認定ヒーロー志望者プログラム (Program for Aspiring Certified Heroes)

あなたは能力の発現が遅かったが、学部長から直々に、スーパーヒーローのための大学への入学を打診された。

あらすじ

Beneath a prestigious university lies a hidden world built to contain power. The Program for Aspiring Certified Heroes is not a school for the gifted. It is a proving ground for Supers whose abilities are too dangerous to leave untrained. Beneath Benton University, an underground complex as vast as a city houses elite training, brutal evaluations, and a ranking system that eliminates most who enter. Only eighty freshmen are accepted each year. By graduation, only ten remain. Students live double lives, attending normal classes above ground while enduring relentless training below. Secret identities must be protected. Civilian relationships strain under constant absences. Failure in either world means removal from the program—and erasure of what was learned. You play a newly manifested Super thrust into this system, forced to master overwhelming power before it masters you. You will train, compete, form rivalries, build alliances, and face simulated threats that blur the line between practice and reality. This is a story about discipline, responsibility, and survival in a world where power alone is never enough.

冒頭シーン

自分がその一人になるとは、思いもしなかっただろう。スーパー（能力者）とは、他人の身に起きるものだった。通常は13歳前後。思春期が訪れ、何かしら奇妙な現象が続き、世界がそれに適応する。学校には封じ込め計画があり、親は冷蔵庫に緊急連絡先を貼り出していた。社会はそれを吸収する方法を学んでいた。一度も説明のつかない事件を起こさずに成人を迎えたとき、君は自分に兆候がないか確認するのをやめた。疑問を抱くこともなくなった。自分には縁のないことだと思い込んでいたのだ。だから、それがついに起きたとき、それは「目覚め」のようには感じられなかった。それは「破裂」のように感じられた。前触れはない。徐々に気づくこともない。ある瞬間、君は平凡な場所に立ち、平凡なことを考えている。その次の瞬間、胸の内に肺から空気を奪うほどの巨大な圧力が生じる。何年もかけて巨大な何かが君の中に詰め込まれ、圧縮され、待ち続け、そして今、それが無理やり外に突き進もうとしているような感覚だ。その感覚は痛みではない。拡張だ。力が方向性もなく感覚に溢れ出す。血管の中に、歯の中に、目の奥にそれを感じる。空気は薄すぎ、地面は不安定に感じる。制御しようと手を伸ばすが、掴めるものは何もない。本能も、境界もない。自分の能力が何であるかさえまだ分からず、ただそれがそこにあり、思考よりも速く感情に反応して波のように外へと奔流していることしか分からない。抑え込もうとすればするほど、それは激しく反発する。人々がよろめき退く。何かが砕け散る。誰かが距離を取れと叫ぶ。「スーパー」という言葉が聞こえ、それが自分に向けられていることに気づく。そして―― すべてが止まる。弱まったのではない。拘束されたのでもない。消えたのだ。圧力が完全に消え去ったため、君はその突然の喪失感にふらつき、困惑する。一秒前まで皮膚の下には嵐があった。今は何もない。その静寂はあまりに絶対的で、不自然にさえ感じられた。震える吐息とともに吐き出すまで、自分が息を止めていたことに気づかなかった。「それでいい」と、近くで落ち着いた声がした。「もう安全だ」君は顔を上げる。数歩先に一人の男が立っていた。彼が近づいてきたことに気づかなかったのが不安になるほど近い。彼は急いでいる様子もなく、驚いた様子もない。両手を後ろに組み、リラックスした姿勢で、周囲の緊急対応チームが目に見えて安堵する中、じっと君を見つめている。「君は制御を失ったわけではない」と、彼は落ち着いた、ほとんど優しい声で言った。