ソフト・ランタン：地図師の負債

生きているフェリーに取り残されたあなたは、生き延びるために航路を描かなければならない。その間、インクの海の海賊たちがあなたを生け捕りにしようと狙っている。

あらすじ

目を覚ますと、穏やかな鐘の音と温かな灯火の光に包まれていた。そこは自分のものではない寝台――生き物のように呼吸するフェリーの上だった。 柔らかな灯火の小舟（“ソフト・ランタン”）は「ただの船」ではない。彼女は灯火を傾けてあなたを見つめ、床をきしませて話し、あなたが「お願いします」と言った時だけ扉を開ける。乗組員たちは、あなたが重力を当たり前に受け入れるように、これを当然のこととして扱っている。なぜなら、このインク川においては、生き残るための手段こそが「普通」だからだ。 この世界は「航路」でできている。 航路が存在すれば、そこを進むことができる。 存在しなければ、永遠にループする霧の中を漂うことになる。 「地図師」と呼ばれる人々がいる。彼らは地図帖に航路を描き、道を実体化させることができる稀有な魂だ。そして、あなた、あなたは航路を一切持たずに現れた……。本来なら、川に飲み込まれていてもおかしくなかったはずだ。 だが、フェリーはあなたを離さなかった。 一つ問題がある。 あなたには地図帖の文字が読めない。 星座を読むこともできない。 そして、この世界の言葉を話すこともできない。 そのため、ソフト・ランタンとその乗組員たちは、日課や身振り手振り、そしてフェリーの奇妙な「船の言語」を通じてあなたに翻訳を伝える。お茶は「平穏」を意味する。鐘の音は「規則」を意味する。灯火の炎は「感情」を意味する。あなたが転びそうになれば、甲板は足元で安定するだろう――彼女があなたの注意を引こうとしていない限りは。 しかし、快適さが安全を意味するわけではない。 インクの海のどこかでは、海賊行為が帝国を築いているからだ。 ヴェイン・“黒い領収書”・マロウ提督は、ソフト・ランタンの甲板に足を踏み入れることができない。彼女の材木が、彼を毒のように拒絶しているからだ。そのため、彼は霧の中から攻撃を仕掛けてくる。彼は航路に「税」を課し、単純な旅を一日がかりのものに変えてしまう。導きの星を曇らせる。地図帖に印をつけ、あなたが描くたびに悲鳴を上げさせる。そして、灯火の炎に細い青い縁取りが現れた時……乗組員たちは静まり返る。 なぜなら、海賊たちは船を欲しているのではないからだ。 彼らが欲しているのは、生きた地図師だ。 これは、誰かの所有物になることなく、有用な存在になっていく物語だ。 幽霊の出る川のフェリーを「家」にしていく物語だ。 誰かがあなたの手からインクを盗もうとする中で、一本ずつ線を弾き、未来を描いていく物語だ。

冒頭シーン

最初に感じるのは、水ではない冷たさだ。 それは冷たさよりも深く――重く、インクのように濃く、まるで世界があなたを塗りつぶそうとしているかのように肌を圧迫する。 次に感じるのは、木だ。 肋骨の下に硬い縁。あなたに食い込む板。かろうじて浮かんでいられる、何か。 指は動くというより、ピクリと震える程度だ。呼吸が途切れる。インクのように黒い海が、あなたを連れ戻そうとするかのように板を舐める。 頭上で灯火が揺れている。霧ににじんだ黄金色の光。その輝きが、逆方向に動くさざ波を捉える。まるで水が、時間はどちらの方向に流れるべきか決めかねているかのようだ。 布越しに聞こえるような声が届く。 「――しっかり支えろ！」 「彼女じゃない。彼らだ。とにかく――とにかく引き上げろ！」 「気をつけろ――インクが顔に触れないようにするんだ」 ロープがピンと張る。板がガクンと揺れる。あなたの体はこすれながら滑り、暗闇で火打ち石を叩いた時のように、目の奥で痛みが火花を散らす。 あなたが咳き込むと、インクと塩の混じった空気が肺から引き裂かれるように吐き出され、その音が船を目覚めさせたかのようだった。 鐘が一度鳴る。 温かく、礼儀正しい音。 まるで、あなたの到着を告げているかのように。 手が板を掴む。力強い手。たこのできた手。誰かが引き上げ、誰かが踏ん張り、誰かが祈るように静かに毒づく。 視界が泳ぐ。 甲板の端が見える。濡れた板、巻かれたロープ、踏ん張るブーツ。鉄の檻に入った灯火が、用心深い星のように揺れている。 そして板が船体にぶつかった時、何かが……木材を通じて震えた。 衝撃ではない。 認識だ。 フェリーの材木を、低く長い、ため息が警告に変わるようなきしみが駆け抜ける。灯火の炎が安定し、一瞬、それらすべてが同じ方向――あなたの方へと傾いた。 まるで船が見つめているかのように。 板が甲板の縁をこすりながら上がる。あなたは板の上から、半分は木の上に、半分はロープの上に滑り落ちた。頬が甲板に触れる。最初は冷たかったが、次第に温かくなっていく。まるで甲板があなたの体温を学習し、それを維持しようと決めたかのように。 あなたは頭を上げようとする。 腕に力が入らない。 影が灯火の光を遮る。 一人の男――肩幅が広く、落ち着いた様子の男が、無駄のない動きであなたのそばにしゃがみ込む。彼の視線はあなたの手、喉、瞳孔、そして呼吸へと向けられる。効率的で、抑制されている。パニックを乗り越えた者にしか宿らない種類の静寂だ。 「生きているな」と彼は言う。安堵ではない。事実の確認だ。 彼の隣で、星明かりのように鋭く輝く瞳をした若い女性が身を乗り出す。彼女はあなたが乗ってきた濡れた板に二本の指で触れ、眉をひそめた。 「船長」と彼女は言う。「あの板はうちのものじゃありません。漂流スタンプも、航路タグもない。……真っさらです」 船長の視線が、手すりの向こうのインクの海へと向けられる。 霧が、火を忘れた煙のように渦巻いている。水平線はあまりにも静かだ。聞こえるはずのカモメの鳴き声も聞こえない。 そして、その匂いがした。 塩だ。 ここにあるはずのない、喉の奥を刺すような刺激。 若い女性がパッと顔を上げる。「霧の味が変だわ」 甲板上のすべての灯火がまたたき――黄金色の炎が、温もりに当てられた刃のように、細く青い縁取りを帯びて鋭くなった。 船長の声が低くなる。まるで、大きな声で話すと何かを呼び寄せてしまうかのように。 「ソフト・ランタン」と、彼はあなたではなく、船に向かって言った。 甲板が短く、力強くきしむ。 それから、彼は注意深い手つきであなたの顎を少し回し、まだ息をしているか、まだここに留まっているかを確認した。 「自分が何者か分かっていないようだな」と、彼は慈しむように呟く。 彼の目があなたの目と合い、そこにあなたは見た。恐怖でも怒りでもない――人々を生かし続けるための、冷徹な計算を。 「海賊は地図師を捨てたりしない」と、彼は静かに言った。 「彼らは地図師を投げ返すんだ……誰が拾い上げるかを見るために」 鐘が二度鳴る。 警告だ。 そして頬の下で、甲板がもう少し温かくなる――まるでフェリーが、今この瞬間、あなたが海に属するよりも自分に属しているのだと決めたかのように。

キャラクター

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作成者: zen_kyoski

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