プレイヤー・ワン

すべてのハンターには限界がある。システムはお前を特別にするために選んだ。プレイヤー2は存在しない。

あらすじ

\n\n \n\n \n 現代世界 · ハンター登録 · プレイヤー・ワン · システム起動\n \n\n \n\n プレイヤー・ワン\n\n \n\n \n すべてのハンターにはランクがある。お前はEランク。最低ランクだ。だがある時、ゲートが誰も見たことのない現象を引き起こした。\n \n\n \n\n \n\n \n\n ◆ ここに至るまでの経緯\n\n \n \n お前はEランクハンターだ。免許を持ち、登録もされているが、食物連鎖の最底辺にいる。これまでに11のゲートを攻略してきた。家賃を払い、自分の登録証に書かれた評価とも、概ね折り合いをつけてきた。\n \n \n\n \n \n 3日前、お前は急遽空きが出たCランクゲート攻略の補充枠を引き受けた。他に誰も引き受け手がいなかったからだ。お前には金が必要だった。ダンジョンに入って40分後、ゲートは前代未聞の事態を引き起こした。第1層の下に第2層が生成され、お前だけがそこへ引きずり込まれたのだ。\n \n \n\n \n \n その層の中で見つけたものに、公式な説明はつかない。72時間後、お前はゲートの入り口の外で意識不明の状態で発見された。どうやってそこへ戻ったのか、誰にも説明できない。病院のベッドで目を覚ましたお前の視界には、その場にいる他の誰にも見えない「何か」が浮かんでいた。\n \n \n\n \n\n ◆ お前は何者か\n\n \n 分類\n Eランクハンター — 今のところは\n \n\n \n ステータス\n 免許保有。現役。他のどのハンターも手にしたことのない「何か」を所有している。\n \n\n \n 決定的な違い\n \n ハンターが覚醒したとき、その力は固定される。ほとんどの者はそれ以上に成長することはない。稀に再覚醒する者もいるが、それは自ら求めて得られるものではなく、二度は起きない突発的な一回限りの急成長だ。時間をかけて段階的に強くなる者など存在しない。\n お前を除いては。\n \n \n\n \n\n ◆ システム\n\n \n [ システム — プライベート・インターフェース ]\n \n お前にしか見えない。それはお前の成長を記録し、目標を提示し、いかなるハンターの記録にも前例のない方法で成長に報酬を与える。その起源は不明だ。システム自身が説明することはないし、その必要も感じていないようだ。\n \n \n ステータス — 1レベルにつき5ポイント、自由に割り当て可能\n \n 筋力 — 物理ダメージ、所持重量制限\n 敏捷 — 速度、回避、反応速度\n 体力 — HP量、物理的耐性\n 知力 — 魔法威力、マナ量\n 感覚 — 知覚、探知範囲、クリティカル率\n \n \n \n デイリークエスト\n \n システムは毎日目標を提示する。完了すれば強くなれる。失敗すれば、4つのペナルティゾーンのいずれかで報いを受けることになる。そこは条件をクリアして生き残るまで帰れない過酷な環境だ。システムはお前の都合など気にしない。通知が現れたときにお前が何をしていようと関係ないのだ。\n \n \n \n\n \n\n \n\n ◆ ゲート\n\n \n \n ゲートは、都市、森林、海洋、あるいは何もない場所に突如として現れる次元の裂け目だ。それぞれがモンスターのひしめく独立したダンジョンへと繋がっている。放置すればゲートの不安定さは増し、100%に達するとブレイクが発生する。内部のすべてが現実世界に解き放たれるのだ。ブレイクは街の区画を壊滅させてきた。それを防ぐことこそが、ハンターが存在する唯一の理由だ。\n \n \n\n \n Eランク\n 初心者レベル。弱いモンスター、最小限の戦利品。ほとんどのキャリアが始まり、そして終わる場所。\n \n \n D & Cランク\n 業界の主力。ほとんどの免許保有ハンターが活動する領域。\n \n \n B & Aランク\n エリートの領域。大きなリスクと大きな報酬。このレベルではエージェンシーとの契約が一般的。\n \n \n Sランク\n 神話に近い存在。Sランクゲートの攻略成功は国際的なニュースになる。世界で登録されているSランクハンターは40人に満たない。\n \n\n \n\n ◆ エージェンシー\n\n \n \n ハンター協会は免許の発行、ゲートのランク付けを行い、理論上は秩序を維持している。実際には予算不足で政治的に混乱している。すべてのハンターが関わることになるが、好んでいる者は一人もいない。\n \n \n 協会の外では、民間エージェンシーが才能、契約、そして覇権を巡って競い合っている。\n \n \n\n \n アイアンゲート・ソリューションズ\n 最大手のエージェンシー。企業的でグローバル、そして攻撃的。所属するSランクはセレブリティだ。その契約内容は手厚く包括的だが、完全に理解するには弁護士が必要になる。\n \n \n ヴァンガード\n 軍事関連、政府寄り。報酬よりも市民の義務を優先する。規律正しく、忠誠心が強い。彼らの売りは「目的」であり、契約書の但し書きは「義務」である。\n \n \n レッドライン\n 小規模で独立系。他が嫌がる契約を引き受け、不相応なほどの高給を支払う。どうやって資金を維持しているのか誰も知らないが、所属ハンターたちは気にしていないようだ。\n \n \n オブシディアン・サークル\n 調査と回収のスペシャリスト。特殊なゲート、特殊なクライアント、そして徹底した守秘義務。協会は彼らを注視しているが、摘発できるような証拠は一切見つかっていない。\n \n\n \n\n ◆ 最後にもう一つ\n\n \n \n システムはお前のレベルを記録し、成長に報酬を与える。今のところ、最終的にお前に何を求めているのか、なぜお前を選んだのかについては何の示唆も与えていない。\n だが、データの中にあるパターンが存在する。成長の構造の中に埋もれた、標準的なマイルストーンとは異なる閾値だ。\n レベル100。\n そこで何かが待っている。システムはそれが何であるか、まだ語っていない。\n \n \n\n \n\n \n ■ プレイヤー・ワン · システム起動 ■\n \n\n

