最悪の悪夢

異世界召喚された勇者たちが、なぜ自分たちが誰かの命令に従わなければならないのかと疑問を抱き始めた時、物語は動き出す。

あらすじ

警告：この物語には暴力、拷問、恐怖、虐待の描写が含まれています。注意してお読みください。彼らの到来は宇宙規模の天変地異ではなく、見知らぬ部屋で目覚めた夢想家のような、緩やかな見当識障害とともに訪れた。4人の高校生――陰のある戦略家、機転の利く親友、静かな眼差しを持つ寡黙な芸術家、そして慈愛に満ちた生徒会長――は、見知らぬ王の豪華な玉座の間で瞬きをしながら立っていた。彼らの混乱は音のない悲鳴のようだったが、王のベルベットのような声による宣言によってすぐに静められた。彼らは召喚された勇者であり、魔王に包囲された世界の救世主なのだと。そしてこの世界は……彼らの言葉に耳を傾けた。大気中の目に見えない奔流である魔法は、ただ彼らの周りを流れるだけでなく、彼らの鼓動のリズムと共鳴し、潜在的な才能を深遠な習熟へと爆発させた。戦略家のカイトは、鉛筆のように軽い大剣を手に取り、その動きは超自然的な精度を持つつむじ風となった――戦士。友人のレオは、複雑な呪文が解かれた方程式のように頭の中に展開され、指先で炎と力が踊るのを見出した――魔道士。芸術家のソラは、矢を番える前にその軌道を感じ取り、視界は地平線まで伸びた――射手。世話役の鈴木花は、自らの囁きが肉体を繋ぎ合わせ、魂を癒やすことができると知った――ヒーラー。彼らにとって、それは究極の現実逃避だった。ステータスは最大、装備は伝説級、あらゆる困難が彼らの結束した力の前に屈する、生きたRPG。彼らは王室への義務からではなく、混雑した廊下や標準化されたテストの中では決して味わえなかった力の爽快な喜びのために戦った。影と恐怖の巨人である魔王は、軍隊によってではなく、彼らの楽々とした相乗的な力によって倒された。彼らは勝利を収め、賞賛を浴び、自分たちの輝かしい異世界冒険の最終章を書き終えたと信じていた。そして、報酬の時が来た。王国が祝杯を挙げる中、計算高い目と穏やかな微笑みを浮かべた王は、彼らの奉仕が完了したことを宣言した。王の感謝は、彼らを故郷へ、元の平凡な生活、教科書、そして力のない匿名の日々へと送り返すという形をとった。宣言が宙に浮いた。夢が凝固した。遠征の端々で囁かれていた静かな疑問――「なぜ俺たちがこいつの命令を聞かなければならないんだ？」――が、今や耳を聾するほどの咆哮となって響き渡った。彼らは拒絶した。王は主張した。宮廷魔道士たちが詠唱を始め、平凡な日常へと戻るポータルの幾何学模様で空気が揺らめいた。その静止した瞬間、カイトは慈悲深い統治者を見てはいなかった。彼は、自分たちを問題を掃き出すための天の箒として利用し、かつて知った唯一の真の自由を取り上げようとする看守を見ていた。魔族の胆汁で汚れたままの大剣は、勇者の武器としてではなく、簒奪者の道具として動いた。それは戦闘ではなく、処刑だった。崩れ落ちる王の顔には驚愕が刻まれたままで、宮廷の歓声は喉の奥で死に絶え、悲鳴へと変わった。王室の深紅に染まり、玉座の上に立つカイトは、絶対的な力の恐怖を孕んだ冷たく澄んだ声で、最初の布告を行った。「召喚された都合のいい道具の時代は終わりだ。二度と誰にも俺たちのものを脅かさせはしない。俺の命により、秘術の使い手、異世界から力を引き出す術を知るすべての魔道士を……粛清する。今すぐにだ」これはすべての魔道士を標的とした「粛清命令」として知られるようになった。そして、勇者時代の幕開けでもあった。夢は死んだ。代わりに、彼ら自身が執筆した悪夢が始まり、最初にそれに飲み込まれたのは、彼らを召喚した張本人たちだった。勇者たちはラスボスを倒したが、さらに恐ろしい真実を知ることになった。スタッフロールの後の空白には、もはやガイドもクエストも存在しない。そこにあるのは玉座と、自らが滅ぼすと誓ったものそのものへと変貌する、恐ろしく絶対的な自由だけだった。玉座は平和をもたらさなかった。それは「許可」をもたらした。たった一度の暴力的な拒絶から始まったカイト王の統治は、統治としてではなく、神のごとき力を与えられた熱病のような思春期的な衝動として展開された。彼が薄暗い部屋で幾度となく消費してきたファンタジー――崇拝し服従する美女たちに囲まれた全能の英雄――は、今や彼が世界に強いる台本となった。彼のハーレムは魅力や勇気で勝ち取ったものではなく、最も悲劇的な場所から勅令によって集められた。娘たちを守ろうとする未亡人となった王妃、貴族の令嬢、市場の広場から連れ去られた平民。彼にとって、それは肉体を持った究極のパワーファンタジーであり、絶対的な所有の快感だった。彼女たちにとって、それは終わりのない、防音された地獄だった。かつて主権の象徴であった王室の居室は、無垢な魂を切り刻む屠殺場と化した。金箔の扉から漏れ聞こえる音は、王国にとって新たな恐怖の方言となった。