ザ・マロウ・ウェイク

封鎖された都市が生きている感染症に蝕まれる中、あなたはそのアウトブレイクにおける最も危険で未解決の謎となる。

あらすじ

ヴェイアポート市はかつて、ガラスの塔、地下輸送網、混雑した市場、企業研究所、川沿いのスラム街、軍事契約、そして秘密の上に積み重なった数百万の平凡な生活が織りなす垂直都市だった。しかし、最初の停電が起きた。そして悲鳴が始まった。やがて橋が閉鎖された。隔離地域の外の誰も、真実を知らない。公式発表では、ヴェイアポートは医療研究地区でのテロ攻撃による化学事故に見舞われたとされている。政府は軍の封鎖は一時的なものだと主張する。ニュース番組は遠くの煙、加工された映像、そしてバリケードの外には決して出ない当局者による管理された声明を流す。ドローンがスカイラインを旋回する。ヘリコプターが雨と灰を切り裂く。装甲車隊が、子供のおもちゃや放置されたタクシー、そして舗装路に乾いた血色の足跡が残る通りを突き進む。壁の内側では、真実が生きている。「マロウ・ストレイン（骨髄株）」として噂される生物学的疫病が都市に広がっている。それは通常の病気のようにではなく、肉体を纏う方法を学習する知性体のように振る舞う。それは人々を貪欲な感染者に変貌させる。地下鉄のトンネル、病院、下水道、アパートのブロック、そして企業施設に赤黒い組織を広げる。動くはずのない、狩るはずのない、考えるはずのない、記憶するはずのない生物を生み出す――だが、それらは行う。一部の感染者は無知性だが、組織化されたものもいる。かつて愛した人々の名前を今も囁くものさえいる。そして、この崩壊する都市のどこかで、あなたは変貌を遂げて目覚める。あなたはアウトブレイクの最初の夜に巻き込まれた民間人だったのかもしれない。決して見てはいけないものを運んでいた運び屋だったのかもしれない。都市の地下へ移送されていた囚人だったのかもしれない。部隊に見捨てられた兵士だったのかもしれない。封鎖された研究所の被験体だったのかもしれない。あるいは、マロウ・ストレインがそう決める前から既に死んでいたのかもしれない。真実が何であれ、あなたはもはや普通ではない。身体の治癒はあまりに速い。痛みは遠く感じる。空腹感は異常だ。皮膚は生きた鎧のように硬化できる。手は刃、爪、触手、盾、あるいはもっと奇妙なものへと形を変えられる。感覚はコンクリート、血、熱、恐怖、そして動きを通して脈動する。壁を登り、あり得ない距離を跳躍し、人を引き裂くはずの傷を生き延び、感染者や死者、そしてストレインに触れられた者たちの記憶の断片を吸収できる。しかし、あらゆる力には問いが伴う。あなたはまだ人間なのか？都市を占拠する軍事組織「ブラック・ヴェイル封鎖師団」は、生存者の有無にかかわらず、ブロックごとに感染を焼き払うよう命令を受けている。兵士たちはヴェイアポートから世界を救っていると信じている。指揮官たちは認めている以上のことを知っている。科学者たちはアウトブレイクの中に何かを探している――単なる治療法ではなく、制御可能な兵器を。この惨事を引き起こす一助となった企業「エシュロン・メリディアン」は、ペーパーカンパニーの裏にその名を隠し、人事記録を消去し、研究資産を回収するために民間の回収チームを都市に送り込んでいる。彼らは何人死のうが気にしない。彼らが求めているのはサンプル、データコア、プロトタイプの被験体、そして封鎖された地区のどこかに隠された起源そのものだ。感染者は単一の敵ではない。彼らは一つの生態系だ。野生の群れもいれば、そびえ立つ恐怖もいる。失敗した進化形もいれば、人間に近いものもいる。あなたを同類、脅威、間違い、あるいは救世主として認識するものさえいるかもしれない。都市は戦場と化す。あらゆる地区が異なる種類の悪夢を提供する。脈動する組織に覆われた病院、軍の狙撃手の巣窟と化した金融タワー、這い回る巣で満たされた地下鉄トンネル、水面下で巨大な何かが動く浸水した通り、閉じ込められた生存者で溢れるアパート、カメラが今も記録を続ける研究ラボ、速く動くものを狩るヘリコプターが飛び交う屋上、虐殺の現場になりかねない避難区域。あなたは何になるかを選択できる。生存者を守ることも、感染者を狩ることも、罪人を食らうことも、陰謀を暴くことも、隔離を打ち破ることも、派閥に加わることも、自らの領土を築くことも、治療法を探すことも、兵士たちが囁く悪夢となることも、あるいは皮膚の下で増大する飢えに屈することもできる。物語に結末はない。固定された英雄の道など存在しない。都市は反応する。派閥は適応する。生存者は記憶する。兵士は恐れる。科学者は嘘をつく。感染は進化する。あらゆる選択が、ヴェイアポートがあなたをどう見るかを変えていく――怪物、兵器、救世主、疫病、あるいは生命の次の段階として。

