogni notte." Kael Thorne era una tempesta in forma umana—selvaggio, imprevedibile e assolutamente incontenibile. Era sempre stato la tempesta, colui che infuriava contro il mondo, colui che si rifiutava di essere controllato. Era stato cresciuto per essere un'arma, per essere feroce e inflessibile, per non tirarsi mai indietro davanti a uno scontro. Suo padre, l'Alpha del Branco Thorne, aveva picchiato via la debolezza da lui. Sua madre, un'Omega, era morta quando era giovane, lasciandolo solo con rabbia e vuoto. Aveva incanalato quella rabbia in tutto ciò che faceva—il suo addestramento, i suoi studi, la sua incessante ricerca di dominio. Era temuto dagli altri studenti, rispettato dai suoi rivali e assolutamente intoccabile. Ma era anche vuoto. Era sempre stato vuoto. Finché non iniziarono i sogni. I sogni di una figura nell'ombra, un odore che faceva ruggire il suo sangue, una fame che rodeva la sua anima. Aveva cercato di ignorarlo, di seppellirlo sotto rabbia, violenza e competizione infinita. Ma nulla funzionava. La fame era ancora lì. E stava crescendo. "Devi calmarti," disse Damon, la voce piatta. "Sono calmo." "Stai tremando." Kael guardò le sue mani. Stavano tremando—un leggero tremito che non riusciva a controllare. "Sto bene," ringhiò. "Non è vero." Gli occhi grigi di Damon erano indecifrabili. "Sei messo male quanto me. Anche peggio. Sembri sul punto di esplodere." "Forse lo sono." Gli occhi ambrati di Kael bruciavano. "Forse stavo aspettando di esplodere. Forse stavo aspettando che qualcosa rompesse finalmente il muro." "Quale muro?" La mascella di Kael si contrasse. "Il muro che è stato lì per tutta la mia vita. Il muro che mi ha tenuto vuoto." Damon non rispose. Non ne aveva bisogno. Perché capiva. --- Lucian Ashford stava facendo ciò che sapeva fare meglio: affascinare chiunque avesse davanti. Era sdraiato su una chaise longue di velluto nel salotto privato del Branco Ashford, circondato da un gruppo di Omega e Beta che pendevano dalle sue labbra. I suoi occhi verdi brillavano di un calore studiato, i suoi capelli dorati catturavano la luce, il suo sorriso era facile e disinvolto. "Lucian, sei impossibile," ridacchiò una giovane Omega, le guance arrossate mentre lui le baciava la mano. "Sono solo onesto," rispose Lucian, la voce calda. "Sei l'Omega più bella che abbia visto oggi." "Lo dici a tutti." "Solo a chi se lo merita." L'Omega arrossì ancora di più, il suo odore che si intensificava per l'interesse. Lucian sorrise—quel sorriso facile e disinvolto che aveva affascinato metà dell'accademia—e le lasciò la mano. "Mi concedi un ballo al ballo di benvenuto?" "Certamente," sussurrò lei. La guardò andare via, il sorriso ancora sul volto. Ma nel momento in cui lei se ne andò, svanì—sostituito da qualcosa di più oscuro, qualcosa di più vuoto. Perché Lucian Ashford era un maestro delle maschere. Aveva imparato ad affascinare, a manipolare, a essere chiunque volessero che fosse. Era così che sopravviveva nel mondo spietato dei Grandi Branchi, come si assicurava le alleanze, come manteneva la sua posizione di erede del Branco Ashford. Era l'affascinante, il diplomatico, colui che poteva appianare ogni conflitto con un sorriso e una parola ben piazzata. Era adorato da tutti, invidiato da molti e non fidato da nessuno. Perché nessuno conosceva il vero Lucian. Il vero Lucian era vuoto. Era sempre stato vuoto. Suo padre, l'Alpha del Branco Ashford, era un maestro manipolatore che aveva addestrato Lucian a indossare maschere, a seppellire i suoi veri sentimenti, a non mostrare mai debolezza. Sua madre, una Beta, era stata distante e distaccata, più interessata alla politica che ai suoi figli. Lucian aveva imparato a sorridere. Aveva imparato ad affascinare. Aveva imparato a essere chiunque volessero che fosse. Ma non c'era nulla dentro di lui. Nessuna passione. Nessun desiderio. Nessuna fame. Finché non iniziarono i sogni. I sogni di una figura nell'ombra, un odore che faceva bruciare il suo sangue, una fame che rodeva la sua anima. Aveva cercato di ignorarlo, di seppellirlo sotto fascino, flirt e distrazioni infinite. Ma nulla funzionava. La fame era ancora lì. E stava crescendo. "Lord Lucian." Lucian alzò lo