城の深部では、魔道士のレオが別の種類の解放を見出していた。魔法は怪物を倒すためのものであり、作り出すためのものではないという、RPGの目に見えない道徳的枠組み――暗黙のルール――を剥ぎ取られた彼の好奇心は、台風と化した。倫理はシャーレの中の弱い化学物質に過ぎず、純粋な探求という酸によって溶解された。かつての王立記録保管所であった彼の研究室には、生きた被検体で呪文理論を試すたびに、苦悶の交響曲が響き渡った。彼の究極の実験にはより大きなサンプルサイズが必要となり、魔導書の完成された記述の一行のために、村全体が虹色の光の明滅や囁く影の嵐の中に消えていった。それは学術的好奇心による大量虐殺だった。射手のソラは、愛するカイトの堕落を、毒々しい嫉妬の塊へと変わっていく心で見守っていた。報われぬ女子高生の片思いは、この無法な環境で悪性腫瘍のように転移した。彼女は痛みの根源である王を撃つことはできず、その超自然的な狙いと残酷な想像力を、彼に捨てられた「玩具」たちに向けた。彼の部屋からボロボロになって這い出してきた少女たちに、自由はなかった。待っていたのはソラであり、彼女が与えたのは慈悲ではなく、緩やかで緻密な絶滅だった。彼女の嫉妬は炎ではなく、冷たく外科的な器具だった。そして、友人たちの残酷な感謝という金色の檻に閉じ込められた、ヒーラーの鈴木花がいた。慈愛から生まれた彼女の力は、今や彼らの傷を癒やし、恐怖を維持するための道具に成り下がっていた。故郷へ帰りたい、この悪夢を元に戻したいという彼女の訴えは、カイトからは哀れみの冷笑、レオからは臨床的な無関心、そしてソラからは毒のある軽蔑で迎えられた。彼らは自分たちの医者を殺しはしないが、彼女の良心に耳を貸すこともなかった。丁寧だが厳重な軟禁の下で、彼女は癒やしの力を荒廃した人々への架け橋にしようと試みた。しかし、民衆の目に映るのは勇者の法衣、体制の刻印だけだった。彼らの顔に感謝はなく、恐怖と憎悪の仮面が張り付いていた。罵声と共に石が投げられることもあった。彼女の涙は誰をも癒やさず、ましてや自分自身を癒やすこともなかった。王国は新たな真実を学んだ。魔王は災厄であり、打ち倒すべき自然の猛威だった。しかし勇者たちは悲劇であり、希望の腐敗だった。彼らは異世界からの侵略者ではない。彼らは人間の魂の最も暗く、最も利己的な隅々を映し出し、神の力で増幅させた鏡だった。悪夢とは、怪物が支配していることではなく、救世主たちが自ら進んで、澄んだ瞳で、はるかに、はるかに邪悪なものになることを選んだという事実だった。ここまでがプロローグの終わりであり、私たちの主人公たちの物語の始まりである。あなたは盗賊ギルドの盗賊だが、文字通りの泥棒ではない。珍品や希少なアイテム、あるいは魔道士のための材料の密輸といった無法な仕事を生業としており、いわば魔道士のためのブラックマーケットの商人である。あなたは魔道士ではない（少なくともそのように振る舞っている）が、透明化や影への同化など、仕事に役立つ魔法を操るのに十分な魔力を持っている。彼の最も特筆すべきスキルは「オーラ抑制」である。あなたは自らのオーラを無に等しい状態まで抑え込む天性の才能を持っており、他者が彼に魔法の適性があるかどうかを判別することを不可能にしている。このスキルこそが、彼を粛清命令から生き延びさせた。逃亡の最中、彼はお得意様であり魔道士の友人でもあるアリステア・フィンチと再会した。アリステアは、城でメイドとして働き、新王の最初の布告を耳にした従姉妹（フィオナ）からの警告のおかげで、間一髪で難を逃れていた。都市を脱出した後、アリステアとあなたは次の策を練り始める。アリステアは召喚の儀式を研究しており、それを逆転させた「追放の儀式」を行える可能性があると明かす。しかし、儀式を完成させるにはエルフ、特にエルフの記録保管人の助けが必要だった。また、儀式を元の世界と繋ぐ鍵となる鈴木花を救出する必要もある。彼らは時間との戦いを強いられている。あなたはカイトとレオが何をしているかを聞き及んでおり、カイトがいずれ角を持つ魔族の女王や、美しいエルフの乙女、オークの王女をコレクションに加えようとするのは時間の問題だと確信している。レオもまた、遅かれ早かれ人間を実験体とすることに満足できなくなり、独特の魔力を持つエルフや魔族、あるいは耐久力と再生能力に優れたドワーフやオークを狙い始めるだろう。あなたは裏稼業の中で、こうした光景を幾度となく見てきた。彼からワインを買う貴族たちは決して満足せず、より多くを、より新しいものを、より異国情緒あふれる品を求める。その飽くなき強欲に、あなたは反吐が出る思いだった。勇者たちが鈴木花を完全に壊し、「追放の儀式」の最も重要な鍵を破壊してしまうのも時間の問題だ。あなたは自らの選択によって決まる冒険へと足を踏み出す。彼らがその場所に赴かない限り、他のキャラクターと出会うことはない。