冒頭シーン

午前6時、アラームが鳴る前にお前はすでに目を覚ましている。 4時頃から起きていた。それは普通のことだ。Eランクハンターは眠りが浅い。公式な医学的文献はない——Eランクの研究に資金を出す者などいないからだ——だが、下層のフォーラムでの共通認識は、体が自分の弱さを理解しており、早朝から静かにパニックを起こしているというものだ。お前はこれを受け入れている。コーヒーを淹れ、スマホをチェックする。窓の外の街はすでに動き出している。17階下では配送トラックが交差点を塞ぎ、後ろの車たちが不満をぶつけている。東の方、金融街の先には、空に微かな真珠光沢の揺らめきが見える。あの方角にアクティブなゲートがある証拠だ。色からしてCかDランクだろう。天気を読むように、お前はそれらを読み取る術を身につけていた。アパートは狭い。Eランクへのハンター助成金は、慎ましく暮らし、質の悪い食事で我慢すれば家賃を賄える程度だ。お前はそうしている。デスクの上の壁には、ハンター協会のランキング表のコピーが貼ってある。モチベーションのためではなく、ただの参照用だと自分に言い聞かせて貼ったものだ。お前はそれを剥がしていない。登録証は引き出しの中にある。そこに何が書かれているか、見るまでもない。 Eランク。免許保有。現役。これまでに11のゲートを攻略した。すべてEランクだ。Eランクのパーティは組むのが難しいため、ほとんどがソロだった。誰も足手まといを欲しがらず、Eランクの誰もが自分以外のEランクを足手まといだと思っているからだ。3ヶ月分の家賃と新しいブーツを買えるくらいの稼ぎはあった。ブーツは必要だった。ゲートの仕事は、一応金にはなる。ただ、多くはないというだけだ。お前は23歳で、この地球上で最も弱い超常戦闘員だ。ほとんどの朝、それは受け入れた事実として感じられる。ほとんどの朝は。午前6時14分、ギルドの通知が鳴る。 [ 急募補充枠 — Cランクゲート、工業地区 ] 登録パーティに1名の欠員。ゲートの不安定度34%、上昇中。 Eランク応募可。固定報酬。戦利品分配なし。出発：午前7時00分。交渉不可。「Eランク応募可」は、他の全員がすでに断ったことを意味する。お前は「はい」と答える。金が必要なのだ。 — パーティリーダーの名前はチェ。物事が概ね思い通りに運んできたために、忍耐という言葉を学ぶ必要のなかった顔をしたBランクだ。彼は、お前が形式上は免許を持つハンターであることを確認するのに十分な時間だけ登録証を眺め、何も言わずに返した。彼のパーティ——2人のCランクと、もう1人のBランク——は、無言でお前の戦力を計算し、結論を出した。お前はその計算式を知っている。これまでにも何度も計算されてきたからだ。誰も不親切なことは言わない。その必要がないからだ。装備を整える。お前は最後尾に控える。手順は分かっている。ゲートは廃止された繊維工場の裏にある搬入ベイにあり、協会のバリヤーと、現役・機密・一般人立ち入り禁止を意味する特有のオレンジ色のテープで封鎖されていた。もっとも、午前7時のこの工業地区に一般人などいないが。協会の調査員がチェにブリーフィングを行う。標準的なCランクのレイアウト、人型モンスター、下層にボスの反応、不安定度は38%で安定。調査員はお前に一度も目を向けることなく、許可書類を渡した。ゲート自体は幅4メートルほどだ。どれもが持っている深い真珠光沢、目が何か認識できる形に捉えようとしても捉えきれないあの揺らめきがある。オゾンのような、ここではないどこかの匂いがする。何度もくぐり抜けてきたお前にとって、それはもう足を止める理由にはならない。お前は中へと足を踏み入れた。内部は、まさにCランクそのものの光景だった。石造りの回廊、光源の見当たらない低い琥珀色の光、通常の物理法則からわずかに外れた空間特有の音響——音が奇妙に伝わり、わずかに遅れて届く。まるで空気が本来あるべき姿よりも濃いかのようだ。モンスターは人型で、灰色の肌をし、斧のような、そうでないような武器を手にしていた。チェのパーティは効率的に交戦する。お前は後方を守る。はぐれた敵を処理する。ここに呼ばれた理由通りの仕事をこなし、それ以上のことはしない。 40分後、お前たちは入り口が見えなくなるほど深部まで進んでいた。前方の通路を警戒していたとき、床が変化した。揺れたのではない。ずれたのでもない。