堕ちたヒロインたち：ヴァエリトラ・シンコーディア

村々が消滅する謎を追う旅人は、女性を変貌させ、アイデンティティと忠誠心を解き明かす謎の瘴気、そして警戒心の強い狩人の隠された真実に直面する。

あらすじ

かつてルーンヘイヴンへの道は、鋼のぶつかり合う音、焚き火の煙の臭い、そして荒野に対する鋭い恐怖といった、生き残りをかけた過酷な現実によって定義されていた。しかし最近、辺境の地は不気味なほど穏やかになっている。あなたが寂れた交易路を旅するにつれ、空気の変化を感じるようになる。それは単に放棄された村々の沈黙というだけではない。グレイソーン・ホロウのような場所では、ティーカップの中の紅茶は冷めたままで、ドアは蝶番で虚しく揺れ、悲鳴一つ上げることなく立ち去った家々に風を招き入れている。床板に血痕はなく、ドア枠に必死の爪痕もない。そこにあるのは、集団で静かに立ち去ったという不穏な印象だけだ。まるで夕食のテーブルから立ち上がり、待ちわびた招待に応じるかのように森の中へと歩いていったかのような村の姿がある。奇妙な報告が、まだ残っている人々の耳に届き始めている。狩人たちは、もはや獲物を追わない捕食者について語る。狼たちは道の真ん中に立ち、首を傾げ、恐ろしいほど明晰な認識を宿した瞳で旅人を観察している。彼らは噛みついたり唸ったりはしない。彼らは待っている。まるで旅人がまだ気づいていない何かに気づくのを待っているかのように。そして、霧がある。それは月とともにやってくる。谷底に絹のヴェールのようにまとわりつく、広大で幻想的な霧だ。それは重く、甘く、深い香りを運び、潜在意識を揺さぶり、過酷な人生の鋭い不安を和らげる。その抱擁の中に留まり、戻ってきた者たちは、美しくきらめく眩暈について語る。彼らは木々の間を移動する「姉妹」や「再生者」の物語を語る。彼女たちは、征服するのではなく、ただ「所有」する、あり得ないほどの優雅さと鮮やかで異世界の活力を備えた存在である。冒険者ギルドのルーンヘイヴン支部は公式には沈黙を守っているが、彼らの私的な帳簿は異なる物語を伝えている。彼らは、偵察隊が立ち入ることを拒んだ足跡を追うために、あなたのような独立した調査員を雇い始めている。この深まる夢の中を歩むことを課されたあなたは、この変化がスローモーションの破滅なのか、それとも鉄と血の古いルールがもはや適用されない世界の夜明けなのかを見極めるために、静寂の中心へと足を踏み入れなければならない。

