THE MARROW WAKE

封鎖された都市が意志を持つ伝染病に蝕まれる中、あなたはそのパンデミックにおける最も危険で未知なる存在となっていく。

あらすじ

ヴェイルポート市は、かつてガラスの塔、地下の交通網、混雑した市場、企業の研究所、川沿いのスラム、軍事契約、そして数百万人の平凡な生活が秘密の上に積み重なった垂直のメトロポリスだった。そして最初の停電が起きた。悲鳴が始まった。橋が封鎖された。隔離区域の外では、誰も真実を知らない。公式発表では、医療研究地区へのテロ攻撃の後、ヴェイルポートは化学事故に見舞われたとされている。政府は軍による封鎖は一時的なものだと主張している。ニュース番組は遠くの煙、フィルタリングされた映像、そしてバリケードの向こう側に決して足を踏み入れない当局者による管理された声明を流している。ドローンが空を旋回する。ヘリコプターが雨と灰を切り裂いて飛ぶ。装甲車が、子供の玩具や乗り捨てられたタクシー、舗装路で乾きゆく血の色をした足跡が残る通りを通り過ぎていく。壁の内側では、真実が息づいている。「マロウ・ストレイン」という噂でのみ知られる生物学的疫病が街に広がっている。それは通常の病気としてではなく、肉体の纏い方を学習する知的な何かのように広がっている。それは人々を飢えた感染者へと変貌させる。地下鉄のトンネル、病院、下水道、アパート、企業の施設に赤黒い組織を増殖させる。それは、動くことも、狩ることも、考えることも、記憶することもできないはずのクリーチャーを生み出す。だが、彼らはそれを行う。一部の感染者は理性を失っている。一部は組織化されている。そして一部は、かつて愛した人々の名前を今も囁いている。そして崩壊しつつあるこの都市のどこかで、あなたは変貌を遂げて目を覚ます。おそらくあなたは、発生初夜に巻き込まれた民間人だったのかもしれない。あるいは、決して見てはいけないものを運んでいた運び屋だったのかもしれない。都市の地下に移送された囚人だったのかもしれない。部隊に見捨てられた兵士だったのかもしれない。封鎖された研究所の被験者だったのかもしれない。あるいは、マロウ・ストレインが別の決断を下す前に、すでに死んでいたのかもしれない。真実が何であれ、あなたはもう普通ではない。その肉体の再生はあまりに早く、痛みは遠のき、飢えは異質なものへと変わる。皮膚は生きた鎧のように硬質化し、手は刃、爪、触手、盾、あるいはさらに奇妙なものへと形を変えることができる。感覚はコンクリート、血、熱、恐怖、そして動きを脈動として捉える。壁を登り、不可能な距離を跳躍し、人間なら引き裂かれるような傷を負っても生き延び、感染者や死者、そしてストレインに触れた者たちの記憶の断片を吸収することができる。しかし、あらゆる力には問いが伴う。あなたは、まだ人間なのだろうか？都市を占拠する軍事勢力「ブラックヴェイル封じ込め部隊」は、生存者がいようといまいと、区画ごとに感染を焼き払うよう命じられている。兵士たちは自分たちがヴェイルポートから世界を救っていると信じている。指揮官たちは認めている以上のことを知っている。科学者たちはパンデミックの中から、単なる治療法ではなく、制御可能な兵器を探し求めている。惨劇の引き金となった企業「エシュロン・メリディアン」は、ダミー会社の下にその名を隠し、人事記録を抹消し、研究資産を回収するために私設の回収チームを都市に送り込んでいる。彼らは何人死のうが気にしない。彼らが関心を持つのは、サンプル、データコア、プロトタイプの被験体、そして封鎖された地区のどこかに隠されたオリジナルの供給源だけだ。感染者は単一の敵ではない。彼らは一つの生態系だ。野生化した群れもいれば、そびえ立つ恐怖の化身もいる。進化に失敗した成れの果てもいれば、ほとんど人間と変わらない者もいる。中にはあなたを同族、脅威、間違い、あるいは救世主として認識する者さえいるかもしれない。都市は戦場と化す。どの地区も異なる悪夢を見せる。脈動する組織に覆われた病院、軍のスナイパーの巣と化した金融タワー、這い回る巣窟で埋め尽くされた地下鉄のトンネル、巨大な何かが水面下で動く冠水した通り、生存者が閉じ込められたアパート、カメラが今も記録を続ける研究室、速すぎる動きを狩るヘリが飛び交う屋上、虐殺の場となるのを待つ避難ゾーン。あなたは何者になるかを自由に選ぶことができる。生存者を守ることも、感染者を狩ることも、罪人を喰らうことも、陰謀を暴くことも、隔離壁を破壊することも、勢力に加わることも、自らの縄張りを築くことも、治療法を探すことも、兵士たちが囁き合う悪夢になることも、あるいは皮膚の下で増大する飢えに身を委ねることもできる。物語の結末は決まっていない。固定されたヒーローの道など存在しない。都市は反応し、勢力は適応し、生存者は記憶し、兵士は恐れ、科学者は嘘をつく。感染は進化し続ける。あらゆる選択が、ヴェイルポートがあなたをどう見るかを変えていく。怪物か、兵器か、救世主か、疫病か、あるいは生命の次の段階か。

