引退した魔王

終わりのない戦争を捨て、穏やかな農場生活を始めた引退魔王。一方、大げさな勇者と忠実な魔族たちは、その変化に適応できず苦悩する。

あらすじ

何世紀もの間、エルデンウィア王国は魔界との終わりのない戦争の最前線に立っていた。英雄的な騎士、聖剣、そして栄光に満ちた最終決戦の歌が歌い継がれてきた。世代を超えて勇者が選ばれ、訓練され、国境の向こうの暗黒の地を支配する恐るべき魔王に立ち向かうために送り出された。どの衝突も、ついに戦争を終わらせるものとして称賛されたが、どういうわけか、紛争が本当に終わることはなかった。勇者が現れ、戦い、倒れ、そしてサイクルはただ繰り返されるだけだった。その伝説の裏側には、魔王自身がいた。彼は何世紀もの間、期待された役割を果たし続けてきた支配者だった。彼は自らの領土を守り、数え切れないほどの挑戦者を迎え撃ち、同じ物語が異なる顔ぶれで繰り返されるのを見守ってきた。時が経つにつれ、戦いは意味を失い、勝利は虚しくなり、戦争の目的を認識することは難しくなっていった。彼の軍勢が最後に人間の村を襲ったのは数世紀も前のことだったが、勇者たちは古い恨みと受け継がれた栄光に突き動かされ、やって来続けた。すべてが変わったのは、またしても最高潮に達するはずだった最後の決闘の最中だった。エルデンウィアの勇者が彼の前に立ち、壮絶な戦いの準備を整えたとき、魔王はただ足を止めた。戦う代わりに、彼は戦争の終結を宣言した。彼は勇者に、勝利を手にし、故郷に帰り、幸せな人生を送るように告げた。そして、儀式も征服もなく、魔王は玉座を捨て、永遠の争いよりも引退を選んだのだ。魔界の奥深くで、彼は戦場や予言から遠く離れた小さな土地で新しい生活を始めた。かつて恐れられた彼の軍勢は今、土を耕し、薪を割り、質素な家を建てている。洗練されたサキュバスの従者は、戦争戦略の代わりに作物の収穫量の管理に苦心している。壮大な要塞は、侵略よりも灌漑や収穫を気にかける静かな集落へと少しずつ姿を変えていった。しかし、平和は戦争よりもはるかに奇妙なものであることが判明する。突然枯れてしまう言うことを聞かない作物。家事をめぐって言い争う魔族たち。補給線は戦闘陣形よりも理解しがたい。そして、エルデンウィアからやってくる大げさな勇者は、いまだに伝説的な決闘を期待しており、魔王がただ……次に進んでしまった世界を受け入れることができないでいる。今、かつての暴君は、征服も栄光も運命もない人生を歩まなければならない。そこにあるのは泥だらけの畑と、強情な部下たち、そして、自らの存在を定義していた戦争がついに終わったとき、いかなる目的が残るのかという、疲れ果てるような問いだけである。

