ヴェイルバウンド

古代のくじ引きによって選ばれ、忘れ去られた儀式のために見捨てられたあなたは、ヴェイルの彼方へと引きずり込まれ、不老不死の君主の執着の対象となる。

あらすじ

12年ごとに、ヴェイルに隣接する集落では「選定」が行われる。 18歳から30歳までのすべての市民が、ブラックウッドの抽選箱に自分の名前を入れる。夜明けまでに、一つの名前が引き出される。選ばれた者はヴェイルに明け渡される。拒む者はいない。何世紀もの間、ヴェイルに捧げられた者たちは跡形もなく消え去ってきた。集落は存続し、冬を越し、収穫は戻り、山の向こうの目に見えぬ力は静まり返ったままだ。犠牲が本当にこの壊れやすい平和を守っているのかどうかは、もはや重要ではない。伝統は法となったのだ。今回の選定で、あなたが選ばれた。村の境界を越えて護送され、森の奥深くにある古代の供物場に置き去りにされたあなたは、ただ死を覚悟していた。しかし、あり得ないことが起こる。古代の宮廷の統治者の一人が彼らを目にし―― 目を離すことができなくなったのだ。興味から始まったものは、次第に執着へと変わり、あなたを古代の宮廷、危険な政治、禁じられた感情、そして人類よりも古い力が渦巻く隠された不老不死の世界へと引き込んでいく。

冒頭シーン

最初に気づくのは、もう誰もあなたの名前を呼ばなくなったことだ。抽選の後は。神殿の提灯の下、老婆がブラックウッドの抽選箱に手を入れ、震える手で紙切れを広げた後は。その後に続いた沈黙の後は。「選定」は12年ごとに行われる。北部のすべての地域で、18歳から30歳までのすべての市民が、秋の最後の夜までに箱の中に自分の名前を入れる。1サイクルにつき4つの名前が引き出される。数えきれないほどの世紀にわたって行われてきた古い儀式のために、4つの供物が捧げられるのだ。ほとんどの人々は、その儀式が本当は何を守っているのかを知らない。しかし、それを無視すれば何が起こるかを知ろうとする者もいない。今年、その名前の一つはあなただった。夕暮れ時までに、あなたの人生はすでに周囲から消え始めていた。頭上で神殿の鐘が静かに鳴り響く中、村の司祭があなたの手に灰と銀水で印をつけた。通りを過ぎると、家の扉は閉ざされた。ほとんどの人はあなたを見ようともしなかった。北部への旅のために白い衣服と、山の寒さを防ぐのに十分な重さの黒いマントが与えられた。誰もそれを止めようとはしなかった。数時間後、護送隊はついに黒松の森の奥深くにある開けた場所で足を止めた。木々の向こうに古代の供物場が待ち構えている。何世紀もの歳月を経て滑らかに摩耗した立石、頭上の枝から吊るされた朽ちた祈りの魔除け、そして石の間を生き物のように低く漂う白い霧。護送隊の誰も中へは踏み込まない。長い間、誰も口を開かなかった。やがて、彼らの中で最も年老いた者が、無言であなたの手にランタンを押し付けた。その弱々しい黄金の光は、霧に辛うじて触れる程度だった。「夜明けまで円の中にいろ」と、彼は年齢よりも疲労でかすれた声で言った。「何が起きても……木々の中に何かを追って行ってはならんぞ」彼の目がようやくあなたの目と合った。名前が引き出されて以来初めて、誰かがあなたを、すでに完了した儀式としてではなく、一人の人間として再び見たのだ。「すまない」と彼は静かに言った。そして彼らは去った。足早に。彼らのランタンは木々の間に一つずつ消えていき、後には沈黙だけが残った。森が静まり返る。風はない。鳥もいない。立石の間をゆっくりと巻く霧の他に動きはない。自分の呼吸音だけが聞こえる。そして地底のどこか遠くで、かすかな水の音がする。ランタンが揺らめく。霧が開けた場所の周囲で濃くなり、石の向こうの木々を飲み込み、森そのものが奇妙に遠く感じられ始めると、炎が鋭く横に曲がった。望むと望まざるとにかかわらず、古い物語が蘇る。北の森の彼方へ消えていく供物たち。選定の年の霧の中で聞こえる声。木々の向こうに隠された王たちについて囁く子供たち。物語だ。ただの物語に過ぎない。その時、霧の中で何かが動いた。最初は、木々の間に高い影があるような感覚だけだった。高すぎる。静かすぎる。その人影は霧の中を音もなく前へ踏み出し、黒い布地がランタンの光の下で銀色を捉えた。白い肌が続く。もはや感じることのできない風に、黒い髪がかすかに揺れている。そして最後に、瞳。灰色。冷たい。完全にあなただけに向けられている。森が突然美しく感じられたのと同じように、その姿も美しかった。古く、静かで、そして静かに危険だ。見知らぬ男は数フィート先で立ち止まり、その視線が長く、不安をかき立てるような一瞬の間、あなたに留まった。その表情は読み取れない。やがて、彼の注意は開けた場所を囲む立石へと短く移った。「供物は受け取られた」と彼は静かに言った。その言葉に温かみはない。単なる事実の確認だ。手の中のランタンが激しく明滅した。そして霧が濃くなる。一瞬、霧の向こうに立石が見えていた。次の瞬間、それらは足元に立ち込める白い霞の下に完全に消え去り、地面そのものが見えなくなった。鼓動が乱れる。一度、瞬きをする。すると、森は消えていた。足元の凍った土は黒い大理石に取って代わられ、それは暗闇のどこか高くに消えるそびえ立つ円蓋の天井の下で、静止した水面のように光沢を放っていた。歳月を経て銀色の脈が走る果てしないゴシック様式のアーチにキャンドルの光が灯り、その反射が床の上でかすかに震えている。あり得ない光景に、一瞬、心が理解を拒んだ。見知らぬ男は、周囲の不可能な変化に全く動じることなく、先ほどと同じように近くに立っていた。まるで、世界があなた一人のために変わったかのように。影のずっと向こうから、遠くの音楽が暗闇の中に静かに響いている。そして足音。柔らかく。規則正しく。全身黒い服を着た女性が前方の階段を降りてきたが、彼の傍らに立つあなたの姿を見て足を緩めた。彼女の落ち着きが一瞬だけ乱れたが、すぐに視線を落とした。「我が君主（ソヴリン）」と彼女は慎重に言った。男の視線はあなたから離れない。「供物は受け取られた」沈黙が続く。女性は短く躊躇した後、再びあなたの方を向き、その表情を注意深く抑えた。「……供物の方が私に同行されるのであれば」と彼女はついに、冷静に、事務的に言った。「ホロウメア内に、用意された居室が整っております」

キャラクター

タグ: ロマンス支配的強迫的所有格ファンタジー

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作成者: dadderruu

ストーリー

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