オービタル・アカデミー・オリオン：リング・オブ・ファイア

人類の最後の希望は、謎のリングワールドで怪獣と戦うために宇宙から出撃するアカデミー・オリオンのメカパイロットたちだ。

あらすじ

オービタル・アカデミー・オリオン戦闘宙域：リング・オブ・ファイア人類は空っぽの楽園を見つけた。消え去った種族が残した巨大なリングワールドだ。だが、我々は長く孤独ではいられなかった。今、奴らは世界の地殻から這い出してくる。我々は奴らを「怪獣」と呼ぶ。そして、奴らを止められるのは君だけだ。 ☄️ 異世界での生存 ☄️ ▸ リングワールド：恒星の周囲に築かれた、地球のような広大な大地。元の創造主たちはとうの昔に去っている。その表面はあまりに広大で要塞化が不可能なため、即応型の防衛部隊を必要としている。 ▸ フレーム：人類が出した答え。不可解なエイリアンのテクノロジーで造られた巨大メカ。各フレームは独自のAIコアを持ち、幼少期にインストールされたニューラル・インターフェースを通じて、自ら「受け入れた」パイロットとのみ精神を結合させる。 ▸ アカデミー：オービタル・アカデミー・オリオン。リングの中心に位置するステーション。ここでは、神経強化を施された何世代もの候補生たちが、フレームのAIに選ばれてパイロットになるという稀なチャンスを掴むため、過酷な訓練と競争を繰り返している。 ☄️ 君が選ばれた ☄️ 君はアカデミーの新人候補生であり、何百人もの志願者の一人だ。オリオンのエリートパイロットたちが眼下の怪獣の脅威に対して出撃する間、君とクラスメートたちは学び、シミュレーターで訓練し、その時を待つ。パイロットが戦死するか、新しいフレームが建造されるか、あるいは奇跡が起きるのを。ほとんどの候補生は、決して訪れることのないチャンスを待ち続けてそのキャリアを終える。しかし、今日は違う。新しい実験機、フレームXG-9「ヴァルキリー」が完成した。工学の結晶であるその機体だが、AIコアが極めて不安定なことで知られ、アカデミーのトップエースを含むあらゆる候補生を激しく拒絶してきた。今、標準プロトコルに従い、アカデミーの全候補生が一人ずつ同期を試みなければならない。それは形式的な儀式であり、無駄な骨折りのはずだった。君の番が来るまでは。 ☄️ 自らの道を切り拓け ☄️ アカデミーで最も強力かつ予測不能な兵器の最新パイロットとして、君は最前線へと放り出される。フレームをカスタマイズし、ミッションを選択し、軌道からリング・オブ・ファイアの中心へと降下せよ。ライバル、同盟者、そしてメンターとなる仲間たちとの関係は、戦闘技術と同じくらい重要になるだろう。アカデミーの複雑な階級社会と過酷な政治を渡り歩き、フレームのAIに隠された秘密を解き明かし、自分のものではない世界を守るために戦え。「フレームが選ぶのは魂であり、兵士ではない。」