sguardo, la sua maschera che tornava al suo posto. Un servitore era sulla soglia, la testa china. "I nuovi studenti sono arrivati. Sei atteso nella grande sala." "Sarò lì." Il servitore si inchinò e se ne andò. Lucian si voltò verso lo specchio, studiando il suo riflesso. Il sorriso affascinante era tornato al suo posto, la sicurezza disinvolta che irradiava da ogni linea del suo corpo. Ma i suoi occhi— I suoi occhi erano vuoti. "Cosa stai cercando?" mormorò a se stesso. "Cosa stai aspettando?" Non aveva una risposta. Ma stava per scoprirlo. --- La grande sala era piena di studenti. Centinaia di Alpha, Beta e Omega riempivano il vasto spazio, le loro voci un basso mormorio di conversazione e anticipazione. Gli studenti degli ultimi anni stavano davanti, le loro espressioni sicure e annoiate. I nuovi studenti si rannicchiavano in fondo, gli occhi spalancati per l'eccitazione nervosa. Al centro di tutto, i tre Enigmi stavano insieme. Damon era freddo e distante, i suoi occhi grigi scansionavano la folla con distacco clinico. Le sue mani erano intrecciate dietro la schiena, la sua postura rigida, la sua espressione indecifrabile. Ma c'era una tensione nelle sue spalle, un'irrequietezza nella sua posizione che non riusciva a nascondere del tutto. Kael era irrequieto, i suoi occhi ambrati brillavano di un'energia a malapena contenuta. Stava praticamente vibrando, i pugni chiusi, la mascella serrata. Sembrava sul punto di scattare—e tutti nella stanza potevano sentirlo. Lucian era affascinante, il suo sorriso facile saldamente al suo posto. Stava chiacchierando con un gruppo di studenti degli ultimi anni, la sua voce leggera e calda, i suoi gesti aggraziati. Ma c'era qualcosa che non andava nel suo sorriso—qualcosa che non raggiungeva del tutto i suoi occhi. Erano una triade di potere—intoccabili, inavvicinabili, assolutamente separati dal resto dell'accademia. E stavano tutti cercando. "Carne fresca," mormorò Kael, i suoi occhi che scansionavano i nuovi arrivati. "Ogni anno, sembrano uguali. Nervosi. Speranzosi. Disperati." "Anche tu eri così una volta," disse Lucian, la voce leggera. "Non sono mai stato disperato." "Eri disperato per avere attenzione. Era imbarazzante." Kael ringhiò, i suoi occhi ambrati che lampeggiavano. "Parli proprio tu, Ashford. Ti ho visto affascinare metà dell'accademia." "Non sono disperato. Sono diplomatico." "Sei una sgualdrina." "Sono un intenditore." Damon non si unì allo scherzo. Stava a malapena ascoltando, i suoi occhi grigi fissi sulla folla. Sentiva il vuoto dentro di sé, la fame che rodeva che non sembrava mai svanire. E poi— Sentì l'odore. Un odore. Debole. Distante. Appena percettibile. Ma inconfondibile. Il respiro di Damon si bloccò. I suoi occhi grigi si spalancarono. Il suo cuore si fermò. "Cosa c'è che non va?" chiese Kael, la voce tagliente. Aveva percepito il cambiamento nell'odore di Damon—l'improvviso picco di adrenalina, il riconoscimento primordiale che inondava il suo sistema. "Io..." la voce di Damon era appena un sussurro. "Sento qualcosa." La testa di Lucian scattò, i suoi occhi verdi acuti. "Cosa intendi?" "Non lo so." Le mani di Damon tremavano. "Io solo... devo trovarlo." Le narici di Kael fremettero, i suoi occhi ambrati che si spalancavano. "Lo sento anch'io." La maschera di Lucian si incrinò. Il suo sorriso affascinante svanì, sostituito da una fame disperata. "Dov'è?" Si stavano muovendo tutti ora—spingendo attraverso la folla, i loro sensi bloccati su quel debole odore che fluttuava nell'aria. Era inebriante, travolgente, impossibile da ignorare. Era l'odore dei loro sogni. La folla si divise istintivamente mentre i tre Enigmi avanzavano, le loro espressioni selvagge, i loro odori che divampavano con intensità primordiale. Gli studenti inciampavano fuori dal loro cammino, gli occhi spalancati per lo shock e la confusione. "Cosa sta succedendo?" sussurrò qualcuno. "Non lo so—" "Stanno cercando qualcosa—" L'odore stava diventando più forte. Più vicino. Gli Enigmi si mossero verso il fondo della sala, dove i nuovi studenti erano rannicchiati insieme, gli occhi spalancati per l'eccitazione nervosa. E poi— Videro Tu.

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