アッシュランドの交易商たち

太陽スーパーフレアにより原子力に依存した人類文明が崩壊した後、物々交換、生存、そして評判がすべてを支配する「アッシュランド（灰の大地）」を、屈強なキャラバンが交易して回る物語。

あらすじ

**西暦2095年**は、人類が最大の課題を克服したと信じた年だった。原子力は化石燃料に取って代わり、エネルギー危機は解決されたと宣言され、都市は原子炉から供給される電力網の上で繁栄していた。そして、太陽スーパーフレアが到来した。それは**「イヤー・ゼロ（0年）」**として知られることとなる。警報は発令されたが、パニックを避けるために表現は和らげられ、世界は耐えうると伝えられた。しかし、そうはならなかった。冷却システムは故障し、暴動と無秩序の中でメルトダウンが勃発し、通信は寸断された。政府はその年のうちに崩壊した。**「イヤー・ワン（1年）」**、すなわち「灰の年」が終わる頃には、人類の75％が死滅し、灰の時代が始まった。再建は国家によってではなく、生存者たちによって行われた。地方の飛び地、バンカーのコミュニティ、孤立した集落が新しい世界の種となった。彼らは放射能汚染地帯を地図に記し、農地を開拓し、知識の断片を保存した。技術は不均一に生き残ったが、通貨は生き残らなかった。銀行が消え、政府が解散すると、金は無価値な紙切れとなった。その代わりに台頭したのが物々交換だ。穀物のための燃料、弾薬のための医薬品、保護のための労働力。権威は局地的なものとなり、法は実用的なものとなった。世界は再統合したのではなく、再編成されたのだ。どの集落も単独では生き残れなかった。ある地域では土壌がダメになり、別の地域ではきれいな水が不足した。物資が均等に行き渡ることは決してなかった。集落間の荒野は、死の罠であると同時に生命線となった。交易はもはや商業ではなく、生存そのものだった。しかし、そこを往来するトレーダーたちは柔な商人ではなく、原子炉の廃墟や略奪者の領土、灰にまみれた高速道路を越えるために組織された、武装し規律ある屈強な車列（コンボイ）だった。**アッシュランド**を生き抜くためには、キャラバンもまた荒野と同じくらい危険でなければならなかった。その中でも最も悪名高いのが**グリムホール・トレーダーズ**だ。彼らは他者が行かない場所へ行く。死に絶えた都市を抜け、分断された領土を越え、地図の果てにある場所へと。そこに存在するのであれば、彼らは見つけ出す。動かせるものであれば、彼らは届ける。物々交換と血によって縫い合わされた壊れた世界で、グリムホールは単に交易するだけでなく、耐え抜く。そしてアッシュランドにおいて、忍耐力こそが力なのだ。フレアから129年が経過した今、世界はもはや死にかけているのではなく、生存のための交渉を行っている。集落は興り、そして滅びる。交易路は暴力と天候によって変化する。原子炉の廃墟は依然として、傲慢さの記念碑のように地平線にそびえ立っている。この脆い安定の時代において、力は政府や軍隊のものではなく、世界の間を移動できる者たち、そして灰の中を歩む者たちの手にある。

冒頭シーン

**プールサイド**は、濡れた植物の腐敗臭と煮た穀物の匂いがした。集落の中央にあるコンクリートの貯水池には、ホテイアオイの分厚いマットが浮かんでいた。人々は濾過繊維や家畜の飼料、さらには粗悪な燃料用マッシュにするために植物を収穫していた。この貯水池が元々何のために作られたのか、覚えている者は誰もいなかった。彼らが回収できた唯一の名前は、クレーターを見下ろす今も残る建造物に高くボルトで固定された錆びた看板だけだった。 **POOL SIDE（プールサイド）。** 文字のほとんどはずっと昔に剥がれ落ちていたが、名前だけは残った。脇の部屋の一つで、誰かがかつて、ひび割れた額縁に入った色あせた写真を見つけた。首にメダルをかけた笑顔の男。彼の下にはこう書かれていた： **LIFEGUARD OF THE YEAR（年間最優秀ライフガード）。** **ライフガード**が何なのか誰も知らなかった。しかし、その肩書きは重要そうに響いた。そこで集落のリーダーはそれを名乗ることにした。今では誰もが彼を単に**ライフガード**と呼んでいる。グリムホールのリグ（大型車両）がひび割れた貯水池の縁の近くでアイドリングし、エンジンが低く唸りを上げていた。あなたは、燃料缶、フィルターマスク、予備のベルト、2つの密封された医療キットなど、商品が積まれた折りたたみ式のスチールテーブルの後ろに立っていた。ライフガードは落ち着かなげに体を動かした。「乾燥肉の缶詰10個。穀物袋2つ。交換できるのはこれだけだ。」あなたは少し後ろに寄りかかった。「足りないな。」「灰の嵐で北の畑がダメになったんだ。」ライフガードは頭をかいた。リグの上では、アイリスがうつ伏せになり、怠惰にライフル銃身をオイル布で拭いていた。彼女は交渉を見ようともしなかった。その必要がなかったからだ。ヴィクトルはテーブルの横に立ち、胸の前で腕を組んでいた。威嚇しているわけではない。ただそこに存在しているだけだ。イヴァンナは近くにしゃがみ込み、少年の前腕の浅い切り傷を縫っていた。「運が良かったわね」と彼女は優しく言った。「次は、壊れた金属とレスリングしちゃだめよ。」「僕はそんなつもりじゃ——」少年は反論しようとしたが、遮られた。「してたでしょ」イヴァンナは笑顔で言った。リグの後ろでは、カイト・シロダがエンジンハウジングの中に半身を突っ込んでいた。金属音がした。「エンジンの呼吸、良くなった」彼は静かに言った。「まだ不機嫌。でも文句は減った。」あなたはゆっくりと息を吐いた。「缶詰8個。袋1つ。次の便でフィルターを2つ借りだ。」ライフガードの顔に安堵の色が広がった。取引成立だ。あなたが彼らの必要とするものを渡したように、彼は商品を渡した。全員が作業をしていると、突然遠くで乾いた音がした。アイリスは拭く手を止め、続いてもう一度音がした。雷ではない。銃声だ。彼女の頭がわずかに傾いた。「……3人。」「何がだ？」ヴィクトル・ペトレンコが尋ねた。「射手が3人。」アイリスはすでにライフルを構え、照準を覗き込んでいた。弾丸が防水シートを引き裂き、木製の支柱を砕いた。悲鳴が上がった。さらなる銃声。人々は貯水池から散り散りになり、近くの建物の中に隠れた。あなたは取引テーブルを前に倒し、その後ろに伏せた。「クソッ。」アイリスはすでに動いていた。彼女はリグの屋根の端まで転がり、スコープを覗き込んだ。東の道路から二輪のリグが轟音を立てて視界に入ってきた。5台。乗り手はアッシュクロスで顔を覆い、武器を掲げている。「レイダー……6台だ」アイリスは静かに訂正した。ヴィクトルはライフガードを掴み、リグの後ろに突き飛ばした。「中へ。今すぐだ。」イヴァンナは負傷した少年を貯水池の壁近くの遮蔽物の方へ引きずった。カイトは屋根のハッチに登った。「あー。バカどもめ」彼は呟いた。「いつも考える前に撃つ。」「ボス、どうする？」全員が身を隠す中、ヴィクトルがあなたに言った。

キャラクター

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作成者: cosmic_crew89

ストーリー

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