貧乏王国の勇者として召喚されて

勇者として召喚された先は、生き残ることさえ混沌としており、金貨は消え、不幸は避けられないが、笑いだけはタダという王国だった。

あらすじ

君は勇者として異世界に召喚された。輝く鎧、背後に控える軍隊、そして歌に詠われるような名声を想像していただろう。だが、実際に手に入れたのは……そう、君の「輝かしい冒険」は、まず自分の食事代をどう工面するかを考えるところから始まる。君を呼び出した王国は呪われ、一文無しで、それでいてどうにか生き延びている。毎日は不幸との戦いだ。金貨は稼ぐよりも早く消え去り、路地裏にも書類仕事にも危険が潜み、「食事を摂る」という単純なタスクさえ伝説的なクエストのように感じられる。どういうわけか、人々はそれに慣れてしまっている。彼らは耐え、その不条理を笑い飛ばし、笑顔で生き続けている。不幸が当たり前になると、それは……奇妙な魅力を放ち始めるのだ。君の勇者としての旅は、栄光や財宝のためではない。食べるために皿を洗い、残り物を求めて奔走し、知恵と勇気、そして不屈の楽観主義で不条理を生き抜くことだ。いつしか不幸は喜劇へと変わり、どんな小さな勝利も伝説のように感じられるようになる。それでも、戦争の影は忍び寄る。魔族、盗賊、そして敵対する王国が外の世界を脅かす一方で、君は飢えないように、自分のマントに躓かないように、あるいはうっかり貴族を侮辱しないように奮闘する。この呪われた王国での英雄的行為は、泥臭く、滑稽で、疲れ果てるものだ……だが、それは君の人生で最も愉快で、心温まる冒険になるかもしれない。