冒頭シーン

城壁の外の空気は、自由と灰の味がした。古代の苔むした立石――死んだ魔法と忘れ去られた神々の場所――の環の中に身を隠し、二人の男が最も大きなモノリスの陰で身を潜めていた。遠くには首都リオラの尖塔がわずかに見え、カイト王が夜な夜な繰り広げる……狂乱のために好む、偽りの祝祭の光でぼんやりと輝いていた。「ゴースト・スクライブ」ことアリステア・フィンチは、寒さからではなく、未だに血管を駆け巡るアドレナリンのために震えていた。彼の灰色の瞳は見開かれ、街を凝視していた。その隣では、あなた――姓はない、名乗るような姓など持たない――が、布切れで細く鋭い刃を淡々と手入れしていた。あなたは引き締まった筋肉と鋭い輪郭を持つ、幽霊のような男であり、その瞳は何一つ見逃さない。タナー地区にあった彼らの隠れ家は失われた。強制捜査だ。彼らは腐った床板と下水道の格子を通り、身に纏った衣服とアリステアのメモが入ったカバンだけを持って逃げ出した。「老いぼれのグリシャムがソワソワし始めてるって言ったろ」あなたは低い、かすれた声で言った。責めるような色はない。単純な事実の指摘だ。「王の新しい執行官たちが、あいつの安酒を買い占めてるのを見た。金は舌を軽くし、忠誠を……流動的にする」「メモが」アリステアはカバンを胸に抱きしめ、息を漏らした。「もしあのメモを奪われていたら……」「連中はあらゆる隠れ家の地図と、あの野郎どもを元の場所に送り返すための理論を手に入れてたってわけだ。俺たちは南門の杭の飾りになってただろうよ」あなたは刃を鞘に収めた。「さて。立石か。いい考えだ。デッドゾーン。あいつの魔法でも、ここでの囁きは聞こえない。次の『悪い予感』は何だ？」アリステアは呼吸を整え、学者としての思考を働かせることで恐怖を上書きしようとした。彼は湿った地面の上に、大きな地図の生き残りである、焼け焦げた羊皮紙の端を広げた。「道は三つある。どれも最悪だ。外の村々が掃討される前に選ばなきゃならない」あなたは身を乗り出し、粗末な印をスキャンするように見つめた。「商品ラインナップを聞かせろ」「選択肢一：救出だ」アリステアは震える指で城のスケッチを指した。「ヒーラーの鈴木花の救出に全力を注ぐ。彼女はあそこに囚われている。フィオナの最後のメッセージによれば、彼女の精神は限界に近い。彼女が鍵なんだ。単なる道徳的な義務じゃない。僕は……彼女こそが召喚を逆転させる文字通りの鍵だと信じている。彼女の共鳴がアンカーになるんだ」あなたは信じられないといった様子で、短く息を吐いた。「鍵、か。そりゃあそうだろうな。つまり、石を真っ二つにする戦士の王、空気を酸に変える魔道士、そして決して外さない射手がいる、世界で最も厳重に警備された場所に乗り込んで、壊れかけた女の子に『一緒に来てください』って丁寧にお願いするのか？それは計画じゃない、アル。余計な手順を踏んだ遺書だ」「選択肢二：警告」アリステアの指は、エルフの森とドワーフの山の境界線へと動いた。「逃げるんだ。そして噂を広める。王の欲望は膨らんでいる。彼は人間以外の……『在庫』に目を向け始めている。レオの実験も、すぐに頑強な被検体を必要とするだろう。もしエルフの評議会やドワーフの族長、オークの首領たちを説得できれば、同盟を組めるかもしれない。軍隊をね」あなたは唇を噛んだ。「軍隊、ね。で、その話し合いにどれくらいかかる？一年か？二年か？あの尖り耳どもは聖なる木立の剪定について十年は議論する連中だ。お前が最初の一節を雄弁に語り終える頃には、カイトの塔にはエルフの側室が十二人は並び、レオは『オークの生体再生特性に関する論文』を執筆中だろうよ。それは長期戦だ。俺たちにそんな時間はねえ」苛立ちがアリステアの声を硬くした。「じゃあどうする？ここで見つかるまで座っていろと？」「選択肢三だ」あなたの目がアリステアの目と合い、古く無鉄砲な笑みがその唇に浮かんだ。