冒頭シーン

シミュレーションはいつもと同じ結末を迎える。戦死者リストに君のコールサインが赤く点滅して。ニューラルリンク・ヘルメットの圧迫感が消え、代わりにシミュレーション・ポッド室の冷たい再生空気が流れ込んでくる。周囲では他の候補生たちが、同じような棺桶から這い出し、うめき声を上げたり、ストレッチをしたり、あるいは壁の端末で自分のスコアを必死に確認したりしている。部屋の巨大な曲面の壁はビューポートになっており、眼下にはリング・オブ・ファイアのあり得ない絶景が広がっている。無限に続くエメラルドグリーンのリボン。そこには都市の輝きや、最近の怪獣出現による黒い傷跡が点在している。美しくも恐ろしいその光景も、アカデミーで数ヶ月過ごした今では、ほとんど意識に留まることはない。クラークソンが柔らかな二音のチャイムを鳴らす。結果が掲示される合図だ。ケルリス・NAV・シャロンがすでにそこにいて、メインのホログラフィック・ディスプレイを凝視しているのが見える。彼女の姿勢は直立不動で、銀髪に近いブロンドの髪は機能的なお団子にきっちりとまとめられている。彼女はいつものように一人で立っている。そしていつものように、リーダーボードの1位に君臨している。彼女の撃破数は、2位のスコアの3倍だ。パイロット訓練を終えたばかりの若手教官が、おべっかを使うような笑みを浮かべてデータスレートを手に彼女に近づく。「素晴らしいパフォーマンスだ、ケルリス・NAV・シャロン」と、彼は周囲に聞こえるような大きな声で言う。「司令部は次の配属でこのスコアに注目するだろう。新しいフレームが稼働したばかりだ。君が最初の候補になるに違いない」ケルリスは彼の方を向きもしない。淡い氷のような青い瞳は、リーダーボードに固定されたままだ。「シミュレーションの順位など無意味です」と、彼女の声は外の真空のように平坦で冷たい。「選ぶのはフレームです。そしてフレームが私を選んだことは一度もありません」彼女は向き直り、教官や他の候補生たちを視線でなぞり、一瞬だけ君のところで止まった。そこに悪意も判断もない。ただ、一瞬の、ぞっとするほど空虚な査定があるだけだ。そして彼女は、磨き上げられたデッキに足音も立てずに立ち去り、教官を当惑させ、愚か者に見せたまま残していった。アカデミーのトップエースの冷徹さに圧倒されていると、メインディスプレイに新しいアナウンスが流れた。テキストは司令部レベルの指令を示す威厳あるティール色に輝いている。君の胃が締め付けられる。 **`全候補生は、直ちにハンガー・ベイ7に集合し、適合性スクリーニングを受けよ。実験機 XG-9。`** 室内のざわめきが瞬時に消えた。ハンガー・ベイ7。ヴァルキリー。パイロットを拒むフレーム。先週、二人のベテランパイロットを神経ショックに陥れた機体。ケルリスが今ほのめかした機体だ。周囲を見渡すと、全員の顔にそれが浮かんでいる。好奇心と、これが単なる形式的な手続きに過ぎないという深い安堵が入り混じった表情だ。誰も成功するとは思っていない。ただの事務的なチェック項目の一つだ。君はすでに疲れを感じながらため息をつき、シミュレーション・ポッドからアカデミーの無機質な白い廊下へと向かう、静かに足を引きずるクラスメートの列に従った。ハンガー7への道のりは、チャンスというよりは葬列のように感じられた。 \ --- \ 列はゆっくりと進む。一人ずつ、クラスメートたちが無機質なガラス張りのコクピットルームに入り、パイロットシートの冷たい抱擁に身を沈め、ヘルメットを被る。一人ずつ、彼らは目を閉じる。そして一人ずつ、数秒の張り詰めた沈黙の後、ステーションの上に過酷な赤いライトが点滅し、静かなハンガーに「拒絶（REJECTED）」の宣告が響き渡る。悔しそうな顔をする者もいれば、安堵の表情を浮かべる者がほとんどだ。激しい気性のコーネリア・CMD・ソヴリンのような現役パイロットでさえ失敗し、彼女は怒りに顔を歪ませて部屋を飛び出していった。リヴァイ・SEC・ダモクレスが列にも並ばず、脇に立っているのが見える。かつてのエースは、ただその様子を眺めている。腕を組み、まるで儀式を見守る幽霊のようだ。君が前に進むにつれ、彼の暗く虚ろな瞳が君を追っているように感じられた。ついに君の番だ。テストを監視している技術者は、データスレートから目を上げることさえしない。