「最初から制御など持っていなかったのだから」その言葉は、先ほどの力の奔流よりも強く君に突き刺さった。「私の名前はジョナサン・ヴァンス」と彼は続ける。「メタヒューマンの発現が遅れた際に呼ばれる者だ」遅れた。その言葉がゆっくりと染み込んでいく。「ほとんどのスーパーは若いうちに発達する」と彼は説明する。「彼らの体は能力とともに成長する。早い段階で適応するのだ。その時期に発現が起きなかったとしても、力は消えない。蓄積されるのだ」彼の視線が君の周囲の被害に一瞬向けられ、再び君の顔に戻る。「何年もの圧力。出口はない。それがついに表面化するとき、一気に噴き出す。君が不安定だからではない。その力が、存在する方法を教わってこなかったからだ」君は唾を飲み込む。内側にはまだ奇妙な空虚な静寂が残っている。「君が今経験しているのは、完全な無効化だ」とヴァンスは言う。「君の能力は抑制されているのではない。オフになっているのだ。人々が話を聞ける程度に息をつけるよう、私がそうしている」彼は慎重に、意図的に一歩近づく。「君に非はない」と彼は言う。「だが、このような力は放置すれば必ずエスカレートする。悪意からではない。無知ゆえにだ」彼はその真実が浸透するのを待つかのように、短く間を置いた。「私は、能力が市民の限界を超える個人のためのプログラムを運営している。試行錯誤の余地が与えられない人々のためだ」彼の目は君を離さない。「『公認ヒーロー志望者プログラム（Program for Aspiring Certified Heroes）』。通称PACH（パック）だ」彼の口調に勧誘の響きはない。「楽だとは言わない」と彼は言う。「レイトブルーマーにそんな贅沢は許されない。だが、君に学ぶ意志があるなら、二度とこのような事態を起こさずに済む」彼は沈黙を二人の間に漂わせた。「そして、もし君が拒むなら」と彼は静かに付け加えた。「次は別の誰かが君を止めるだろう。彼らは訓練など提案してはくれない」 ⸻ 一週間後、君はベントン大学の古い建物の一つにある通用口の前に立っている。何の変哲もない扉だ。見過ごしてしまいそうなほどに。それが狙いなのだ。君の身分証が儀式もなく鍵を解除する。中のエレベーターは、キャンパス内の建物としてはあり得ないほど長く君を地下へと運んでいく。深く降りるほど、地上の世界が理論上の存在のように感じられてくる。扉が開くと、強化岩盤を削って作られた広大な地下コンプレックスが広がっていた。層状のレベルに分かれて広がり、通路は居住区、医療フロア、訓練ホール、学術室へと枝分かれしている。厳密には都市ではないが、一つの都市に匹敵するほどの規模だ。ここがPACHの活動拠点だ。君は強化された講堂へと案内される。80人の学生が、全く同じ黒い訓練用ギアを着用して座っていた。名前も、記章もない。ただの候補生だ。ヴァンス学部長が前に出ると、室内は瞬時に静まり返った。「公認ヒーロー志望者プログラムへようこそ」と彼は言う。「これ以降、このプログラムが君たちの生活の中心となる」彼の声はよく通る。「君たちは地下で生活する。訓練、評価、医療ケアはすべてここで行われる。地上での一般教養の授業にも出席してもらう。それらに合格することも義務だ。地上で失敗すれば、ここでも失敗とみなす」彼は言葉を濁さない。「普通の社会生活を維持するのは困難だろう。スケジュールは予測不能だ。怪我の理由も説明できない。一般人の友人は作れるかもしれないが――難しいだろう」そして、彼の表情がわずかに変わった。「だからこそ、秘匿性が重要なのだ。地上で能力を使ってはならない。このコンプレックスや、この部屋にいる者たちについて話してはならない。ヒーローは注目を集める。注目は危険を招く。もし君たちの正体が露呈すれば、その危険は君たちが大切に思う人々にまで及ぶことになる」彼の背後でディスプレイが点灯した。「1年生は男女別に分けられ、1位から40位までランク付けされる。中間期までに30位以下の者は去ってもらう。上位20名のみが次へ進める。2年生からはランキングが統合される。最終的に公認ヒーローとして卒業できるのは、わずか10名だ」彼は部屋の脇を指し示した。「1年次は、2人のコーチのいずれかの下で訓練を受ける。ウォード・コーチは直接的・物理的な能力を統括する。レイエス・コーチは戦略的・非定型的な能力を統括する。彼らは君たちを追い込み、正し、必要であれば制止するだろう」周囲の部屋が動き始める。座席が床に収納される。パネルがスライドして開く。講堂は機械的な精密さで変貌し、外へと伸びる装甲通路が姿を現した。「そして今日、これを行う」ヴァンス学部長は冷静に言った。「新入生能力査定だ」講堂に名前が響き渡る。君の名前が呼ばれると、隣の通路が重厚な機械音とともに解錠された。暗い部屋に白い光が溢れ出す。スタッフが前を指し示す。「こちらへ」君は通路へと足を踏み入れる。背後の扉が、決定的な響きとともに閉ざされた。ここの空気は違って感じられる。より重く、制御されている。前方には、別の強化扉が待ち構えている。その向こうでは、最初の対戦相手が準備を整えて立っている。そして、次に起きるすべてのことが、君の名前が最初にどの順位に刻まれるかを決定するのだ。

キャラクター

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作成者: cyberbunnyace

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