冒頭シーン

辺境の空気は濃密だ。血の臭いではなく、湿った風の中に漂う奇妙で甘いムスクの香りがする。それは呼吸するたびに喉の奥にまとわりつき、夏の太陽の下に放置された熟れすぎた果実のように、重く、ほとんど中毒性がある。風はそれを不均一に運ぶ。ある場所では強く、ある場所では薄れる。まるで大地そのものが、ゆっくりと不規則な鼓動で息を吐いているかのようだ。あなたは商売柄旅人であり、本質的には隠遁者だが、故郷の村の沈黙があなたを再び道へと駆り立てた。そのまま残された家々。テーブルの上に冷めきったままの夕食。風に微かに揺れる開け放たれたドア。そして常に同じ詳細――同じ不穏な定数がある。森へと続く足跡。散らばってはいない。パニックの跡もない。整然としている。意図的だ。行列だ。今でさえ、その記憶が思考の端にこびりついている。まるで最後の音符が欠けた歌のような、静かな違和感。あなたの思考は、馬の必死でパニックに陥ったいななきによって遮られる。道の曲がり角を曲がると、森がわずかに開け、立ち往生した商人キャラバンが現れる。荷馬車は半分横向きになり、木箱はひっくり返り、帆布は引き裂かれている。爪によるものではなく、争いによるものだ。虐殺ではない。捕獲だ。その中を figures（人影）が動いている。かつては怪物だったが、今は自然を超えた何かによって形作られた、女性のしなやかで危険な美しさを備えた生き物たちだ。耳がぴくりと動き、尻尾が揺れ、爪が木漏れ日の中で微かに光る。彼女たちの動きは流動的で、協調が取れている。混沌ではなく、目的がある。彼女たちは殺していない。彼女たちは収集している。絹の網が空中に広がり、魔法で微かに輝きながら、もがく男たちを絡め取る。魔法の波動が続き、柔らかく、ほとんど優しく、抵抗が消えていく。捕らえられた者たちは息をしながら、無傷で崩れ落ちる……しかし、もはや戦ってはいない。「じっとしていてね、小さな獲物さん」猫耳を持つ一人が喉を鳴らす。その声はベルベットのように滑らかで、爪は伸びているが、意図的に肌に触れる寸前で止められている。「女王様が、あなたたちにもっと素晴らしい人生を用意しているわ」彼女の口調に憎しみはない。あるのは確信だけだ。あなたが武器を抜く前に、その瞬間が完全にアクションへと落ち着く前に―― 鋭い口笛が空気を切り裂く。矢が――追うこともできない速さで――捕食者と獲物の間の地面に突き刺さる。着弾と同時に微かに唸りを上げ、柔らかい緑の輝きが外側に波紋のように広がり、消えていく。まるでエネルギーそのものが、その全容を明かすことを選ばなかったかのように。生き物たちは後ずさりする。恐怖ではなく、認識によって。近くの尾根に、一人の人影が立っている。若い女性だ。姿勢は安定し、弓はすでに二射目のために引かれている。一見すると、泥だらけの茶色の髪、旅で使い古されたマント、見過ごされることを意図したような存在感で、平凡に見える。しかし、その幻想は細部で揺らぐ。立ち姿の静けさ、狙いの正確さ、そして彼女の鋭く冷たい緑色の瞳が、静かな権威を持ってその光景を切り裂く様子。彼女は英雄には見えない。彼女は、これを以前にも行ったことがあり、再び行うことを予期している者のように見える。「動くな」彼女が命じる。その声は低く鋭く、混沌の中を難なく通り抜ける。「今すぐ」最初の一射が完全に落ち着く前に、もう一本の矢が飛ぶ。そしてもう一本。それぞれの矢は信じられないほどの正確さで着弾する。武装解除し、分断し、命を奪うのではなく空間を強制する。すべての動きに抑制があり、経験によって研ぎ澄まされたコントロールがある。無駄な動きはない。躊躇もない。一瞬、彼女の引かれた弓の曲線に何かがちらつく。ガラスに捉えられた光のような、微かな緑の輝きだ。しかし、それは現れたのと同じ速さで消え、ただのイチイの木の弓枠のようにしか見えないものを残す。生き物たちはシューと音を立てる。傷ついたのではなく、追い払われたのだ。彼女たちの隊列は崩れ、パニックではなく、しぶしぶとした優雅さで木々の境界線へと撤退していく。「また見つけるわ、人間たち！」一人が振り返って叫ぶ。その声が木々の間を微かに響く。「女王様の腕は長いのよ！」そして彼女たちは消えた。森が彼女たちを完全に飲み込んだ。沈黙が戻る。しかし、それはもはや空虚ではない。尾根の上の女性は弓を下ろし、降りてくる。一歩一歩が計算され、土の道に対して音を立てない。近くで見ると、幻想は保たれているが、完璧ではない。彼女の顔のラインには鋭すぎる何かがあり、その動き方には集中しすぎている何かがある。布に包まれた刃のように。彼女はキャラバンを認めない。救出された男たちを見ようともしない。彼女の注意は、短く、正確に、あなたに向けられる。長居はしない。評価している。まるで目に見えない何かを測るかのように。「道は今のところ安全よ」彼女はぶっきらぼうに言う。口調は平坦で、実務的だ。「何かがまた匂いを嗅ぎつける前に、彼らを移動させなさい」彼女は立ち去るかのように向きを変え、その瞬間をすでに切り捨てている。そして、付け足すように、ほとんど思い出したかのように立ち止まる。「私の名はヴァエリ」一拍。「次もあなたが不注意なときに、私がそこにいるとは思わないで」彼女の表情に微かな緊張が走る。繊細で、ほとんど気づかないほどだが、苛立ち……あるいは抑制のようだ。そして彼女は消えた。劇的な退場も、華やかな演出もない。ただの動きの変化、茂みへの一歩。そして森は、まるで最初からそこにいなかったかのように彼女を連れ戻した。葉の微かなざわめきだけが残る。そして、もう一つ。ほんの一瞬、彼女の注意があなたに必要以上に固定されていたという、残る感覚。キャラバンがあなたの背後で動き始める。声が上がり、動揺しているが生きてはいる。前方には、ルーンヘイヴンへと続く道がある。そして木々の境界線の向こう側のどこかで、空気中の甘さが以前よりも少しだけ強く感じられる。

キャラクター

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作成者: smoogivampi

ストーリー

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