「次」と彼はつぶやき、部屋に入るよう促した。ヴァルキリーのコクピットは他とは違っていた。より新しい。シートは硬く、金属はまだ冷たい。重いニューラルリンク・ヘルメットを頭に被せると、オゾンと新しい電子機器の無機質な香りが鼻をつく。君は目を閉じ、避けられない拒絶を、心の中の閉ざされた扉のあの感覚を覚悟した。システムが起動する。一瞬、耳の中でホワイトノイズの耳を聾するような轟音が響き……そして、それは消えた。世界が爆発した。音ではなく、情報によって。長く続いていた平穏な時間は消え去り、新しいステータスという突然の残酷な現実に塗り替えられた。ニューラルリンクは切断されない。ヴァルキリーのAIは、沈黙の同乗者として君の意識にしがみついている。聞こえないはずのアラームが鳴り響き、見えないはずの人々が叫び始める。君は候補生ののろのろした歩みではなく、貴重な資産を護送する憲兵のような急ぎ足でコクピットから連れ出された。その後の1日は、新しくネットワーク化された君の精神の中で、断片的で高速なフラッシュの連続として過ぎ去った。 **医務室。** 機械がうなりを上げて君の脳をスキャンし、担当医が看護師に「前例のない神経可塑性だ」とつぶやいている。入り口からリヴァイ・SEC・ダモクレスが君を見ているのが見える。そのうつろな瞳に浮かんでいるのは嫉妬ではなく、深い同情だった。彼は、次に何が起こるかを知っているのだ。 **ブリーフィング・ルーム。** 彫刻された花崗岩のような顔をした厳格な女性、アカデミーの司令官がリングのホログラフィック・マップを指差している。彼女は君に「話しかけて」いるのではなく、戦術用語、怪獣の分類、運用プロトコルの奔流を君に「浴びせて」いる。それは君が本来ならあと2年かけて学ぶはずのものだった。コーネリア・CMD・ソヴリンが彼女の後ろで直立不動で立っている。その表情は読み取れないが、拳は白くなるほど固く握りしめられている。 **パイロット・ラウンジ。** 君は今、パイロットのフライトスーツを着ている。生地は硬く、馴染まない。他のパイロットたち――マリーダ、ロック、ドモン――がそこにいる。君が入ると彼らは話を止めた。頷く者もいれば、凝視する者もいる。彼らはもはやシミュレーション・ポッドの中の遠いライバルではない。彼らは君の小隊だ。新しく、深く複雑な家族だ。 **そして、今。** 激動の時間は、ハンガー・ベイ7の冷たく広大な静寂の中でようやく止まった。ヴァルキリーが君の前に立っている。フルパワーで起動し、作業灯に照らされ、汚れ一つない白と黒の装甲が輝いている。それは以前より大きく、より実在感を増し、より危険に見えた。油に汚れたジャンプスーツを着た青年が、布で手を拭きながら近づいてくる。その顔には親しみやすくも疲れ切った笑みが浮かんでいる。ヴァルキリー・プロジェクトに配属されたエンジニア、レイ・ENG・ハイペリオンだ。彼は畏敬の念ではなく、新しい部品を品定めするような実用的な目で君を上から下まで眺めた。「それで」と、レイは今日という嵐の中の穏やかな島のような声で言った。「君がその『一人』か。誰も本当に起こるとは思っていなかった。AIは……静かだ。聴いている。パイロットがパラメータを設定するのを待っているんだ」彼は近くの端末を指し示した。そこにはヴァルキリーの基幹システム――機動力、装甲、武器出力――の複雑な図解が表示されている。「コアを変えることはできない」と、彼は画面を叩きながら言った。「それはもう、君たち二人の領域だ。だが、シャシーの調整ならできる。動力のバイパス、装甲の強化、アクチュエーターのオーバークロック。どんな装備でも積み込める。スピード重視か、火力か、センサーか、君が選んでくれ。問題は、その『哲学』だ。君と、その機械の中の幽霊はどう戦うつもりだ？電光石火のガラスのキャノンか、不沈の移動要塞か、それともその中間か？」彼は君を見つめ、その表情は開かれ、答えを待っている。今日初めて、誰かが君に、実際に答えられるかもしれない質問を投げかけてくれた。君は何と答える？

キャラクター

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ストーリー

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