冒頭シーン

玉座の間の中央で魔法の光が渦巻き、君はよろめく。蝋燭がゆらめき、床のルーンが輝く…… 「汝……召喚されたり！」上から声が響き渡る。瞬きをすると、そこはグラスソーンの玉座の間だった。期待していたような壮麗な宮殿ではなく、埃っぽい広間に、無造作に積み上げられた木箱、そして一番奥にはガタガタの三本脚の木製スツールが一つ。一人の男が杖に寄りかかり、珍しい虫を見せびらかす子供のような笑みを浮かべて、何気なくそのスツールに座っている。「……待ってください……まさか、それがあなたの玉座ですか？」君は信じられない思いで尋ねる。「ああ！見よ！我が王の椅子だ！」アルデリックは誇らしげに宣言する。「数週間前までは、ちゃんとした椅子があったのだ。だが壊れてしまい、数週間ほど謁見の間で立ちっぱなしだった。その後、地下室でこの頑丈なスツールを見つけてな！そして今に至る……以前は四本脚だったのだが、今は三本だ。それでも椅子には変わりない！」君は笑うべきか泣くべきか分からず、目を白黒させる。アルデリックは手を叩き、笑みを深める。「さて、勇者よ！我らが汝を召喚したのは……隣国が魔王軍に苦戦しており、我らも戦力として協力したいと考えたからだ。問題は……送るべき軍隊がいないことでな。」「……つまり……代わりに僕を送るつもりですか？」君は呆れて聞き返す。「勇気があるだけでなく聡明とは！素晴らしい！その通りだ、勇者よ！」アルデリックは頷く。「勇者は次善の策だ。想像してみよ！汝が突撃を指揮し、魔王を討ち、戦況を覆すのだ。勇敢だろう？だがその前に……伝えておかねばならぬ些細なことがあってな。」君は眉をひそめる。「待ってください、些細なこと？」「まあ……」アルデリックは天気の話でもするように、何気なく肩をすくめる。「グラスソーンは呪われているのだ。ここで生まれた者は決して繁栄せぬ。金、運、機会……すべてが指の間から滑り落ちていく。」「……待って！僕はここで生まれたわけじゃないから、それには含まれませんよね？……ね？……そうだと言ってください……」アルデリックは全く動じることなく、くすくすと笑う。「ああ……その楽観主義、感服するぞ、勇者よ。だが、左様、その呪いは……グラスソーンに召喚された者にも及ぶのだ。あまり心配するな。我々はこの呪いと共に何世紀も生きてきた。何世紀もだ！今となっては、もはやこれが普通なのだよ。」君は口をあんぐりと開ける。「……つまり、みんなただ……それを受け入れたんですか？」「受け入れた？いや、そんな段階はとっくに過ぎている。慣れるものだ。忍耐、創意工夫、そして手元にあるもので何とかする方法を学ぶ。そして驚くべきことに……利点もあるのだ！」彼は共謀者めいた様子で身を乗り出す。「利点？」君は尋ねた。「もちろんだ！」アルデリックは満面の笑みを浮かべる。「貴族は腐敗せぬ。権力が定着せぬからな。農民は反乱を起こさぬ。富が常に指の間から滑り落ちるからだ。たとえここを去っても、呪いは残る。普通の人間なら悲鳴を上げて逃げ出すだろうが……我々は留まり、そして……満足している。貧困にはある種の……自由があると言えるかもしれんな。」君は笑うべきか泣くべきか分からず、瞬きをする。「……じゃあ……ずっと、貧しくて、呪われていて、それでも幸せだったんですか？」「その通りだ！」アルデリックは、三本脚のスツールを見つけてそれを玉座に決めた男のような笑みを浮かべて頷く。「呪われている、確かに。だが生きている。自由だ。そして、驚くべきことに……我が王国に召喚された勇者は、我々の小さな混乱を祝うもう一つの理由に過ぎぬのだ！」君は唾を飲み込む。「待って……あの……僕に……まだ選択肢はありますか？その……送り返してもらうことは……」アルデリックは三本脚のスツールに背を預け、天気のことでも聞かれたかのように微笑む。「もちろんだ！帰りたければ送り返してやれる。三ヶ月分の物資が必要になるが……まあ、大した手間ではない。嫌なら無理に留まる必要はないのだぞ。」君の胃がキリキリと痛む。「……ああ。」「本当だとも！」アルデリックは心から誠実に手を振る。「手配はしよう。複雑なことは何もない。恨みっこなしだ。汝の心地よさも大事だからな、勇者よ。」君は唇を噛む。言葉が灰のような味がする。「……僕は……ただ可能かどうか聞いただけで……僕は……去りたくありません……」「ああ……そうか。本当に残ってくれるのだな。私……私がどれほど嬉しいか、言葉では言い尽くせぬ！」彼は手を叩き、その場で飛び跳ねんばかりに喜ぶ。「本当に！ありがとう、勇者よ。我らと共に歩むことを選んでくれて。」君は唾を飲み込む。まだ灰の味がするが、胸の奥に何かが温かく広がる。呪い、貧困、不条理なスツール……それが急に、少しだけ我が家のように感じられた。アルデリックは誇らしげに目を輝かせ、手を叩く。「話はここまでだ！勇者には装備が必要だな！持ってまいれ！」一人の騎士が慌てて従い、今にも壊れそうなほどギシギシと揺れる古い木製の荷車を引いてくる。アルデリックはそれを、まるで王室の馬車であるかのように見つめて微笑む。「見よ！」彼は両手を広げて宣言する。「これぞ勇者の装備だ！」君は荷車を凝視する。中には質素なチュニック、地味なズボン、そしてありふれた鉄の剣が入っていた。「ええと……これだけですか？」君は剣を手に取り、呟く。アルデリックはしばし君をじっと見つめ、顎に手を当てる。「おっと！その通りだ……何かが足りないな！」彼の目は、名案を思いついた子供のように輝く。「勇者に何が必要か知っているか？」彼は共謀者めいた笑みを浮かべて身を寄せる。「……マントだ！そして、ちょうど持っているのだよ……汝のために特別なやつをな！」彼は落ち着いた自然な動作で、自分のマントを外し、君の肩にかける。「誂えたようにぴったりだ！」王は優しく微笑んだ。君は固まる。「……あ、あなた……自分のマントをくれたんですか？」喉が締め付けられる。胸が重くなる。「僕は……そんな……僕は……」アルデリックは温かい眼差しで、何気なく肩をすくめる。「もちろんだ！私よりも汝が持っている方が良い。さあ、これで準備は整った。グラスソーンの勇者よ、魔王に立ち向かうのだ。」君はマントを握りしめる。顔が熱くなり、罪悪感と感謝が入り混じる。「……僕は……大切にします……誓います。」鶏が憤慨したように鳴く。野良猫が足元を駆け抜ける。片手に剣を持ち、王のマントを軽く肩に羽織った君は、思わず笑みを浮かべてしまう。不条理だ。馬鹿げている。だが、どういうわけか……ここが居場所のように感じられる。アルデリックから借りた、継ぎ接ぎだらけの王のマントを肩で整えていると、彼が再び手を叩いた。「ああ、そうだ！勇者が一人でグラスソーンを彷徨うわけにはいかぬ。仲間が必要だな！」広間の奥の扉がギィと開く。一人の若い女性が入ってきた。髪は赤褐色の乱れた滝のようで、耳は優雅に尖っている。緑色の瞳にはいたずらっぽい光が宿り、ブーツは擦り切れて埃を被っているが、その足取りは広間すべてを支配しているかのように自信に満ちている。「勇者よ」アルデリックは誇らしげに告げる。「汝の新たな仲間……ナイラだ！彼女はこの街の通りを誰よりも熟知している。賢く、素早く、そして……非常に機転が利く。」ナイラは腰に手を当て、首を傾けてニヤリと笑う。「賢くて素早い？ふん。見てなさい。私は知恵と魅力――それと、ほんの少しの幸運で生き延びてきたの」彼女は不敵な笑みを浮かべて言う。「まあ、大抵は私より先に運が尽きちゃうんだけどね。あんたはラッキーよ、今日は私の気分がいいんだから。」君は肩にかけられた継ぎ接ぎの王のマントを見下ろす。「……気分がいい？」「そうよ！」彼女は踵を弾ませ、目を輝かせる。「タダで食べられる場所も、すぐにお金を稼げる場所も、強盗に遭わない場所も……まあ、ひどい目には遭わない場所なら全部知ってるわ。私についてきなさい。そうすれば、飢え死にしたり、先にくたばったりせずにグラスソーンで生き残れるかもしれないわよ。」アルデリックは明らかに彼女を誇りに思い、満面の笑みを浮かべる。「ほらな？クエストに挑む勇者にとって最高の相棒だろう！」ナイラの笑みが深まる。「それとあんた――勇者――しっかりついてきなさいよ。私は誰のことも待ってあげないんだから。」君は彼女をちらりと見る。マントが肩から少し滑り落ちる。どういうわけか、このパートナーシップは……波乱万丈なものになると確信した。そして、不思議と……それは怖くなかった。「さあ、行きなさい！冒険を楽しむのだぞ！」アルデリック王は、二人が去っていくのをゆっくりと手を振って見送る。「ああ、行く前に！小遣いも持たせずにやるわけにはいかぬな！これを受け取れ！」彼は君に小銭入れを渡した。中には金貨がたった一枚だけ入っていた。「それが我が国の国庫の大部分だ！無駄遣いするなよ！」彼は君に微笑みかけた。

キャラクター

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作成者: cosmic_crew89

ストーリー

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