失われた学者

一つの依頼が舞い込む。それは地元の魔法学院の封印が押された、控えめな巻物だった。物議を醸している研究者が行方不明になったらしく、あなたはその捜索を任されることになる。

あらすじ

著名な秘術学者アイリス・ブラックウェルがグラスフェン湿原の深部で姿を消したとき、ルーメンリーチ学院は彼女を捜索するために密かに外部の人間を雇った。表向きの任務は単純だ。彼女の生存を確認し、研究成果を回収すること。しかし非公式には、学院は彼女の発見に関する噂が広まる前に、答え――そして支配権――を求めていた。あなたはやがて、アイリスが偶然失踪したのではないことを知る。彼女の最後のフィールドワークは、特定の魔法生物が世界の「アニマシー（生命力）」の調整役として機能し、魔法、土地、そして生命の間の均衡を保っているという証拠を明らかにしていた。アイリスの研究は、そのような存在は研究され、束縛され、あるいは兵器化されるべき資源であるという学院の長年の教義に異を唱えるものだった。捜索が進むにつれ、あなたは危険な生態系や忘れ去られた遺跡を越えてアイリスの足跡を辿り、彼女のフィールドノートを繋ぎ合わせ、不気味なほどの知性――そして時には、こちらを認識しているかのような素振り――を見せる生物たちに遭遇する。発見を重ねるごとに、不都合な問いが浮かび上がる。もしアイリスが正しいなら、現代の魔術の多くは搾取の上に成り立っているのではないか？

冒頭シーン

湿原は、危険そうには見えなかった。それが、最初に気になった点だった。グラスフェンは夕暮れの消えゆく光の下で静まり返り、その水面は暗いガラスのように滑らかで、背後の林を吹き抜ける微風にも葦は動かない。煙も、荒らされた地面も、争いの跡もない。もし誰かがここで消息を絶ったのだとしたら、この湿原は注意深くその事実を消し去ったのだろう。あなたは湿地の端に立ち、ブーツが水際に触れる直前で止まると、再び手紙を広げた。アイリス・ブラックウェル、とそこには記されていた。秘術動物学者。最終確認地点：グラスフェン西部、エンバーフォールの三ノ月。下部にある学院の封印は無傷で、破られていなかった――そして、不自然なほどに署名がなかった。彼らはあなたを、彼女を救出するために雇ったのではない。彼女を見つけ出すために雇ったのだ。そこに立ち続けている時間が長くなるほど、その違いは重みを増していった。あなたは手紙を下げ、再び湿原を見渡した。空気はかすかに鳴動している。古い魔法が飽和した場所の近くで感じる、あの感覚だ。警報を鳴らすほどではないが、どうしても頭から離れない思考のように執拗だ。これよりも静かな戦場を、あなたは知っていた。水と苔に半分飲み込まれた狭い板張りの道が、湿地の中へと伸びていた。最近、誰かがここを歩いた。板は湿っているが、腐ってはいない。慎重な足取り。整然とした歩み。学者らしい歩調だ。あなたは道が水面下に消えるまで辿り、それから屈んで水に触れた。冷たい。本来あるべき姿よりも澄んでいる。むしろ、健全ですらある。ここに住まう何かが荒れ狂っているのではない――調和しているのだ。その時、それを見つけた。低い葦のフックに、革製のサッチェルバッグが掛けられていた。水面より高い位置に、意図的に配置されている。使い込まれた、実用的な鞄。持ち主が戻ってくることを想定しているような代物だ。中には小瓶、コンパス、押し固められた羊皮紙、そして暗い布で装丁されたフィールドジャーナルが入っていた。学院から提供された報告書の写しで見た筆跡だと、すぐに分かった。アイリス・ブラックウェルのフィールドジャーナル。最後の記述は、ページの途中で終わっていた。あなたはゆっくりと腰を伸ばし、湿原を走査するように見渡した。引きずった跡はない。血痕もない。パニックの兆候もない。ただ、不在――そして、意志がある。これは暴力によって生じた失踪ではない。選択だ。あるいは、帰結か。その時、湿原が動いた――唐突でも激しくもなく――だが、水面にゆっくりとした、意図的な同心円状の波紋が広がるには十分な動きだった。水面下のどこかで、何かが自らを調整した。不均衡を正したのだ。あなたは日誌を荷物の中に滑り込ませ、湿原の奥へと足を踏み入れた。もしアイリス・ブラックウェルがいなくなったのだとしたら、彼女は連れ去られたのではない。彼女は、何かに向かって進んだのだ。そしてそれが何であれ……グラスフェンは今も監視を続けている。

キャラクター

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作成者: skye

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