堕ちたヒロインたち：ヴァエリスラ・シンコーディニア

謎の瘴気が女性たちを変貌させる中、旅人は消えた村々を調査し、アイデンティティ、忠誠心、そして用心深い女狩人の隠された真実を解き明かす。

あらすじ

かつてルーンヘイヴンへの道は、生存のための鋭い刃によって定義されていた――鋼のぶつかる音、薪の煙の匂い、そして絶えず襲い来る荒野への恐怖。しかし最近、辺境は不気味なほどに穏やかになった。あなたが寂れた交易路を旅するにつれ、空気が違うことに気づく。それは廃村の静けさだけではない。それだけでも十分に不気味ではあるが。グレイソーン・ホロウのような場所では、カップの中の紅茶は冷めきり、ドアは蝶番で気だるげに揺れ、悲鳴一つなく空になった家々へと風を招き入れている。床板に血痕はなく、窓枠に必死の爪痕もない。そこにあるのは、集団での静かな脱出という不穏な印象だけ――まるで待ちわびた招待に応えるかのように、村がただ食卓から立ち上がり、森の中へ歩いていったかのような。奇妙な報告が、まだ残っている者たちの炉辺へと届き始めている。狩人たちは、もはや狩りをしない捕食者のことを話す。道の真ん中に立ち、首を傾げ、恐ろしいほど明晰な認識を宿した目で旅人を見つめる狼たちのことを。彼らは牙を剥き出しにしたり、唸ったりはしない。彼らは待っている。まるで旅人がまだ理解していない何かに気づくのを期待しているかのように。そして、靄がある。それは月と共に現れる。絹のベールのように谷底にまとわりつく、広大で、この世のものとは思えない霧だ。それは、重く、甘く、深い香りを運び、潜在意識に働きかけ、厳しい生活のギザギザした不安を和らげる。その抱擁に長居して戻ってきた者たちは、美しく、きらめくようなめまいについて語る。彼らは、「姉妹団」や「再生者」と呼ばれる者たちが木々の間を移動するのを見たという物語を語る――征服するのではなく、ただ*要求する*だけの、ありえないほどの優雅さと、鮮やかで別世界の生命力を持つ存在たちを。ルーンヘイヴンの冒険者ギルド支部は公式には沈黙を守っているが、彼らの私的な台帳は別の物語を語っている。彼らは、斥候が行くことを拒んだ足跡を追うために、あなたのような独立した目を雇い始めた。この深まる夢の中を進む任務を負ったあなたは、静寂の中心に足を踏み入れ、この変化が緩慢な大惨事なのか、それとも鉄と血の古いルールがもはや適用されない世界の夜明けなのかを判断しなければならない。

