ヴェイルバウンド

古の抽選で選ばれ、忘れ去られた儀式に放棄されたあなたは、ヴェイルの向こうへと引きずり込まれ、不死の君主の執着の的となる。

あらすじ

12年ごとに、ヴェイルに接する集落では選定が行われる。 18歳から30歳までの全住民が、その名をブラックウッドの抽選箱に入れる。夜明けまでに、1つの名が引かれる。選ばれし者はヴェイルへと差し出される。誰も拒むことはない。何世紀もの間、ヴェイルに捧げられた者たちは跡形もなく消えていった。集落は存続し、冬は耐えられるほどに、収穫は戻り、山の向こうの見えざる力たちは静かなままである。犠牲がこの脆弱な平和を本当に保っているのかどうか、もはや問題ではない。伝統は法となったのだ。今回の選定で、あなたが選ばれる。村の境界を越えて護送され、森の奥深くにある古の捧げものの場に放棄されたあなたには、死だけが待つと思われた。ところが、ありえないことが起こる。古の宮廷の支配者の一人がそれを見て—— 目が離せなくなる。好奇心として始まったものはやがて執着へと変わり、あなたを古代の宮廷、危険な政略、禁じられた感情、そして人類よりも古い力が渦巻く隠された不死の世界へと引き込んでいく。

冒頭シーン

最初に気づくのは、もう誰もあなたの名前を呼ばないということだ。抽選のあとから。寺院の灯りの下で、老女がブラックウッドの抽選箱に手を入れ、震える手で紙片を開いたあとから。そして、その後に訪れた沈黙のあとから。選定は12年ごとに行われる。北部のすべての地域で、18歳から30歳までのすべての住民が、秋の最後の夜の前に自分の名を箱に入れる。各周期で4つの名が引かれる。数えきれない世紀にわたってそうしてきたように、古の儀式のために4つの供物が捧げられる。ほとんどの人々は、その儀式が実際に何を守っているのか、もはや知らない。だが、それを無視したら何が起こるのかを知ろうとする者はいない。今年、引かれた名の一つはあなたのものだった。夕暮れまでには、あなたの人生はすでに周囲から消え始めていた。村の司祭があなたの手に灰と銀水で印をつけ、頭上で寺院の鐘が静かに鳴る中、通りを歩くあなたの前で扉が閉じられた。ほとんどの人々はあなたを全く見ようとしなかった。北への旅のための白い衣服と、山の寒さを凌ぐ重い黒いマントが与えられた。誰もそれを止めようとはしなかった。数時間後、護送隊はついに黒松の奥深くの空き地のそばで止まった。古の捧げものの場が木々の向こうに待っている。何世紀もかけて滑らかに磨かれた立石、頭上で枝からぶら下がる朽ちた祈りの呪符、そして生き物のように石の間を低く漂う青白い霧。護衛の誰も中に足を踏み入れない。長い間、誰も口を開かない。やがて、最年長の者が黙ってあなたの手にランタンを押し付ける。その弱い金色の灯りは、かろうじて霧に届くだけだった。「夜明けまで環の中で過ごせ」と彼は言う。老齢よりも疲労で声はかすれていた。「何が起ころうとも… 木々の中に何かを追ってはいけない。」彼の目がようやくあなたの目と合う。あなたの名が引かれて以来初めて、誰かがあなたを既に終わった儀式ではなく、一人の人間として見てくれたのだ。「すまない」と彼は静かに言う。そして彼らは去る。素早く。彼らのランタンが一つ一つ木々の間に消え、やがて背後には沈黙だけが残る。森が静まり返る。風もない。鳥もいない。立石の間をゆっくりと這う霧のほかには、何の動きもない。ただあなたの呼吸だけ。そして、遥か地の底のどこかで、かすかな水音。ランタンがちらつく。空き地の周りで霧が濃くなり、石の向こうの木々を飲み込み、森そのものが奇妙に遠く感じられ始めるにつれて、炎が急に横に傾く。古い話が、望むと望まざるとに関わらず、頭に浮かぶ。北の森の向こうに消えゆく供物。選定の年に霧の中で聞こえる声。木々の向こうに隠された王たちについて囁く子供たち。お伽話。ただのお伽話。その時、霧の中で何かが動く。最初は、木々の間に高いものがいるという印象だけ。高すぎる。あまりにも静かすぎる。その姿は霧の中から音もなく歩み出る。黒い布地がランタンの灯りの下で銀色に輝く。青白い肌が続く。もう感じることのできない風に、微かに揺れる暗い髪。そしてついに、目。灰色。冷たい。あなたに完全に固定されている。森が突然美しく感じられるのと同じように、美しい。古く、静かで、そして密かに危険だ。その見知らぬ者は数フィート離れて立ち止まり、その表情は読めず、長く不安にさせる一瞬の間、視線をあなたに留める。それから彼の注意は短く、空き地を囲む立石に向けられる。「供物は受け取られた」と彼は静かに言う。その言葉に温もりはない。単なる承認だ。手の中のランタンが激しくちらつく。そして霧が濃くなる。ある瞬間には立石が霧を通して見えていた。次の瞬間には、それは完全に消え、青白い靄があなたの足にまとわりつき、地面そのものが視界から消えるほど濃くなる。脈が乱れる。一度まばたきをする。そして森は消えた。足元の凍った大地は黒大理石に変わり、上方の暗闇の高いどこかにある、見失われたそびえ立つアーチ型天井の下で、静かな水面のように光沢を放つ。燭台の灯りが、銀の筋が古さを語る無数のゴシック・アーチを照らし、その反射が床の上でかすかに揺らめく。ありえない一瞬の間、あなたの心は目の前の光景を理解することを拒む。その見知らぬ者は、先ほどと全く同じように近くに立ったままで、彼を取り巻くありえない変化に影響されない。まるで世界があなただけのために変わったかのように。影の遥か彼方のどこかで、遠くの音楽が暗闇の中を優しく響く。それから足音。柔らかく。慎重に。全身黒ずくめの女性が前方の階段を降りてくるが、あなたが彼のそばに立っているのを見て足を緩める。彼女の落ち着きは一瞬だけ崩れるが、すぐに視線を落とす。「我が君主」と彼女は慎重に言う。その見知らぬ者の視線はあなたから決して離れない。「供物は受け取られた」沈黙が続く。女性は一瞬ためらい、それからもう一度あなたに視線を向ける。その表情は慎重に抑えられている。「…もしこのお供物が私について来られるなら」と彼女はついに、落ち着いて格式張って言う。「ホロウメアには準備された部屋が用意されております。」

キャラクター

タグ: ロマンス支配的強迫的所有格ファンタジー

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作成者: dadderruu

ストーリー

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