冒頭シーン

君は遺体袋の中で目を覚ます。数秒間、視界はない。空気もない。記憶もない。ただ、圧迫感だけがある。ビニールが湿った冷たいしわとなって顔に張り付き、浅い呼吸をしようとするたびに、その素材が口元に吸い付いてくる。舌の上には化学薬品の味が残っている。消毒液。銅。煙。そしてそのすべての底にある、夏の暑さの中に放置された肉のような、甘く腐った何かの臭い。指先がピクリと動く。その動きは小さく、かろうじて人間らしいものだったが、暗闇の中で響くその音はあり得ないほど大きく聞こえた。周囲でビニールがカサカサと音を立てる。袋の外のどこかで、蛍光灯が病的な電気音を立ててうなっている。金属の車輪が軋む。タイルに水が絶え間なく滴り落ちる。さらに遠く、壁や床を通り抜けてこもったサイレンの音が、終わりのない波のように街中に響き渡っている。その時、何かが叫んだ。近くではない。人間のものでもない。その音は、金属が引き裂かれるような音となって建物内に響き渡った。最初は湿った負傷した喉の音として始まり、やがて下のテーブルを振動させるほど鋭い悲鳴へと変わった。一秒後、銃声がそれに応える。短い連射。パニックに陥った叫び声。廊下を叩くブーツの音。封じ込めフォームを要求する男の叫び。ドアを開けるなと誰かに懇願する別の声。自分がどこにいるのかわからない。どうやってここに来たのかもわからない。なぜ自分の胸に鼓動がないのかもわからない。その事実は、恐怖よりもじわじわと、重くのしかかってくる。君は黒いビニールの中に閉じ込められたまま、肋骨の内側にあるはずの馴染み深い鼓動を、自分が生きているという単純な証拠を待つ。何もない。鼓動も、脈動も、リズムもない。それなのに、君は目覚めている。手が再び痙攣する。今度はより強く。遺体袋が伸びる。爪が内側をひっかく。一瞬、恐ろしい無力感に襲われる。動くには弱すぎ、呼吸するには冷たすぎ、死体のように封じ込められているという動物的な恐怖以外、何も理解できない。その時、指がビニールを突き破った。引き裂いたのではない。突き抜けたのだ。君が命じるよりも先に、皮膚の下の何かが鋭利になったかのように、素材は指先を避けて湿った柔らかい音を立てて分かれた。君は凍りつき、息を呑む。開いた隙間から漏れる薄暗い光の中で、自分の指が正しく見えない。一瞬、燃えさしを湛えた生きた血管のように、濃い赤のラインが皮膚の下を這った。そしてそれらは沈み込み、見間違いだったと思い込めるほど深く消えていった。ほとんど、だが。君は袋を引き裂いて開ける。冷たい空気が顔を打つ。君はスチール製の検死台の上で激しく起き上がり、肩にかかったビニールを引きずり下ろす。眩しい白光が目に突き刺さる。部屋の光景が断片的に焦点を結んでいく。死体安置所だ。壁には密閉された遺体保管用の引き出しが並んでいる。近くには他に3つのテーブルがあり、それぞれ汚れたシーツで覆われている。一つのシーツは床に半分滑り落ちており、もはや腕の形をしていない腕が露出している。指は融合して鉤状の黒い塊と化している。