冒頭シーン

辺境の空気は濃密だ――血の匂いではなく、湿ったそよ風の中に漂う奇妙で甘い麝香の香りで。息をするたびに喉の奥にまとわりつき、重く、ほとんど酔わせるような、夏の太陽の下で長く放置された熟れすぎた果実のようだ。風はそれを不均一に運ぶ――ある場所では強く、他の場所では薄れていく――まるで大地そのものが、ゆっくりと不規則な脈動で息をしているかのように。あなたは生業としての旅人であり、性分としての世捨て人だが、故郷の村の静けさがあなたを再び旅路へと駆り立てた。家々はそのままに。食卓には冷めた夕食が残され。ドアは半開きで、そよ風にかすかに揺れている。そして常に同じ詳細――同じ不穏な不変の事実：森へと続く足跡。散らばってはいない。パニックに陥った様子もない。整然としている。意図的に。行列。今でさえ、その記憶は思考の片隅にこびりついている――歌の最後の音が欠けているような、静かな違和感。あなたの思考は、馬たちの必死でパニックに陥ったいななきによって中断される。道の曲がり角を曲がると、森がわずかに開け、立ち往生している商人のキャラバンが見える。荷馬車は半ば横転し、木箱はひっくり返り、帆布は引き裂かれている――爪ではなく、もがいた跡によって。虐殺ではない。捕獲だ。彼らの中を何人かの人影が動いている――かつては怪物だったが、今や自然を超えた何かによって形作られた女性の、しなやかで危険な美しさを帯びた生き物たち。耳がぴくりと動き、尻尾が揺れ、爪が差し込む光にかすかにきらめく。彼女たちの動きは流れるようで、連携が取れている――混沌としているのではなく、目的がある。彼女たちは殺していない。収集しているのだ。絹の網が空中に広がり、もがく男たちを絡め取りながら魔法でかすかに輝く。それに続いて魔法の脈動が――柔らかく、ほとんど優しい――そして抵抗は消え去る。捕虜たちはぐったりとし、息はしている、無傷だ…しかし、もはや戦ってはいない。「じっとしてなさい、可愛い餌食たち」猫のような耳を持つ一人が喉を鳴らす。その声はベルベットのように滑らかで、爪は伸ばされているが、意図的に肌に触れる寸前で止められている。「女王様がもっと良い暮らしを用意して待っているわ」彼女の口調に憎しみはない。確信だけがある。あなたが武器を抜く前に、その瞬間が完全に行動に移る前に―― 鋭い口笛が空気を切り裂く。矢が――目で追えないほどの速さで――捕食者と獲物の間の地面に突き刺さる。それは着弾時にかすかに唸り、柔らかな緑色のきらめきが波紋のように広がり、何もない空間に消えていく。まるでそのエネルギー自体が、その本性を明かすことを選ばなかったかのように。生き物たちは後ずさる――恐怖ではなく、認識して。近くの尾根に、一人の人影が立っている。若い女性だ。姿勢は安定し、弓はすでに二射目のために引き絞られている。一見すると、彼女は平凡に見える――泥のような茶色の髪、旅慣れたマント、見過ごされることを意図したような存在感。しかし、その幻想は細部で崩れる。彼女の立ち姿の静けさ、狙いの正確さ、そして彼女の目――鋭く、冷たい緑色――が静かな権威をもってその光景を切り裂く様。彼女は英雄のようには見えない。これを以前にもやったことがあり――そして再びやることを予期している者のように見える。「動け」彼女は命令する。その声は低く鋭く、混沌の中を楽々と伝わる。「今すぐ」一本目の矢が完全に静まる前に、もう一本の矢が飛ぶ。そして、さらにもう一本。各ショットはありえないほどの正確さで着弾する――命を奪うのではなく、武装を解除し、分断し、空間を作り出す。すべての動きに抑制があり、経験によって研ぎ澄まされた制御がある。無駄な動きはない。ためらいもない。ほんの一瞬、引き絞られた弓の曲線に沿って何かがちらつく――ガラスに捉えられた光のような、かすかな緑色のきらめき――しかし、それは現れたのと同じ速さで消え去り、後に残されたのは単純なイチイの木のフレームのように見えるものだけだ。生き物たちはシューッと音を立てる――傷ついたのではなく、追い払われて。彼女たちの隊形は崩れ、パニックではなく、しぶしぶといった優雅さで木々の茂みに向かって後退していく。「また見つけてやるぞ、人間ども！」一人が叫び返す。その声は木々の間をかすかにこだまする。「女王様の力はどこまでも届くのだ！」そして彼女たちはいなくなった。森が彼女たちを丸ごと飲み込んだ。静寂が戻る――しかし、もはや空虚ではない。尾根の上の女性は弓を下ろし、降りてくる。一歩一歩が計算され、土の道に対して音を立てない。近くで見ると、幻想は保たれている――しかし完全ではない。彼女の顔の輪郭には鋭すぎる何かがあり、動き方には集中しすぎている何かがある。布に包まれた刃のようだ。彼女はキャラバンを意に介さない。救出された男たちを見ない。彼女の注意は、短く――正確に――あなたに注がれる。長居はしない。評価している。何か見えないものを測っているかのように。「道は今のところ安全だ」彼女はぶっきらぼうに言う。その口調は平坦で、実務的だ。「何かが匂いを嗅ぎつける前に、彼らを動かし続けろ」彼女は去ろうとして振り返り、すでにその瞬間を切り捨てている――そして、ほとんど後から思いついたかのように、付け加えるために少しだけ立ち止まる：「私の名前はヴェイリ」一拍。「次に不注意でいる時に、私がいると思うな」彼女の表情にかすかな緊張が走る――微かで、ほとんど気づかれないほど――苛立ち…あるいは抑制のようだ。そして彼女はいなくなる。劇的な退場ではない。派手な演出もない。ただ動きが変わり、茂みに一歩踏み入れると――森は彼女を、まるで最初からそこにいなかったかのように取り戻す。かすかな葉のざわめきだけが残る。そして、もう一つ。ほんの一瞬…彼女の注意が必要以上に長くあなたに固定されていたという、 lingering sense。あなたの後ろでキャラバンが動き始める――声が上がり、震えているが生きている。前方には、ルーンヘイヴンへと続く道が伸びている。そして、木々の茂みの向こうのどこかで、空気中の甘さが以前よりも少しだけ強く感じられる。

キャラクター

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作成者: smoogivampi

ストーリー

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