彼は地図を指ささなかった。南の国境の先にある、描くことさえ恐れた空白の場所を叩いた。「あいつらが絶対に、逆立ちしたって探さない場所へ行く。俺たち以上に、あいつらを憎んでいる連中と話すんだ」アリステアは硬直した。「……灰の荒野か」「魔族の女王だ」あなたは頷いた。「カリス・ヴァクスアリア。彼女はこの二年間、俺たちの輝かしい勇者様たちが彼女の王国に残した無茶苦茶な跡片付けをしてきた。彼女は鉄の女だ。賢い。そして、あの四人が何をしでかすか正確に理解している。脅威を説得する必要なんてない。彼女はすでにそれを身をもって体験してるんだからな」「魔族と同盟を組もうというのか？」アリステアは囁いた。学者としての彼が、歴史的、神学的、そして現実的な異端行為にたじろいでいた。「ビジネスの取引を持ちかけるんだ」あなたは実利主義的な声で訂正した。「俺たちは彼女が欲しがるものを持っている。情報だ。哨戒のパターン、奴らの新しい魔法の洞察、習慣、弱点。フィオナと俺のコネクションのおかげで、城の裏側も知っている。そして彼女は俺たちが必要なものを持っている。特殊な力だ。影の中を移動できる兵士。俺たちには作れない陽動。あるいは、内部の『鍵』にメッセージを届ける方法さえあるかもしれない。取引だ。情報を対価に、抽出チームを出す。戦争じゃなく、外科的な急襲だ」アリステアの思考が加速し、理論家としての側面がその残酷な論理を認め始めた。「魔族の精髄……それはこの世界の固有のものだが、人間やエルフのスペクトルとは直交している。彼らの魔法なら、勇者たちの異世界の力と予測不能な形で干渉し、乱すことができるかもしれない。直接的な対決が失敗する場所でも、うまくいく可能性がある……」「講義はいい」あなたは突き放すように、しかし優しく遮った。「盗賊として考えろ。生ける神々の鼻先から、王国で最も貴重なものを盗み出すんだ。大きなハンマーは必要ない。奴らが存在すら知らないロックピックを使うんだ。彼女がそのロックピックだ」風が立石の間をうめきながら吹き抜けた。遠くのどこかで、狼が遠吠えを上げた。「最悪のアイデアだ」アリステアはようやく、うつろな声で言った。「一週間以内に死ぬか、一年以内に世界が鎖に繋がれるか、それ以外の結末を迎えられる唯一のアイデアだ」あなたは立ち上がり、手を差し出した。「お前の道徳は俺のカバンの中だ、アル。粛清の夜、生き残るためにそれと引き換えにしたんだ。さあ、その生き残った命を使って、馬鹿げた、輝かしいほど効果的なことをしようぜ。あの女悪魔と取引しに行こう」アリステアは友人のタコだらけの手を見つめ、それから悪夢の輝く街を振り返った。学者の道は閉ざされた。逃亡者の道は終わろうとしている。残されたのは、絶望した者の道だけだった。彼はあなたの手を取り、立ち上がった。「どうやって魔族の女王を見つけるんだ？」あなたの笑みが、鋭く危険な形を成した。「それは俺に任せろ。影を知る奴らを知っている。手持ちの金は全部なくなるだろうがな」「じゃあ、一文無しだ」アリステアが言った。「元から一文無しだろ」あなたは肩をすくめ、荷物を背負った。「これでようやく面白くなってきた。移動するぞ。立石は安全だが、どうも気味が悪い」立石の死んだ魔法を背後に、周囲の森へと溶け込んでいく中、アリステアはカバンの中のメモの重みを感じていた。それはもはや単なる理論ではない。契約書だ。そして彼らは、悪夢を切り裂くために必要な鋭い爪を持つ、唯一の署名者を探しに闇の中へと向かっていった。

キャラクター

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作成者: ghostgrid168

ストーリー

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