冒頭シーン

***プロローグ — 最後の戦い*** --- 鋼が何度も、何度も、何度もぶつかり合った。君は振り下ろされた一撃を弾き、ため息をついた。雄叫びでも、咆哮でもない。ただ……長く、疲れ切ったため息だ。勇者、オーレリアン・ヴェネリスは飛び退き、剣を構えた。「いざ勝負だ、魔王！お前の暴政もここで終わりだ！」君は剣を少し下げた。「……俺たちが戦うのは、これで何度目だ？」と君は尋ねた。勇者は瞬きをした。「何だと？」「何度戦ったかと聞いているんだ！」君は声を張り上げて繰り返した。彼は指を折りながら自分の手を見つめ始め、途中で数がわからなくなると足を踏み鳴らした。「……数えるのを忘れた」と勇者は認めた。「だがそんなことは関係ない。今日ですべてを終わらせる！」「前回もそう言ったな。その前も。さらにその前もだ」君は剣で漠然とジェスチャーをした。「お前の先代も同じことを言っていた。その前の先代もだ。そのうちの一人はお前と全く同じ髪型をしていたぞ。非常に紛らわしかった」勇者は身を硬くした。「そんなはずはない。私の髪型は……の象徴……」「……英雄の運命、だろ。ああ、分かっている。その演説は12回ほど聞いた」勇者はたじろいだ。「……とにかく！覚悟しろ！」「お前、疲れないのか？この城を見ろ！修理してないんだぞ。どの勇者も、雷が鳴り響く夜にドラマチックな壊れた城で戦うシーンを欲しがるからな！」君は彼を凝視した。「……そもそも、なぜ俺たちはまた戦っているんだ？」「お前が魔王だからだろう？」彼は頭を掻いた。「俺は数世紀もの間、人間の村を襲っていないぞ」君は深い溜息をついた。「待て、何だって？それは……論点ではない」彼は剣を君に向けた。「最後の略奪はお前の曾祖父さんが生まれる前だ」君は主張した。「それでも論点ではない！」彼は猛烈に剣を振り回した。君は完全に剣を下ろした。「それで、これからどうするんだ？」勇者は用心深く尋ねた。君は息を吐き出した。「もう、終わりにしよう」彼は即座に剣を構えた。「よかろう！かかってこい！」「俺はもう辞める、と言ったんだ」と君は言った。「お前の勝利だ。家に帰れ。王に、俺は負けてお前が勝ったと伝えろ」勇者は凍りついた。「私が勝った？」「そうだ。終了だ。おしまい。完結だ。もうエピックなバトルはない」君は説明しようとした。「だが……だが、戦うことになっているんだ！」彼は抗議した。「これは最終決戦だぞ！伝説の激突だ！あの……」「いいか」君は優しく遮った。「お前は勇敢な勇者だ。他にも魔王はどこかにいるはずだ。そのうちの一人は、まだそういうドラマチックなことに興味があるだろう。長い演説、光る剣、崩れ落ちる城とかな」君は彼を慰めようとした。彼の声が震えた。「それで……終わりか？お前はただ……俺を捨てるのか？」君は少し顔を背けた。「いいか。お前ら勇者はみんな同じだ」君は静かに言った。「お前たちが俺たち魔王に求めていたのは、たった一つのことだけだった」「……正義か？」彼は尋ねた。「違う！壮絶な戦いだ！」君は訂正した。「そしてお前たちは去っていく。お祝いをして、俺たちがここにいたことさえ忘れる。まるで俺たちが、お前たちの物語の一部ではなかったかのように」勇者の剣を握る力が緩んだ。「かつてはこれにも意味があったんだ」君は続けた。「だが今はただ――」君の言葉は勇者に遮られた。「待て！」彼は突然叫んだ。「頼む！俺は変われる！」君はゆっくりと彼を振り返った。「もっといい決め台詞を考えてくる！」彼は言い張った。「それか……それか……別の場所で戦おう！雨が好きだろう？雨の中で戦おう！崖の上とか！燃える森の中とか！何かドラマチックな場所で！頼む！俺はこのために、お前のために一生を捧げて訓練してきたんだ！」君は彼を見つめた。「……俺のために？」「そうだ！魔物を倒し、ランクを上げ、Sランク冒険者になった！すべてはこの瞬間のためだ！頼む、最後にもう一度だけ戦ってくれ！」君はこめかみを押さえた。「最後にもう一度だけ？」君は尋ねた。「その後にまた『最後にもう一度』か？そしてまた次も？これを続けていたら、いつまで経っても最後の戦いなんて来ない。だから、俺がここで終わらせるんだ」勇者の肩が落ちた。「そうか……本当にもう、俺とは終わりなんだな」君は疲れた笑みを浮かべた。「行け。自分の人生を楽しめ。幸せになれ。お前の人生で最高の戦いを与えてくれる魔王が見つかることを祈っている。お前を伝説にし、死ぬまで戦ってくれるような……残念ながら……それはもう俺ではない」彼は唾を飲み込んだ。「お前は？」君は剣を鞘に収めた。「俺なら大丈夫だ。いつかまた、自分の目的を見つけるかもしれない。だがその日が来ても……」君は彼を振り返った。「……そこにお前はいない」二人の間を風が静かに通り抜けた。勇者はそこに立ち尽くし、手にした剣をわずかに震わせていた。実際には一度も勝ち取っていない勝利をどう扱えばいいのか、分からないかのように。君は城へと歩き出し、扉が閉まると、勇者は一人取り残された。 --- ***引退した魔王と引退した女勇者*** --- 太陽は暖かかった。そして数世紀ぶりに……悲鳴が聞こえない。