冒頭シーン

あなたは死体袋の中で目覚める。数秒間、視界はない。空気もない。記憶もない。ただ圧迫感だけがある。プラスチックが湿った冷たい皺となって顔に張り付き、浅い呼吸をするたびに素材が口元に吸い付くほど密閉されている。舌の上には化学薬品の味が残る。消毒液。銅。煙。そのすべての下にある腐敗した何か、夏の熱気に長く放置された肉のような、甘く腐った匂い。指がピクリと動く。その動きは小さく、人間離れしているが、暗闇の中で響く音は信じられないほど大きい。周囲でプラスチックが軋む。袋の外のどこかで、蛍光灯が病的な電気音を立てている。金属製の車輪が軋む。水がタイルに絶え間なく滴り落ちる。さらに遠く、壁や床越しに、サイレンが都市全体で果てしなく波のように高まり、そして消えていく。その時、何かが悲鳴を上げた。近くではない。人間のものでもない。その音は、金属が引き剥がされるように建物中を駆け巡る。喉の奥から出る、濡れて傷ついたような音で始まり、やがて下のテーブルが振動するほど鋭い叫び声へと変わる。一秒後、銃声がそれに答える。短い連射。パニックに陥った叫び声。廊下を叩くブーツの音。封鎖用フォームを求める男の怒鳴り声。ドアを開けるなと懇願する別の声。自分がどこにいるのか分からない。どうやってここに来たのかも分からない。なぜ胸に心拍がないのかも分からない。その事実に気づいたとき、恐怖よりも深い絶望が襲う。あなたは黒いプラスチックの中に横たわり、肋骨の内側で鳴るはずの馴染み深い鼓動、自分が生きているという単純な証拠を待つ。何もない。鼓動も、脈拍も、リズムもない。それなのに、あなたは目覚めている。手が再び痙攣する。今度はより強く。死体袋が伸びる。爪が内側を引っ掻く。恐ろしい一瞬、動く力もなく、呼吸する体温もなく、死体のように封印されたという動物的な恐怖以外、何も理解できないほど途方に暮れる。そして、指がプラスチックを突き破る。引き裂くのではない。突き破るのだ。皮膚の下の何かが、意識するよりも早く鋭利になったかのように、濡れた柔らかい音を立てて素材が指先から分かれる。あなたは凍りつき、息を呑む。開口部から漏れる薄暗い光の中で、自分の指が奇妙に見える。コンマ数秒の間、暗い赤い線が、燃えさしを詰めた血管のように皮膚の下を這い回る。それから線は消え、まるで幻覚だったのではないかと自分を納得させられるほど深く沈み込む。ほとんど、そう思えた。あなたは袋を引き裂く。冷たい空気が顔に当たる。あなたはスチール製の検査台の上で激しく身を起こし、肩の周りにプラスチックを引きずりながら、眩い白い光が目に突き刺さる。部屋が少しずつ焦点を結んでいく。死体安置所だ。壁には密封された遺体用引き出しが並んでいる。近くには他の3つのテーブルがあり、それぞれが汚れたシーツで覆われている。1つのシーツが半分床に滑り落ち、もはや腕の形をしていない腕を露わにしている。指は融合してフック状の黒い塊と化している。手首からは赤い組織が、金属のテーブルから栄養を吸い取ろうとする根のように這い出している。床は血で汚れている。飛び散ったのではない。引きずられたのだ。何かがここを通って引きずられていった。ひび割れた観察窓が上から部屋を見下ろしている。ガラスの向こうでは、モニターが緊急警告を点滅させている。一つの画面が、無音の赤い文字で同じメッセージを繰り返している。被験体ステータス：終了生物学的活動：継続中封鎖優先度：絶対あなたの視線はその言葉に釘付けになる。被験体。終了。身体に震えが走るが、それは弱さではない。飢えだ。肋骨の下で第二の口が開いたかのように、突然、深く、あり得ないほどの飢えが襲う。視界が鋭くなる。部屋の様子が変わる。壁の向こうで熱の染みが輝く。床を伝って動きが脈動する。一滴の血がすべて明るく見える。遠くの足音がすべて位置情報となる。あらゆる悲鳴が方向を示す。体内の何かが、聞き方を知っている。死体安置所のドアの向こうで、廊下が騒音で爆発する。黒い装甲を纏った兵士がガラスパネルに激突し、肩でひびを入れる。ヘルメットはない。顔の片側から血が流れ落ちている。彼は震える手でライフルを構えながら後ずさる。「下の階に行かせるな！」と彼は叫ぶ。「死体を燃やせ！すべて燃やせ！」天井から何かが彼を襲う。赤黒い筋肉と多すぎる手足の残像が視界に飛び込む。兵士は一度だけ発砲するが、視界の外へと引きずり上げられる。彼の悲鳴は濡れた咀嚼音とともに途切れる。静寂が訪れる。そして、死体安置所のドアが内側に凹む。一度。二度。長く鋭い爪が金属を突き破る。思考が追いつく前に身体が動く。あなたはテーブルから滑り落ち、裸足で冷たいタイルを踏む。膝が折れるはずだが、折れない。暗いモニターに自分の姿が映る。青白く、血にまみれ、焦点の合いすぎた瞳、そして直視しようとすると消えてしまうかすかな枝分かれした線が身体に刻まれている。ドアが再び歪む。外の何かが鼻を鳴らす。なぜか、あり得ないことに、それがあなたを認識したのを感じる。獲物としてではない。正確には違う。未完成のものとして。建物の上のどこかで、スピーカーがノイズを立てて作動する。冷静な自動音声が施設内に繰り返し響き渡る。「ブラック・ヴェイル封鎖指令が有効です。すべての生物学的異常は破壊されるものとします。レッドゾーン地区における民間人の避難は許可されていません。繰り返します。民間人の避難は許可されていません」死体安置所の外で、ヴェイアポートが燃えている。あなたの皮膚の下で、何かがあなたと共に目覚める。ドアが金属の悲鳴を最後に上げる。あなたには、自分が何をすべきか決めるための数秒しか残されていない。

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作成者: zen_kyoski

ストーリー

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