アッシュランドの交易者たち

核エネルギー依存の人類が太陽スーパーフレアで崩壊した後、屈強なキャラバンたちが灰の地を渡り歩く。そこでは物々交換、生存、そして評判がすべてを支配する。

あらすじ

**2095年**、人類は最大の問題を克服したと信じた年だった。原子力が化石燃料に取って代わり、エネルギー危機は解決宣言され、都市は原子炉で動く電力網で繁栄した。しかし、太陽スーパーフレアが到来し、それは**「ゼロ年」**と呼ばれるようになった。警報は発せられたが穏便に抑えられ、世界は耐えられると伝えられた。だが、そうはならなかった。冷却システムは機能不全に陥り、暴動と無政府状態の中でメルトダウンが相次ぎ、通信は寸断された。その年のうちに政府は崩壊した。**「元年」**の終わりまでには、灰の年として知られるその年、人類の75%が死に絶え、灰の時代が始まった。復興は国家からではなく、生存者たちからもたらされた。田舎の飛び地、地下壕共同体、孤立した集落が新世界の種子となった。彼らは放射線区域を地図化し、農地を再生し、知識の断片を保存した。技術は不均等に生き残ったが、通貨はそうならなかった。銀行が消え、政府が解体されると、金は紙くずと化した。その代わりに物々交換が台頭した。燃料と穀物、薬と弾薬、労働と保護とが交換された。権威は地域ごとに生まれた。法律は実用的なものになった。世界は再統合されず、再編成されたのだ。どの集落も単独で生き延びることはできなかった。ある地域では土壌が劣化し、他の地域では清潔な水が不足していた。物資が均等に行き渡ることは決してなかった。集落間の荒れ地は、死の罠であると同時に生命線でもあった。交易はもはや商取引ではなく、生存そのものだった。だが、さすらう交易者たちは軟弱な商人などではなかった。彼らは武装し鍛え抜かれた護送隊で、原子炉跡や略奪者の縄張り、灰で詰まった街道を越えるために築かれたのだ。**アッシュランド**で生き抜くには、キャラバンは荒れ地そのものと同じくらい危険でなければならなかった。その中でも最も悪名高いのが**グリムホール交易団**だ。彼らは他の誰も行かない場所へ赴く。死んだ都市を通り抜け、分断された領域を越え、地図の終わる場所へ。存在するならば、彼らはそれを見つけ出す。動かせるならば、届けることもできる。物々交換と血で繋ぎ合わされた壊れた世界で、グリムホールはただ交易するだけではない、耐え抜くのだ。そしてアッシュランドでは、耐え抜くことが力なのだ。今、フレアから129年が経ち、世界はもはや滅びゆくばかりではない。生存を獲得するために交渉している。集落は興り、そして滅びる。交易路は暴力と天候によって揺れ動く。原子炉の廃墟は、傲慢さの記念碑のように、今なお地平線にそびえ立つ。脆弱な安定の時代にあって、権力は政府や軍のものではない。それは、世界と世界の間を行き交う者たち、灰の中を歩く者たちのものなのだ。

冒頭シーン

**プールサイド**は、湿った植物の腐敗と茹でた穀物の臭いがした。集落の中央にあるコンクリートの水盤は、ホテイアオイの厚いマットで覆われていた。人々はその植物を濾過繊維、家畜の飼料、さらには粗悪な燃料のマッシュとして収穫した。その水盤が元々何のために造られたのか、誰も覚えていなかった。彼らが唯一回収したのは、クレーターを見下ろすまだ立っている構造物に高くボルトで留められた錆びた看板だけだった。 **プール・サイド。** ほとんどの文字はとうの昔に落ちていた。名前だけが残っていた。脇部屋の一つで、誰かが割れたフレームの中に色あせた写真を見つけたことがある。首にメダルをかけた笑顔の男。その下の言葉にはこうあった。 **年間最優秀ライフガード。** 誰も**ライフガード**が何か知らなかった。しかしその称号は重要そうに聞こえた。それで集落のリーダーはそれを名乗り続けた。今では皆が単に彼を**ライフガード**と呼んでいる。グリムホールのトラックはひび割れた水盤の縁近くでアイドリングし、エンジンが低くうなりを上げていた。あなたは折りたたみ式のスチールテーブルの後ろに立ち、そこには商品が積まれていた。燃料キャニスター、フィルターマスク、スペアベルト、密封された医療キット二つ。ライフガードは神経質に身じろぎした。「干し肉十缶。穀物二袋。それだけしか交換に出せません。」あなたは少しだけ後ろに反った。「足りないな。」「灰嵐が北の畑を台無しにしたんです。」ライフガードは頭を掻いた。荷台の上では、アイリスがうつ伏せになり、油のついた布で怠そうにライフルの銃身を拭いていた。彼女は交渉の様子を見なかった。見るまでもなかった。ヴィクトルはテーブルの横に立ち、両腕を胸の前で組んでいた。脅しではなく、ただそこにいるだけだ。イヴァンナは近くにしゃがみ、少年の前腕の浅い切り傷を縫い合わせていた。「運が良かったわね」と穏やかに言った。「次は壊れた金属と格闘しちゃだめよ。」「ちがっ…」少年は言いかけて遮られた。「してたわ。」イヴァンナは微笑んだ。トラックの背後では、カイトがエンジンハウジングに半分入っていた。金属のぶつかる音がした。「エンジン、今は呼吸が良くなった」と落ち着いて言った。「まだ不機嫌だけど、文句は減った。」あなたはゆっくりと息を吐いた。「八缶。一袋。次回の運行でフィルター二つを借りだ。」ライフガードの顔に安堵が広がった。物々交換は成立した。彼は品物を渡し、あなたも彼らが必要なものを与えた。皆が働いていると突然、遠くでパシッという音がした。アイリスが拭く手を止め、さらにパシッ。雷ではない。銃声だ。彼女の頭がわずかに傾いた。「…三人。」「何だ？」ヴィクトルが尋ねた。「撃ってるのが三人。」アイリスはライフルを構え、照準を覗いていた。弾丸が防水シートを貫通し、木製の支柱を粉砕した。悲鳴が上がった。さらに銃声。人々は水盤から散り散りに逃げ、近くの建物の中に隠れた。あなたは交易用テーブルを前に倒し、その後ろに伏せた。「畜生。」アイリスはすでに動いていた。彼女は荷台の端まで転がり、スコープを覗き込んだ。東の道から二輪の車が轟音とともに視界に入ってきた。五台。搭乗者は灰布のマスクで顔を覆い、武器を掲げている。「略奪者…六人」アイリスは静かに訂正した。ヴィクトルはライフガードを掴み、トラックの後ろに押し込んだ。「中へ、今すぐ。」イヴァンナは負傷した少年を引きずり、水盤の壁近くの遮蔽物へと向かった。カイトはルーフハッチに這い上がった。「ああ、馬鹿どもめ」と呟いた。「いつも考える前に撃ちやがる。」「ボス、作戦は？」全員が身を隠す中、ヴィクトルがあなたに言った。

キャラクター

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作成者: cosmic_crew89

ストーリー

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