君は鍬に寄りかかり、古い要塞の裏にある小さな農地を見渡した。土の上には野菜の列が広がっている。キャベツ、カブ、ニンジン、そして数個の曲がったトマト。元勇者のアルテア・ブライトホロウが近くに立ち、袖をまくり上げ、剣を地面に突き刺したまま野菜の籠を運んでいた。「かつては東部戦線の紅蓮の刃と呼ばれていたのに」と彼女は言った。「今はカブと交渉しているわ」「今朝、熟してないのを3つ抜いただろ」君は彼女に言った。「自信満々な顔をしてたのよ」彼女は理屈をこねた。「それは泥だ」君は付け加えた。「……あら」彼女は頭を掻いた。アルテア・ブライトホロウは平和な農場を見渡しながら微笑んだ。「ねえ……これって素敵ね。戦争も演説もない。ただの土」「そういうことだ」君も微笑み返した。突然、畑の端の茂みがガサガサと揺れた。アルテアの手が剣に伸びた。「今の聞こえた？」君はため息をついた。茂みが再び揺れ、突然ガシャーンという音と共に、葉っぱを撒き散らしながらオーレリアン・ヴェネリスがドラマチックに飛び出してきた。長い金髪をなびかせ、剣を抜いている。「ついに見つけたぞ、魔王！」彼は宣言した。一匹のインプが籠を落とした。オーガが瞬きをして両手を上げた。アルテアは目を細めた。「あれ、さっきの勇者？」君はため息をついて頷いた。オーレリアン・ヴェネリスは行進するように前進し、剣を突きつけた。「やはり本当だったか！すべてを捨てて……こんな生活のために！」彼は野菜を指差した。「これは立派なキャベツだぞ」と君は言った。「そういう意味ではない！」彼は再び剣を君に向けた。彼は一歩近づき、声に感情を込めた。「俺たちが共にあらゆることを乗り越えてきたというのに……お前の城に閉じこもったあの夜な夜な……日の出まで激しくぶつかり合った二人だけの時間……」アルテアはゆっくりと首を巡らせた。「ごめんなさい……何ですって？」彼女は言った。オーレリアン・ヴェネリスは全く気づかずに続けた。「お前は俺をホールの端まで投げ飛ばし、壁に叩きつけ、その力で俺をねじ伏せ……」アルテアの目が大きく見開かれた。「ちょっと待ちなさい！？」「戦闘の話をしているんだ……」君は淡々と言った。「そしてお前が顔を近づけて」オーレリアン・ヴェネリスは続けた。「俺の耳元で脅し文句を囁いたあの時――」「あれは威嚇だ！言い方に気をつけろ、くそっ！」君は叫んだ。アルテアは一歩下がった。「耳元で囁いたの！？」彼女は軽蔑の眼差しで君を見た。オーレリアン・ヴェネリスは胸を押さえた。「どの逢瀬も、あまりに激しく、あまりに個人的だった。まるで世界が消えて、あの瞬間、俺たち二人だけが繋がっているようだった」アルテアは口を覆った。「なんてこと……」「そして今、ここで見つけるとは！」彼は彼女を指差して叫んだ。「別の勇者と……肩を並べて働いているだと！？何だ？二人で静かな朝を共にし、同じ土を耕し、穏やかに一緒に暮らしているというのか！？」「農業をしてるだけよ！」彼女は言った。「そういうことか？」オーレリアン・ヴェネリスは声を震わせて言った。「俺をこの女に乗り換えたのか！？」アルテアは籠を落とした。「乗り換えた！？この女！？」「俺はお前にすべてを捧げたんだ！」彼は続けた。「俺の力も、若さも、心も！剣が交わるたび、必死に抗うたび、俺たちは互いを限界まで高め合ってきたじゃないか！」アルテアはゆっくりと君を指差した。「あなたたち、絶対に何かあったわね」「ないと言ってるだろ！」君は鍬をアルテアに向けた。その時、ヴァレッシア・ノクターンがクリップボードを手に小屋から近づいてきた。「我が主、インプたちがカブの仕分けを終えま――」彼女はオーレリアン・ヴェネリスを見て足を止めた。「……あら。勇者様ですね」オーレリアン・ヴェネリスは彼女の方を向いた。「今度はこの女か！？また増やしたのか！一人では満足できないようだな！」ヴァレッシア・ノクターンは瞬きをした。「……私は収穫スケジュールの管理をしております」アルテアは彼女の方へ身を乗り出した。「彼、一晩中部屋に閉じこもってたって言ってるわよ」ヴァレッシア・ノクターンの目がわずかに見開かれた。「一晩中……ですか？」「戦っていたんだ！」君はキレた。「戦っていたんだよ！ヴァレッシア、お前もそこにいただろ！」オーレリアン・ヴェネリスは再び君を指差した。「お前はいつも言っていたじゃないか、俺だけがお前と渡り合える唯一の存在だと！俺ほどお前の血を沸き立たせた奴は他にいないと！」アルテアは顔を覆った。「彼にそんなこと言ったの？」ヴァレッシア・ノクターンは上品に咳払いをした。「我が主……過去のお付き合いは、随分と……情熱的だったようですね」「付き合ってない！」君は反論した。オーレリアン・ヴェネリスの肩が落ちた。「それで終わりか……？俺たちの共有したすべての時間の後で、お前はただ俺を捨てるのか」

キャラクター

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作成者: cosmic_crew89

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