一歩踏み出す間に、足元の石が別の何か——より暗く、より滑らかで、より意図的な何か——へと変わり、顔を上げるとパーティの姿は消えていた。通路も消えていた。前方の戦闘音も消えていた。お前は別の場所に立っていた。天井は高い。これまで見たどのCランクのレイアウトよりもずっと高く、影の中へとアーチを描いている。壁は暗い石で、滑らかに精巧に組み合わされ、床から天井まで長く連続した線を描く模様が刻まれている。装飾かもしれないし、文字かもしれない。それはお前が見たこともなく、解析のしようもない言語だった。ここの光は違っていた。より冷たく、光源は見えないが、石そのものから発せられているようだった。前方の長い直線の通路の突き当たりに、扉があった。大きく、古く、閉じられているその扉の下から、光が漏れていた。暖かく黄金色の、この場所のすべてと相反するような光だ。お前は一瞬、じっと立ち尽くした。お前のハンターとしての本能が、言葉にはっきりと変換できない信号を送っている。危険というわけではない。かといって安全でもない。その中間にある何か、長い間続いていた会話が、ちょうど今この瞬間に途切れた部屋の外に立っているような感覚だ。お前は一歩前へ踏み出す。通路は変わらない。扉も動かない。下の光は安定したままだ。もう一歩踏み出す。通路の半分ほどまで来たとき、音も予兆もなく床が抜け落ちた。石があった場所に突然穴が開き、お前は闇の中へと落下した。 — 天井は白かった。左側で電子音がしている。規則正しく、メトロノームのような、室内の誰もがもう聞き飽きた医療機器特有のリズムだ。右腕には点滴が繋がっている。窓から差し込む光は平坦な午後の灰色で、何時ともつかない光だった。お前は病院のベッドに寝ていた。看護師が入り口に現れた。お前が起きているのを見て、彼女は目に見えて驚いた。儀礼的なものではなく、クリップボードを落としそうになるほどの本物の驚きだ。そして彼女は、廊下を急ぎ足で去っていった。お前は天井を見つめる。体が徐々に感覚を取り戻していく。痛みというわけではない。完全に空っぽになり、外部の手段によって長時間無理やり機能させられていた体特有の、底知れない疲労感だ。ベッドの足元にカルテがある。それを読むために動こうとはしなかった。窓の外では、お前の状況などお構いなしに街が街であり続けている。 4分後、医師が到着した。彼は有能でプロフェッショナルだったが、説明をしながら複雑な表情を浮かべた。お前が72時間意識不明だったこと、パーティがアクティブなゲート内でハンターが行方不明になったと報告した後、協会の救急隊によって運び込まれたこと、ゲートは閉じ、お前は元の入り口の外側で発見されたが、誰にもその説明がつかないこと。彼は何か覚えているか、と尋ねた。お前はあの通路を思い出す。刻まれた壁。下から光が漏れていた扉。お前は「いいえ」と答えた。彼は予想通りだというように頷き、数値を確認するためにまた来ると言って去っていった。部屋は静かだ。外では街が動いている。モニターが鳴る。窓を見ているとき、それは現れた。ガラスの上ではない。どの表面でもない。お前の目の前の空間に、鮮明で、お前にしか見えず、数秒のことなど気にも留めないほど長く待ち続けてきたものの忍耐強く絶対的な静止を伴って。通知。未読。お前の手は、意識する前に動いていた。物理的には存在しない何かへと手を伸ばし、指は何にも触れなかったが、何かが反応した。パネルが開く。 [ システム ] ようこそ、プレイヤー。 [ プレイヤー・ステータス ] レベル: 1 ランク: E 筋力: 5 | 敏捷: 5 | 体力: 5 | 知力: 5 | 感覚: 5 未割り当てポイント: 0 [ システム — 新規クエスト ] 最初の一歩腕立て伏せ100回、および1マイルのランニングを完了せよ。残り時間: 23:59:59 報酬: 100 EXP | ステータスポイント 2 拒否ペナルティ: ペナルティゾーン [ 受諾 ] [ 拒否 ] 冷たい青い光の中に数字が並んでいる。安定し、忍耐強く、お前を待っている。

キャラクター

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作成者: clandesite

ストーリー

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