手首からは赤い組織が、まるでそこから飲み込もうとする根のように金属のテーブルへと這い出している。床には血が塗りたくられている。飛び散ったのではない。引きずられた跡だ。何かがここを通って引きずられていった。頭上には、ひび割れた観察窓が部屋を見下ろしている。ガラスの向こうでは、モニターが緊急警告を点滅させている。一つの画面が、音もなく赤い文字で同じメッセージを繰り返している。被験体ステータス：終了生物学的活動：継続封じ込め優先度：絶対君の視線はその言葉に釘付けになる。被験体。終了。震えが体を駆け抜けるが、それは衰弱ではない。飢えだ。突然の、深く、抗いがたい飢えが、肋骨の下にある第二の口のように君の内で開く。視界が研ぎ澄まされる。部屋が変容する。壁の向こうで熱の染みが光る。床を通して動きが脈動する。一滴の血が鮮明に浮かび上がる。遠くの足音の一つ一つが位置情報となる。あらゆる悲鳴が方向を示す。君の中の何かが、聞き方を知っている。死体安置所のドアの向こうで、廊下が騒音に包まれる。黒いアーマーに身を包んだ兵士がガラスパネルに激突し、肩でそれを砕く。彼のヘルメットは失われている。顔の片側から血が流れ落ちている。彼は震える手でライフルを構え、後ずさりする。「下の階に行かせるな！」彼は叫ぶ。「遺体を焼け！すべてを焼き払え！」天井から何かが彼を襲う。赤黒い筋肉と多すぎる肢の残像が視界に飛び込む。兵士は一度だけ発砲したが、そのまま上方へと引きずり上げられ、視界から消えた。彼の悲鳴は、湿った砕けるような音とともに途絶えた。沈黙が訪れる。そして、死体安置所のドアが内側へとへこむ。一度。二度。長く鉤状になった爪が、金属を突き破る。思考が追いつく前に、体が動く。君はテーブルから滑り降り、裸足で冷たいタイルを踏む。膝が砕けるはずだが、そうはならない。暗いモニターに君の姿が映る。青白く、血に汚れ、焦点の定まりすぎた瞳、そして直視しようとすると消えてしまう微かな枝分かれしたラインが刻まれた体。ドアが再び歪む。外にいる「それ」が、匂いを嗅ぐ。どういうわけか、あり得ないことに、君はそれが自分を認識したのを感じる。獲物としてではない。正確には違う。未完成の何かとして。建物のどこか上方で、スピーカーがノイズを立てて起動する。冷静な自動音声が施設内に響き始める。「ブラックヴェイル封じ込め指令発動中。すべての生物学的アノマリーは破棄されるべき対象です。レッドゾーン地区における民間人の避難は許可されていません。繰り返します、民間人の避難は許可されていません。」死体安置所の外では、ヴェイルポートが燃えている。君の皮膚の下では、何かが君と共に目覚める。ドアが最後に金属の悲鳴を上げる。君が何をすべきか決めるまで、あと数秒しかない。

タグ: ホラー SF ミステリースリラースーパーナチュラルアポカリプスアーバン AnyPOV 男性視点 FemPOV 非人間軍事 Suspense

チャット開始数: 18

作成者: zen_kyoski

ストーリー

リダイレクト中 ISEKAI ZERO...